Yunzhong, marché de la Ville Est.
Lin Jiang n’était pas le seul à savourer le spectacle avec avidité. Beaucoup de tenanciers d’étal, sans s’attrouper pour autant, avaient toute leur attention fixée sur Wen Xing. Techniques de cultivation poussées à leur maximum, même des cultivateurs du Raffinement du Qi pouvaient entendre une mouche voler à des dizaines de mètres. Quant au tumulte du côté de Wen Xing, ils n’en perdaient pas un mot.
« Ami Taoïste Lin, prenez donc des graines de pastèque. »
« Volontiers, racontez-moi : qu’est-ce qui se passe, cette fois ? Je suis arrivé tard aujourd’hui et j’ai raté les premières scènes. »
« Le dénommé Wen a des ennuis, cette fois. Cette cultivatrice qu’on appelle Yan’er, son nom complet est Nalan Yan. Le Grand Ancien de la Secte Extérieure de la Secte Zhonghang porte le nom de Nalan. J’ai entendu dire que Nalan Yan est elle aussi une disciple de talent de la famille Nalan : pas encore vingt-trois ans et déjà à la 9e couche du Raffinement du Qi. L’autre cultivatrice s’appelle Yu Ping, petite-fille par le sang d’un intendant de haut rang de la Secte de l’Épée des Nuages. On dit que cet intendant a atteint la Grande Perfection du Stade du Noyau d’Or et pourrait fort bien devenir Ancien de la Secte de l’Épée des Nuages d’ici quelques décennies.
Wen a d’abord fait la cour à Nalan Yan. Elle l’aurait aimé à la folie. Vous connaissez son tempérament : dès qu’une femme s’éprend profondément de lui, il la rejette. Ensuite il a courtisé Yu Ping. Et maintenant ? Elles se sont télescopées. Son bateau a chaviré. »
Un tenancier d’étal de sa connaissance expliquait la chose à Lin Jiang. Les vendeurs du marché de la Ville Est nourrissaient une profonde rancune contre Wen Xing, et lui reprochaient de jouer avec les sentiments des femmes. Non par quelque sens de la justice, mais parce qu’eux-mêmes ne pouvaient pas approcher ces femmes-là. Les cultivatrices qu’ils vénéraient comme des déesses n’étaient que des jouets entre les mains de Wen Xing, ce qui attisait une envie et une haine intenses.
Quant aux femmes, elles éprouvaient elles aussi des sentiments mêlés à son égard, faits d’attachement et de ressentiment. Elles adoraient la manière dont Wen Xing faisait la cour, si romanesque, si prompte à la dépense, comblant tous leurs rêves d’amour. Et elles le haïssaient d’être la canaille qui joue avec les cœurs et les jette ensuite. Malgré cela, d’innombrables femmes venaient à lui comme des papillons de nuit à la flamme, rendant fous de jalousie bien des cultivateurs.
« Y a-t-il une querelle entre la famille Nalan de la Secte Zhonghang et la famille Yu de la Secte de l’Épée des Nuages ? »
« Aucune querelle. Mais ces deux femmes-là ont un vieux contentieux. J’ai entendu dire qu’elles se connaissent depuis l’enfance : en surface, proches comme deux sœurs, mais en secret toujours en rivalité. Vrai ou pas, je ne saurais dire. »
« Ah, une fausse fraternité. »
Lin Jiang soupira intérieurement. Quel spectacle ! La vie au Grand Bazar de la Ville Est était bien plus divertissante qu’avant. Où trouver ailleurs un drame aussi réjouissant ?
De l’autre côté, Wen Xing était déjà acculé. Les deux femmes exigeaient qu’il choisisse : laquelle des deux ? Lin Jiang songeait qu’en réalité il les voulait toutes les deux, mais qu’il n’osait pas. Une tentative pareille lui aurait valu la colère des familles qui les soutenaient.
« Yan’er, Ping’er, vous êtes de bonnes sœurs. Je ne pourrais supporter de blesser l’une ou l’autre. Alors mon choix est... aucune des deux. Je refuse de choisir. Je ne veux pas que vous vous fassiez du mal à cause de moi. Désormais, je resterai seul jusqu’à la fin de mes jours. »
Acculé sans issue, Wen Xing eut un trait de génie désespéré. Il les abandonnait toutes les deux, drapé dans une justification sublime.
« Ce salaud ! Il prend tout ce qu’il y a à prendre et il joue les âmes nobles ! Et ces femmes sont si sottes qu’elles avalent vraiment ces âneries ! »
Les spectateurs pestaient tous intérieurement. Wen Xing racontait manifestement n’importe quoi, et pourtant ces femmes semblaient y croire. On aurait dit que toutes les naïves du monde étaient tombées entre ses mains.
