Après le tumulte de la dernière fois, Wen Xing ne pouvait plus tenir au marché de la Ville Est. C'était proprement humiliant. Pourtant, son talent de raffinage de pilules était solide et lui valait une belle réputation parmi ceux du Raffinement du Qi.
Il ne mourrait donc pas de faim. Il pouvait toujours vendre ses pilules aux maisons de commerce ; il subirait simplement des prix un peu plus bas et quelques pertes. C'était la punition qu'il méritait.
Pendant deux mois entiers, aucune nouvelle de Wen Xing ne circula. Puis la nouvelle tomba : il était recherché par la famille Nalan de la Secte Zhonghang.
« Nous nous sommes tous fait berner par Wen Xing ! Il n'était pas aussi honnête qu'il en avait l'air. Il a séduit Nalan Yan, de la famille Nalan, uniquement pour mettre la main sur leur Fruit d'Or des Cinq Éléments. »
« Vous savez ce que c'est, le Fruit d'Or des Cinq Éléments ? C'est un trésor assez puissant pour aider à former un noyau d'or. »
« Je sais ! Il y en a eu un à la Célébration Centenaire de notre Yunzhong, il y a des années. On raconte que quelqu'un en a offert un million de pierres spirituelles et que le vendeur a refusé. Il est passé à une vente aux enchères réservée aux trésors du niveau de l'Âme Naissante, et même le contenu de la transaction est resté secret. »
« Le Fruit d'Or des Cinq Éléments a droit aux enchères de l'Âme Naissante ? »
« Bien sûr ! Quel Ancêtre de l'Âme Naissante n'a pas de descendance ? Et ces héritiers manquent parfois de talent. Raffiné en Pilule d'Or des Cinq Éléments, le fruit augmente de cinquante pour cent les chances d'un cultivateur du Stade de la Fondation de former son noyau d'or. Une valeur démentielle ! »
« La famille Nalan a dû devenir folle ! »
« Complètement folle ! Ils se servent des forces de la Secte Zhonghang pour traquer Wen Xing et ont promis deux cent mille pierres spirituelles de récompense. »
Les tenanciers du marché jasaient avec fébrilité. Lin Jiang eut vite fait de reconstituer toute l'histoire. La famille Nalan chérissait un Arbre à Fruits d'Or des Cinq Éléments, qui portait un unique fruit tous les deux siècles. Ce trésor garantissait à la famille une production régulière de cultivateurs du Stade du Noyau d'Or, et donc la continuité de son héritage.
Wen Xing s'était enfui avec Nalan Yan et l'avait persuadée de dérober le fruit. Savoir si tout cela avait été prémédité de longue date ou décidé sur un coup de tête, nul ne le savait.
Furieuse, la famille Nalan traquait Wen Xing par ses liens avec la Secte Zhonghang. Elle avait aussi placardé une prime à Yunzhong : deux cent mille pierres spirituelles pour sa capture ou sa mort.
Wen Xing devint le sujet le plus brûlant de la ville. Beaucoup en firent leur cible, mais rien ne disait qu'ils le livreraient. Après tout, le Fruit d'Or des Cinq Éléments valait bien plus que deux cent mille pierres : plus d'un million, sans forcer.
« La patrouille de la Garde de la Ville est là ! »
« Pourquoi sont-ils si nombreux ? »
Au beau milieu des discussions, on remarqua que les gardes de Yunzhong avançaient et bloquaient les deux extrémités de la rue.
« Que ceux dont j'appelle le nom s'avancent. Nous avons quelques questions à poser. »
« Messire, de quoi s'agit-il ? Un tel déploiement de force ? »
« Cela concerne le cultivateur indépendant Wen Xing. Ne vous inquiétez pas. Nous vous interrogeons ici ; personne n'ira en prison. Premièrement : Linyu ! Avancez, tout de suite... »
Un chef d'escouade, une liste à la main, avait commencé. Linyu venait en premier. Lin Jiang s'avança. Les gardes de Yunzhong étaient au moins à la fin du Raffinement du Qi ; les chefs d'escouade, au Stade de la Fondation. Pour un cultivateur du Raffinement du Qi tout seul, fuir n'avait aucun sens.
