Lin Jiang et plusieurs cultivateurs indépendants de la fin du Raffinement du Qi sortirent du Pavillon Duobao. Ils convinrent de se retrouver dans un restaurant voisin. Ils commandèrent une table entière de bons vins et de bonne chère, et mangèrent et burent avec grand plaisir.
Lin Jiang avait beau avoir quitté son ancien logement et cessé de se rendre au Grand Bazar de la Ville Sud, coupant tous les liens attachés à son ancienne identité, il avait tout de même conservé sa relation avec le Pavillon Duobao.
Il n'avait pas le choix. Lin Jiang dépensait bien trop au Pavillon Duobao. Des milliers de pierres spirituelles chaque année, ce qui, accumulé sur plus de dix ans, représentait une dépense d'au moins soixante à soixante-dix mille. En y ajoutant le produit de la vente aux enchères de la Pilule de Roche Verte, Lin Jiang pouvait être considéré comme le client le plus important que le Pavillon Duobao comptât au Stade du Raffinement du Qi.
Ce statut lui apportait bien des avantages. Obtenir des remises à l'achat n'était que le plus élémentaire. En outre, le Pavillon Duobao offrait quantité de services, dont des échanges d'un niveau de plus en plus élevé, des invitations à des ventes aux enchères de haut standing, et autres privilèges du même ordre.
Ces avantages faisaient que Lin Jiang répugnait à y renoncer. Atteindre de nouveau ce niveau exigerait un investissement massif de temps, d'argent et d'efforts.
C'est pourquoi Lin Jiang continuait de traiter avec le Pavillon Duobao sous son ancienne identité de Jiang Lin, en veillant tout particulièrement à en protéger le secret.
« Confrère Jiang, je vous connais depuis des années. Je vois bien que vos revenus ne sont pas maigres, et pourtant je ne vous ai jamais vu aller au Marché Noir. »
« C'est bien trop chaotique hors de la ville. J'en sors rarement, deux ou trois fois par an seulement, et je rentre dès mes affaires terminées. »
Lin Jiang secoua la tête. Il connaissait l'existence du Marché Noir ; il se trouvait quelque part hors de la ville et, disait-on, on n'y accédait que par recommandation.
Le Marché Noir regorgeait de bonnes choses qu'on ne voyait pas sur le marché ordinaire. Bien entendu, la plupart de ces « bonnes choses » ne pouvaient pas être exposées au grand jour. Beaucoup de ces ressources, par exemple, avaient été pillées, ce qui conduisait aisément à des malentendus inutiles.
« Le Marché Noir hors de la ville n'est effectivement pas sûr. Beaucoup de cultivateurs du Stade de la Fondation y meurent chaque année. Cependant, confrère Jiang, vous pourriez essayer le faux Marché Noir, à l'intérieur de la ville. »
« Il peut exister un faux Marché Noir ? »
Lin Jiang en fut stupéfait. Qu'est-ce que c'était que cette absurdité ? Un faux Marché Noir ?
« Haha ! Confrère Jiang, vous vous êtes bien trop concentré sur votre cultivation, au point de vous couper du vaste monde ? »
« C'est effectivement le cas. Éclairez-moi, je vous prie, confrère. »
« Le Marché Noir est né de la demande de nous autres cultivateurs. C'est la demande qui a donné naissance à ce marché. Il est vrai que bien des choses, au Marché Noir, ne peuvent pas voir le jour, mais certaines ne sont pas nécessairement si terribles.
De plus, le Marché Noir hors de la ville a été balayé plus de dix fois et il subsiste encore. Dès lors, même la Secte Zhonghang et la Secte de l'Épée des Nuages ne peuvent ignorer la question. Plutôt que de laisser d'autres en tirer tout le profit, autant en gagner un peu elles-mêmes, n'est-ce pas ? »
« Cela se tient. Mais pourquoi l'appeler le faux Marché Noir ? »
« Parce qu'il diffère du vrai. Le Marché Noir hors de la ville est un lieu sans loi qui accepte tout. Outre qu'il sert de repaire aux bandits pour écouler leur butin, c'est aussi un point de rencontre pour les organisations d'assassins, un endroit où l'on engage des tueurs. Il s'y ajoute des pratiques sordides comme les combats truqués : des cultivateurs qui s'affrontent entre eux ou qui affrontent des Bêtes Démoniaques pour faire des paris d'argent. D'innombrables choses de ce genre s'y produisent.