« Vous voulez vraiment vous en prendre à Wen Xing ? »
En entendant ces malédictions marmonnées, une idée vint à Lin Jiang. Il ne s’était jamais tenu pour un parfait gentilhomme, mais il avait ses limites. Les agissements de Wen Xing le dégoûtaient sincèrement.
Ce monde n’avait aucune loi imposant la monogamie. Ceux qui en avaient les moyens pouvaient avoir plusieurs épouses et concubines, et Lin Jiang, habitué aux mœurs locales, n’y voyait rien de foncièrement répréhensible. Ce qu’il méprisait, c’était la désinvolture de Wen Xing envers les sentiments, et ce n’était d’ailleurs pas seulement de la désinvolture : cela semblait délibéré, presque vengeur. Il se faisait aimer à la folie, puis abandonnait. Comme si cela lui procurait une satisfaction perverse. Lin Jiang décida que Wen Xing avait besoin d’une leçon.
« L’Ami Taoïste Lin aurait-il une idée ? »
« L’Ami Taoïste Wen a tant d’anciennes flammes... Que se passerait-il, à votre avis, si quelques-unes de plus surgissaient à l’instant même ? »
Lin Jiang avait parlé d’un ton neutre. Les yeux des vendeurs alentour s’allumèrent aussitôt. Quelle machination retorse, et ils l’adoraient. Le spectacle du jour allait monter d’un cran, et spectaculairement.
Wen Xing n’avait absolument aucun critère. Parmi les femmes qu’il avait jetées se trouvaient des dames raffinées, de délicates beautés, et quantité de cultivatrices ordinaires. Même dans ce Grand Bazar, on comptait plusieurs de ses anciennes conquêtes.
C’était aussi pour cela qu’il avait su soulever une colère aussi large. Après qu’il eut jeté ces femmes, c’étaient inévitablement les cultivateurs ordinaires du voisinage qui se retrouvaient à « ramasser les restes ». Forcément qu’il s’était attiré des rancunes !
La seule raison pour laquelle Wen Xing avait survécu si longtemps tenait à la règle même qui protégeait Lin Jiang : rester strictement à l’intérieur de Yunzhong. Sans quoi il aurait depuis longtemps été guetté au fond d’une ruelle sombre.
Quelqu’un partit sur-le-champ chercher les anciennes flammes de Wen Xing. Celui-ci, inconscient de la malveillance qui s’épaississait autour de lui, s’employait encore à se dépêtrer de son mauvais pas. Sa déclaration grandiloquente n’avait pas réglé la crise immédiate. Dix minutes plus tard, la panique pure le submergea. Ses anciennes maîtresses arrivèrent. Trois d’un coup.
« Là, le vrai spectacle commence ! »
« Putain ! C’est grandiose ! »
« Battez-vous ! Battez-vous ! Battez-vous ! »
« Elles se battent pour de bon ! »
Le grand moment était arrivé. Tous regardaient avec gourmandise en se frottant les mains. « Trois femmes font une troupe de théâtre à elles seules », dit le proverbe, et elles étaient cinq. Bien vite, la dispute dégénéra en bagarre générale. Du lourd.
…
« Ami Taoïste Lin ! Non content de ne pas m’aider, il fallait que vous me nuisiez ? Quand est-ce que je vous ai offensé ? »
Deux jours plus tard, Wen Xing intercepta Lin Jiang devant chez lui. Ils habitaient tout près l’un de l’autre.
Wen Xing était furieux. L’avant-veille avait été un désastre. Cinq femmes s’étaient battues férocement pour lui, attirant la patrouille de la Garde de la Ville. Toutes les intéressées avaient été arrêtées. Wen Xing n’avait échappé à l’expulsion que parce qu’il n’avait sincèrement pas riposté et avait plaidé pour le calme.
« Ami Taoïste Wen, ne réalisez-vous pas que vous avez soulevé la colère de la foule ? »
« Ah bon ? Vous voulez dire ces... hommes ratés ? »
« Je suis l’un de ces hommes ratés. »
« Ami Taoïste Lin, je vous croyais différent. »
« N’essayez pas sur moi les techniques que vous employez avec les femmes. Je suis un homme. Vos charmes ne prennent pas. »
« Je suis sérieux. Vous me voyez tous batifoler parmi les fleurs et changer de femme comme de chemise. Ce que vous ignorez, c’est mon véritable but : je veux simplement que vous voyiez. Ces femmes ne valent pas la dévotion que tant de cultivateurs déversent sur elles. »
« Vous... vous êtes vraiment sans vergogne ! »
Lin Jiang dévisagea Wen Xing et découvrit qu’il avait l’air parfaitement sérieux. Il le pensait vraiment.