Plus de dix personnes furent appelées, toutes des tenanciers un peu plus proches de Wen Xing que les autres. Lin Jiang coopéra pleinement et se laissa emmener à l'écart pour l'interrogatoire.
Il exposa sincèrement ses liens avec Wen Xing : aucune intimité, juste de menus égards réciproques. Lin Jiang lui avait rendu de petits services ; Wen Xing lui avait rendu la politesse. Civilité contre civilité.
« Savez-vous quand Wen Xing a quitté Yunzhong, ou comment ? »
« Non. Ces derniers mois, je suis resté en ville : à vendre le jour, à cultiver et à faire du Dessin de Talismans la nuit. Je sortais rarement. »
Lin Jiang garda pour lui leur dernier échange. Wen Xing avait semblé lui faire confiance à l'époque et lui avait demandé de l'aider à fuir, mais Lin Jiang avait refusé net. Il n'avait jamais su comment Wen Xing s'était éclipsé.
Wen Xing avait beaucoup d'ennemis. Dans Yunzhong, on n'osait pas agir. Au-dehors, il mourrait à coup sûr. Il avait forcément employé des moyens peu ordinaires, mais Lin Jiang n'aurait su dire lesquels.
D'autres questions ne donnant aucune piste, les gardes le renvoyèrent. La plupart des autres tenanciers n'apportèrent guère plus. La patrouille repartit les mains vides.
Une fois les gardes partis, les commérages s'envolèrent : pourquoi une réaction aussi lourde de la Garde ? En bonne logique, le crime de Wen Xing n'aurait pas dû justifier un tel effort. Même la famille Nalan pesait peu face à la Secte Zhonghang. Mais, simples membres de bas niveau des sectes, les gens en étaient réduits à échafauder n'importe quoi.
…
La patrouille de la Garde de la Ville enquêta plus d'un mois. Aucune trace n'apparut. Wen Xing semblait avoir quitté ce monde, et l'on finit par l'oublier.
Avec un million d'habitants, Yunzhong ne manquait jamais de drames neufs. L'attention se déplaça vite ailleurs. Lin Jiang, lui, avait depuis longtemps cessé de s'en soucier.
Son objectif désormais : cultiver et économiser. Il s'était fixé un but : atteindre le Stade de la Fondation avant deux cents ans.
La cultivation devenait plus dure à chaque palier. Passer de la 7e à la 8e couche du Raffinement du Qi lui avait pris plus de dix ans ; de la 8e à la 9e en demanderait plus de vingt. Ensuite, il lui faudrait cultiver jusqu'à la Grande Perfection du Raffinement du Qi avant de s'isoler pour percer jusqu'au Stade de la Fondation.
Lin Jiang ne se faisait aucun souci pour la Pilule de Fondation. Après la vente de la Pilule de Roche Verte, il avait plus de cinquante mille pierres spirituelles. Les gains ultérieurs, tirés de Mo Lin et de ses associés puis du groupe de He Yunwei, lui avaient rapporté des dizaines de milliers de pierres de plus et des marchandises encore invendues. Son actif total dépassait vraisemblablement cent mille pierres.
À Yunzhong, une Pilule de Fondation coûtait de vingt à trente mille pierres. Connaissant ses limites, il comptait en acheter deux ou trois pour être sûr de réussir.
Percer exigeait en outre une grotte-demeure riche en Qi Spirituel, et bien d'autres dépenses. Il lui manquait un peu, mais le temps jouait pour lui. Actuellement à l'équilibre avec un peu d'épargne chaque année, il comblerait l'écart en quelques décennies.
…
Après ses deux heures quotidiennes derrière son étal, Lin Jiang rentra chez lui. Grand Shadiao et Petit Shadiao se précipitèrent pour l'accueillir et lui poussèrent les jambes d'un air suppliant. Il tira deux lanières de viande séchée de sa bourse de rangement et les leur lança.
