Le nom de Yunzhong venait de deux récits. Le premier disait qu'on avait pris un caractère à la Secte de l'Épée des Nuages et un autre à la Secte Zhonghang, d'où le nom.
Le second prétendait que Yunzhong se trouvait sur le cours moyen et inférieur du fleuve Yuntuo, pas très loin en aval, presque au milieu, donc pour ainsi dire à mi-parcours, et que c'est pour cela qu'on l'appelait Yunzhong.
Aucune des deux sectes ne s'en expliqua, laissant les cultivateurs de bas niveau spéculer : cela n'affectait les intérêts ni de l'une ni de l'autre.
Quoi qu'il en soit, il était vrai que Yunzhong se trouvait près du fleuve Yuntuo. Aujourd'hui, huit cents li l'en séparaient. Bien sûr, quand la ville fut bâtie, elle n'en était qu'à trente li. Mais les crues incessantes avaient forcé les experts du Changement d'Âme des deux sectes à intervenir. Ils avaient détourné de force le cours du Yuntuo, l'écartant de son lit d'origine. Et après plus de mille ans d'érosion qui l'avaient éloigné davantage, il se trouvait désormais à huit cents li de Yunzhong.
Le Yuntuo était un fleuve immense qui traversait la plus grande partie de l'État de Yun. La rumeur disait que son point le plus large dépassait mille li, et que même au plus étroit il faisait cinquante ou soixante li. C'était une artère de transport capitale pour l'État de Yun. La moitié de l'ampleur actuelle de Yunzhong lui était due.
À l'origine, le Yuntuo grouillait de démons aquatiques. Son Roi Démon lui-même possédait la puissance du Changement d'Âme. S'appuyant sur la force du fleuve, il semait sans cesse le trouble et s'en prenait aux cultivateurs des deux rives.
Plus tard, la Secte Zhonghang, la Secte de l'Épée des Nuages et la Secte des Cinq Éléments montèrent en puissance. Ces Trois Sectes unirent leurs forces. Elles exterminèrent le Roi Démon du palier du Changement d'Âme et traquèrent toutes les Bêtes Démoniaques de haut niveau. Des Bêtes Démoniaques refaisaient certes surface de temps à autre dans le Yuntuo, mais elles n'étaient plus une menace sérieuse. Toute Bête Démoniaque un tant soit peu puissante qui se montrait était vite inscrite au tableau des primes de Yunzhong, et les amateurs pour la chasser ne manquaient pas.
Dans un tel environnement, le Yuntuo nourrissait d'innombrables pêcheurs. Ces pêcheurs étaient d'une ferveur incroyable : certains campaient des mois durant en attendant une Bête Démoniaque du fleuve.
…
« Ami Taoïste Lin ! »
Un autre jour, Lin Jiang arriva au marché de la Ville Est. Quelques marchands de sa connaissance le saluèrent.
« Que se passe-t-il là-bas ? Pourquoi cette grande foule ? »
Lin Jiang désigna des étals un peu plus loin. Cet emplacement avait appartenu à Wen Xing, mais depuis Wen Xing, plusieurs tenanciers s'y étaient succédé. C'était très courant. Certains changeaient de métier, d'autres mouraient. Un tenancier qui gardait son étal plus de trois ans passait pour un ancien dans ce métier.
« Le nouveau est pêcheur. Il a pris beaucoup de Poissons Démoniaques. On dit qu'il a même attrapé un poisson Longues-Barbes ! Ha, il va se faire une fortune ! Cela doit valoir au moins trois mille pierres spirituelles. »
« Un poisson Longues-Barbes, voilà qui est vraiment rare. »
Lin Jiang hocha la tête. Yunzhong s'enorgueillissait d'un restaurant haut de gamme appelé le Pavillon des Cent Saveurs, spécialisé dans la Cuisine Spirituelle de tout premier ordre. Il y avait là un plat classique nommé Flamme des Trois Fleuves, dont le poisson Longues-Barbes était l'ingrédient vedette. Ce plat unique coûtait dix mille pierres spirituelles, une légende parmi les cultivateurs de bas niveau.
« Rare, oui, mais nous ne pourrions pas nous l'offrir. »
« Comme vous dites. »
Lin Jiang en convint. Cette Cuisine Spirituelle haut de gamme n'était pas rentable. À vrai dire, la Puissance Spirituelle qu'elle contenait ne valait pas mieux que celle de la Cuisine Spirituelle ordinaire. Le prix tenait surtout à la réputation. Bien sûr, des plats comme la Flamme des Trois Fleuves avaient un goût exceptionnel.
Mais qu'un cultivateur de bas niveau dépense dix mille pierres spirituelles pour un seul plat ? Celui qui ferait cela serait fou. Ces plats-là étaient réservés aux cultivateurs du Stade du Noyau d'Or et au-dessus.
En approchant de son propre étal, Lin Jiang fut saisi par une forte odeur de poisson. À l'évidence, l'étal de son voisin était débordé. Certains Poissons Démoniaques sont énormes : peser des milliers, voire des dizaines de milliers de jin n'a rien d'exceptionnel. Même en louant trois étals, on n'a pas assez de place.
Mais les affaires du pêcheur marchaient fort. Le goût de certains Poissons Démoniaques est en effet très bon, très supérieur à la viande de Bête Démoniaque ordinaire.
« Grand Shadiao, Petit Shadiao, vous manquez le festin. »
Lin Jiang le pensa à l'adresse de ses oiseaux spirituels. Ils ne s'étaient toujours pas réveillés. S'ils avaient été éveillés, il leur aurait à coup sûr fait goûter cette nouveauté.