Naturellement, tout cela n'est pas autorisé dans le faux Marché Noir, à l'intérieur de la ville. De telles activités seraient trop perturbatrices : elles constitueraient un défi majeur aux règles de la cité. »
« Que peut-on vendre, alors, dans ce faux Marché Noir ? »
« Ce n'est pas très différent du Grand Bazar. Tout au plus y trouve-t-on davantage de marchandises volées. Si je sors de la ville, que je tombe sur des bandits qui tentent de me détrousser et que je les tue à la place, écouler un tel butin ouvertement est délicat. Je peux le vendre au faux Marché Noir : là-bas, on sait garder un secret. »
« Malgré tout, le faux Marché Noir fait-il vraiment de bonnes affaires ? Pourquoi ne pas aller directement au vrai ? »
« Ah, confrère Jiang, vous vous trompez là-dessus. Le faux Marché Noir est extrêmement prisé. Parce qu'il est sûr. Tuer est interdit à l'intérieur de la ville. Si un ennemi vous prend vraiment pour cible, vous avez une chance de vous échapper. Le vrai Marché Noir, dehors, ne s'en soucie pas : on y tue souvent en pleine rue.
Aujourd'hui, il ne reste au vrai Marché Noir, hors de la ville, que ces commerces sales et chaotiques. Si confrère Jiang a ce genre de goûts, il peut assurément s'y rendre pour élargir ses horizons. »
« Je vois. Le dénommé Jiang aura beaucoup appris. »
Lin Jiang joignit respectueusement les mains. Il ignorait vraiment tout cela. Mais le facteur de sécurité pouvait effectivement séduire la plupart des cultivateurs : le vrai Marché Noir n'offrait aucune garantie de ce genre.
« En réalité, ce faux Marché Noir a été monté en privé par les hauts responsables de Yunzhong. C'est leur propre tirelire... Sa fiabilité et sa sécurité sont plutôt bonnes... »
Puis un autre convive révéla que si ce lieu « faux » pouvait tout de même s'appeler un Marché Noir, c'était parce que ses véritables exploitants étaient le conseil des dignitaires de Yunzhong.
Les hauts responsables de Yunzhong venaient de la Secte Zhonghang et de la Secte de l'Épée des Nuages. Siéger à ce conseil équivalait à une affectation de leur secte. S'ils occupaient de hautes fonctions et contrôlaient le trésor qu'était Yunzhong, leurs revenus officiels n'étaient en revanche pas très élevés.
Plutôt que de se livrer à la corruption et aux pots-de-vin, ce que leurs sectes découvriraient et puniraient vraisemblablement, ils avaient trouvé d'autres moyens de gagner de l'argent. Ce Marché Noir était l'un d'eux. Droits d'entrée, « taxes » diverses sur les transactions : tout allait droit dans leurs poches, en contournant les comptes officiels. Voulant en faire une rente régulière, ces dignitaires y avaient massivement investi, veillant à son bon fonctionnement et protégeant farouchement son existence.
En entendant cela, Lin Jiang sentit son cœur s'agiter.
…
« Frère Jiang, suivez-moi. »
Dans un coin reculé de la Ville Sud de Yunzhong, Lin Jiang suivit un cultivateur Zhang jusqu'au faux Marché Noir, à l'intérieur de la ville.
L'emplacement de ce Marché Noir se trouvait en réalité au milieu d'un ensemble dense et disparate d'immeubles d'habitation ordinaires. Cela rappela à Lin Jiang les villages urbains qu'il avait visités bien longtemps auparavant. Des cultivateurs du Stade de la Fondation gardaient l'entrée. Le droit d'entrée était de dix pierres spirituelles. Ensuite, le garde remettait un chapeau conique. Ce chapeau était un Artefact Magique. Il dissimulait l'apparence de celui qui le portait, rendant impossible à quiconque au Stade du Raffinement du Qi de percer le déguisement avec son Sens Spirituel. Il fallait le rendre en sortant.
Les deux hommes entrèrent dans le Marché Noir. Lin Jiang vit des gens installer des étals le long de la rue. Il y avait aussi des échoppes, mais aucune ne portait de nom : elles étaient seulement marquées de symboles particuliers, compris sans doute des seuls habitués.
Beaucoup d'articles sur les étals portaient des traces de sang bien visibles. Cela fit secouer la tête à Lin Jiang, intérieurement. Ne pouvaient-ils pas au moins les essuyer ?