Depuis l'affaire He Yunwei, Lin Jiang tenait davantage à ses faucons d'Aurore : ils s'étaient battus à ses côtés pour leur vie. À la maison, il les libérait de leur bourse à bêtes spirituelles. Faute de pouvoir voler, la liberté valait toujours mieux que l'enfermement.
Ayant expédié en quelques bouchées leurs lanières d'une demi-livre, ils le poussèrent de nouveau, affamés.
« Bon, bon. C'est tout pour aujourd'hui. Il y en aura d'autres demain. »
Les élever coûtait bien plus cher désormais. Leur viande séchée provenait de Bêtes Démoniaques de premier grade supérieur : quinze livres pour une pierre spirituelle. Chaque oiseau en mangeait une livre par jour. L'entretien annuel atteignait sept à huit cents pierres.
Pas étonnant que même les vassaux du Stade de la Fondation de la famille Lin aient refusé d'en élever. Seul Lin Jiang, têtu, s'y était tenu. Mais des décennies avaient créé l'attachement : il ne pouvait pas les abandonner.
Après avoir joué gaiement avec ses faucons d'Aurore, Lin Jiang entra et se sentit aussitôt revigoré. Sa nouvelle Formation de Rassemblement Spirituel, d'un rang supérieur, attirait un Qi Spirituel plus dense. Elle absorbait aussi mieux les pierres spirituelles. En vérifiant le cœur du dispositif, il constata que les trente pierres déposées le matin même avaient grisé. Il en pinça une, qui se réduisit en poussière.
« Trente pierres par jour... Neuf cents par mois... Plus de dix mille par an ! Beaucoup trop cher ! »
Lin Jiang soupira, et se sentit pauvre une fois de plus. Chaque jour, il traçait trois talismans spirituels de premier niveau supérieur. En les vendant tous, il gagnait vingt-cinq pierres par jour : environ neuf mille pierres par an. Cela couvrait aisément le loyer et son entraînement, en laissant un millier d'excédent.
Mais en ajoutant le coût de la formation, il était à la peine. Il ne pouvait lui consacrer que dix pierres par jour, et tournait à déficit annuel, qu'il devait combler.
« Des pierres entassées ne sont que des pierres. Employées, elles deviennent des ressources. Je dois désormais concentrer mes ressources sur l'essentiel, et d'abord sur ma puissance. »
L'insécurité de Lin Jiang était à son comble, d'autant que le commanditaire de Mo Lin courait toujours. Il lui fallait de la puissance, et vite.
La puissance vient de soi et de ses outils. Mais son talent limité ne lui permettait pas de convertir ses ressources en gains immédiats par la cultivation. Les outils extérieurs paraissaient plus rentables.
Muni de bonnes épées volantes et d'une armure de dessous, et faisant provision de talismans spirituels, il tourna les yeux vers ses faucons d'Aurore qui piaillaient.
« Cela fait trente ans que je les élève. Leur sommet du premier grade supérieur équivaut à la Grande Perfection du Raffinement du Qi chez les cultivateurs humains. Mais pour percer... Je me demande combien coûte d'atteindre le début du deuxième grade. »
Il hésita. Les faucons d'Aurore de deuxième grade étaient redoutables, des armes secrètes parfaites. Peu de cultivateurs du Raffinement du Qi possédaient des bêtes de compagnie au-delà du premier grade. Seuls les cultivateurs de deuxième génération, privilégiés, en obtenaient. Lâcher Grand Shadiao et Petit Shadiao lui ferait gagner instantanément la plupart de ses combats.
Même face à des adversaires du Stade de la Fondation, la vitesse des faucons lui garantirait une fuite facile. Si le faucon d'Aurore de deuxième grade de son ancienne famille Lin était mort, c'était uniquement parce que plusieurs ennemis du Stade de la Fondation s'y étaient mis ensemble.
« Je vais me renseigner sans tarder. Si c'est dans mes moyens, j'investirai sur eux. »
Lin Jiang avait tranché. Dans la limite de ce qu'il pourrait se permettre, il dépenserait pour amener Grand Shadiao et Petit Shadiao au deuxième grade.