Au bout de deux heures environ, le marchand d'à côté sembla avoir tout vendu. Le tenancier de l'étal s'approcha, l'air contrit. « Salutations, cher confrère cultivateur. Je m'appelle Liu Hui. Toutes mes excuses pour la gêne d'aujourd'hui. »
« Ami Taoïste Liu, ne vous en faites pas. C'était à prévoir. Ce modeste cultivateur errant, Linyu, vous salue. »
« C'est donc l'Ami Taoïste Lin. Pour vous marquer mes excuses, acceptez ce modeste présent, je vous prie. »
Liu Hui tendit deux poissons à Lin Jiang. Un coup d'œil suffit à Lin Jiang pour voir que c'étaient des Poissons Démoniaques ordinaires de premier niveau, du même genre que le Poisson Flèche d'Argent qu'il élevait autrefois.
« Vous êtes trop aimable. Je ne puis accepter ce présent. »
« Eh bien, nous avons loué cet emplacement pour un an. À l'avenir... »
« Ce n'est rien. Mes heures de vente sont courtes de toute façon. »
Lin Jiang secoua la tête, sans vouloir prolonger la conversation. Liu Hui parut embarrassé, mais il n'insista pas.
Liu Hui ne cherchait pas à faire des cadeaux à Lin Jiang seulement. Il en offrit à plusieurs étals voisins. Lin Jiang fut le seul à décliner. Tout le monde était habitué à ce que Lin Jiang n'en fasse qu'à sa tête. Après tout, il était le seul dont l'étal ouvrait moins de deux heures par jour.
« Ami Taoïste Lin, combien coûtent vos talismans spirituels ? »
Peu après, une voix se fit entendre à côté de lui. Lin Jiang se retourna. C'était une cultivatrice aux traits plutôt délicats, elle aussi des étals voisins. Elle ressemblait un peu à Liu Hui : sans doute sa sœur ou sa fille.
« Talismans spirituels de premier grade supérieur, type attaque : dix pierres spirituelles. Type défense : douze pierres spirituelles. Autres types de soutien : neuf pierres spirituelles. »
répondit Lin Jiang. Les talismans n'avaient pas tous le même prix ; ce n'était pas un tarif unique. Mais les types d'attaque se vendaient généralement le mieux, aussi Lin Jiang en fabriquait-il davantage.
« Si j'en achète plusieurs de défense, pouvez-vous baisser le prix ? »
« À partir de cinq, j'enlève une pierre spirituelle. »
« Puis-je les échanger contre des Poissons Démoniaques ? »
« Non. »
Lin Jiang leva les yeux au ciel. À quoi pensait-elle ? Il n'aimait plus tant le poisson que cela. Des décennies à en manger à la Villa de la Montagne aux Pêches Spirituelles l'en avaient lassé. Même à Yunzhong, il avait goûté à la plupart des Poissons Démoniaques vendus et les trouvait sans intérêt.
« Bon, très bien. Je prends six talismans de défense. »
« Cela fera soixante-six pierres spirituelles. »
Lin Jiang étala ses talismans de défense. Ils ne se vendaient pas très bien, aussi lui en restait-il en stock. Il la laissa choisir.
Après une quinzaine de jours de voisinage, Lin Jiang finit par en apprendre un peu sur ses voisins. L'homme d'âge mûr s'appelait Liu Hui. La femme qui avait acheté les talismans s'appelait Liu Yuan. Il avait aussi une fille nommée Liu Siyu. Elle était d'une beauté exceptionnelle, mais Liu Siyu ne paraissait que rarement, une ou deux fois tout au plus. Sa présence attirait toujours des regards de convoitise, au point de pousser quelques imprudents à demander directement sa main à Liu Hui. Aussi la tenait-il d'ordinaire à l'écart.
Avoir une fille sublime dans une famille pauvre annonce souvent des ennuis, pour des raisons évidentes. Liu Hui avait certes quelques appuis. Il était membre de la Bande du Poisson Trident, hors les murs. Toute sa famille appartenait à cette bande. Son grand-père était même un Ancien du Stade de la Fondation.
Au fil de leurs conversations, Lin Jiang apprit bien des choses sur la vie hors de la ville. Un nombre considérable de cultivateurs des environs de Yunzhong dépendaient du fleuve Yuntuo. Les énormes profits du fleuve avaient pourtant conduit à son partage entre de nombreuses bandes. Chaque bande contrôlait un long tronçon et monopolisait toute la pêche sur son territoire.
Elles ne pouvaient toutefois pas éliminer les pêcheurs isolés. Les gens ordinaires avaient le droit de pêcher. Ce que l'on prenait était à soi, du moment qu'on n'employait ni filet ni bateau de pêche. S'en servir attirait à coup sûr l'attaque des bandes.
Ces bandes de pêcheurs servaient d'hommes de main aux deux grandes sectes : elles en étaient les paravents. Les bandes récoltaient la haine que leurs actes suscitaient et en portaient le poids, tandis que les vrais profits remontaient aux sectes. Tout le monde le comprenait, mais personne ne le disait tout haut.
Les conflits entre bandes de pêcheurs étaient fréquents, et de sanglantes rixes éclataient souvent pour des lieux de pêche. Il était normal d'assister à des combats acharnés, et anormal qu'une année passe sans plusieurs morts. La Bande du Poisson Trident, à laquelle appartenait la famille Liu, était l'une des plus fortes hors les murs. La famille Liu avait pourtant perdu sept ou huit des siens dans ces guerres de bandes, dont les deux fils de Liu Hui.
« La voie de la cultivation... est décidément ardue. »
Sachant tout cela, Lin Jiang ne put que soupirer. La cultivation était vraiment semée de difficultés.
Peu à peu, cependant, un plan commença à prendre forme dans l'esprit de Lin Jiang. Un plan assez solide pour débusquer celui qui l'observait depuis l'ombre.