« Yunzhong compte un million d'habitants. Chaque jour, au moins cinquante mille étrangers y transitent. Sur les routes qui mènent à Yunzhong, des dizaines de bandes de brigands rôdent en permanence. Aussi, dans un rayon de mille lieues autour de Yunzhong, le nombre de cultivateurs qui périssent chaque jour n'est vraisemblablement pas inférieur à trois chiffres. La mort est... hélas, bien trop commune. Nous autres cultivateurs suivons un chemin ardu. »
« J'ai entendu dire cela. Un cultivateur du Stade du Raffinement du Qi peut vivre cent ans, et pourtant plus de trente pour cent d'entre eux n'atteignent même pas la soixantaine. »
Lin Jiang hocha la tête. Le monde de la cultivation était dangereux et chaotique. Naître dans un clan ou une secte était une forme de chance, qui offrait de bien meilleures perspectives d'atteindre la vieillesse. Les cultivateurs indépendants... leur vie était bien trop rude.
« C'est vrai. La voie de la cultivation est difficile. N'insistons pas là-dessus. J'ai des achats à faire. Frère Jiang, regardez donc à votre guise. Vous vous souvenez des règles que je vous ai données ? »
« Je sais. Ne pas s'enquérir de la provenance. Ne pas marchander. Parler peu. »
« Bien, vous vous en souvenez. Ce n'est peut-être que le faux Marché Noir, mais cela reste le Marché Noir. La prudence est primordiale. »
« Entendu. »
Lin Jiang lui adressa un hochement de tête, et les deux hommes se séparèrent pour vaquer à leurs affaires.
« De quelle Bête Démoniaque provient ce Noyau Démoniaque ? Combien ? »
Après avoir flâné un moment, Lin Jiang aperçut un étal qui vendait effectivement un Noyau Démoniaque et s'approcha pour se renseigner.
« Noyau Démoniaque d'Aigle aux Serres de Fer. Troisième rang, grade moyen. Cinquante mille pierres spirituelles. »
« Je dois l'examiner. »
« Bien sûr. Le Marché Noir dispose d'un service d'expertise. Voici leur certificat d'authenticité. »
« Très bien. »
Lin Jiang hocha la tête. Il sortit directement cinquante mille pierres spirituelles. La somme entrait dans son budget. Il décida de l'acheter pour Grand Shadiao et Petit Shadiao.
La transaction fut très directe. En moins d'une minute, Lin Jiang s'éloignait. Ensuite, il entra dans une échoppe pour écouler les objets divers qu'il transportait. C'étaient ceux qu'il avait pris sur des cultivateurs qu'il avait tués. Il n'en avait pas vendu certains auparavant, comme ceux acquis lors de l'affaire He Yunwei. Comme la famille He pouvait avoir des participations jusque dans ce Marché Noir, il ne voulait pas prendre le risque.
Après avoir encore flâné un peu, Lin Jiang repartit. Il comprenait désormais la situation à l'intérieur de ce Marché Noir. La plupart des articles y avaient une provenance douteuse et se vendaient légèrement en dessous des prix du marché ordinaire. Le Noyau Démoniaque qu'il venait d'acheter, par exemple, aurait coûté au moins quatre-vingt mille pierres ailleurs.
De plus, ce Noyau Démoniaque semblait assez ancien, probablement le trésor de quelqu'un, peut-être même un héritage de famille, obtenu par des moyens douteux. De telles choses n'étaient pas rares.
Quelques jours plus tard, Lin Jiang engagea quelqu'un pour diviser le Noyau Démoniaque en six morceaux plus petits. Alors seulement il osa les donner à manger à Grand Shadiao et à Petit Shadiao. Un Noyau Démoniaque entier, équivalant à un cultivateur du milieu du Stade du Noyau d'Or, les aurait assurément fait exploser : l'écart était bien trop grand par rapport à leur puissance de troisième rang, stade moyen.
En moins d'un demi-shichen (soit une heure), Grand Shadiao et Petit Shadiao sombrèrent dans un profond sommeil. C'était un comportement tout à fait normal chez les Bêtes Démoniaques en cours de progression. Lin Jiang estima que leur sommeil pouvait durer deux à trois ans.
Bien entendu, il y avait aussi le risque qu'ils ne se réveillent jamais. La progression pouvait échouer, et l'échec signifiait la mort. Le monde de la cultivation était ainsi, impitoyable, pour les cultivateurs comme pour les Bêtes Démoniaques.
Grand Shadiao et Petit Shadiao endormis, Lin Jiang économisait aussi leur entretien. Il décida d'accroître son investissement dans les techniques de tracé de talismans afin d'augmenter ses revenus. Ses pierres spirituelles n'étaient plus si abondantes. Il lui fallait des pierres spirituelles pour entretenir son sentiment de sécurité.