« Ami Taoïste Lin, je vous ai vu à la Cour des Dix Mille Fleurs, vous aussi. Nous sommes tous des hommes, pourquoi cette attitude ? »
« Mon cas est différent. »
« Différent en quoi ? »
« J’ai une petite sœur. Si un homme de votre espèce la prenait un jour dans ses filets, je le tuerais. Sincèrement. Je ne bluffe pas. »
Ainsi parla Lin Jiang. L’idée que sa petite sœur Lin Ying, si vive et si adorable, puisse croiser une pareille canaille le remplit d’une bouffée d’intention meurtrière. Il n’aurait probablement reculé devant rien pour tuer un homme comme Wen Xing.
« Alors, Ami Taoïste Lin, savez-vous que j’ai des sœurs, moi aussi ? Des sœurs qu’on a traitées exactement de cette façon ? Je ne fais que rendre la pareille. »
« Allez-y. Écoutons vos excuses. »
« Ce n’est pas une excuse. Je le pense. J’avais une sœur aînée, elle s’appelait... »
« Arrêtez. Je n’ai pas le moindre intérêt pour votre biographie. Mais je vais vous donner un conseil. »
« Je vous écoute. »
« Le fort doit tirer l’épée contre plus fort que lui, pas contre le faible. Si des ordures de cette espèce ont fait du mal à vos sœurs, votre devoir était de les venger. »
« Mais je les ai vengées ! »
Ainsi déclara Wen Xing. Il ne mentait pas. Ses sœurs avaient croisé des canailles brutales et affreusement souffert. Et il les avait vengées. Il avait séduit les femmes de la famille responsable du mal fait à ses sœurs. Il les avait menées en bateau, s’était fait aimer à la folie, puis les avait jetées de sa propre main, ruinant tout à fait leur réputation.
« Vous avez gagné. »
Lin Jiang en resta complètement abasourdi. Mais quelle espèce d’homme était-ce là ?
« Ami Taoïste Lin, je voudrais sincèrement être votre ami. Je sais que vous n’êtes pas comme les autres. »
« Différent en quoi ? »
Le cœur de Lin Jiang manqua un battement. Ce type aurait-il une capacité surnaturelle ? Pouvait-il percer ses secrets ?
« Vos yeux. Vos yeux portent un regard qui traverse de part en part les affaires du monde : mûr, et las de tout. Les gens mentent avec leurs expressions. Ils mentent avec leurs mots. Mais il est très difficile pour des yeux de tromper. »
« Peuh. Vous avez mal vu. Moi, Lin, je suis simplement détaché par nature. »
« Si vous étiez vraiment détaché par nature, vous ne m’auriez pas dit ce que vous venez de me dire. Je vous crois. Si je faisais du mal à l’une de vos sœurs, vous me tueriez. »
« Alors qu’est-ce que vous voulez ? »
« Aidez-moi à quitter la ville. Il devient de plus en plus difficile pour moi de survivre à Yunzhong. Je veux aller ailleurs. »
Ainsi plaidait Wen Xing. Les dettes de cœur qu’il avait accumulées à Yunzhong étaient colossales. Il avait fait le compte : le nombre de femmes qu’il avait abandonnées approchait les trois chiffres. La fuite s’imposait.
« Si vous quittez Yunzhong, vous mourrez. Y avez-vous songé ? »
« Ne vous en faites pas. J’ai de quoi me protéger. Wen Xing ne meurt pas facilement. »
« Je choisis de refuser. »
« Pourquoi ? Je vous revaudrai ça ! Sincèrement ! »
« Je n’ai que faire de votre reconnaissance. »
« Mais pourquoi ?! »
« Je vous l’ai dit. Je suis un homme ordinaire. Au fond du cœur, je ne diffère en rien de ces « hommes ratés » que vous voyez. »
Lin Jiang avait parlé d’un ton plat. L’envie rendait les hommes fous. Certes, ses propres secrets faisaient qu’il ne pourrait jamais dériver sans souci à travers les jardins de fleurs comme Wen Xing, sans en effleurer une feuille. Mais quel homme ne nourrissait pas de tels souhaits au fond de lui ? Plusieurs épouses, des concubines à ses côtés : n’était-ce pas tout simplement la nature humaine ? Avoir des principes n’empêchait pas de reconnaître cette nature-là. Les exploits de Wen Xing rendaient Lin Jiang fou de jalousie. Ne pas avoir déjà cherché à le tuer marquait la limite de sa morale. Espérer qu’il l’aide à s’enfuir ? Parfaitement impossible.