Grand Bazar, Yunzhong.
En voyant arriver Lin Jiang, la jolie femme mariée prit un air soucieux et le salua d'elle-même.
« Ami Taoïste Jiang, cela fait quelques jours qu'on ne vous voyait plus. »
« C'est vrai. Après plusieurs années sans repos, je suis sorti de la ville il y a quelques jours et je me suis senti bien fatigué. J'ai donc pris quelques jours pour me reposer », répondit Lin Jiang.
Se battre et tuer des gens, c'était vraiment épuisant. Aussi, en rentrant chez lui ce jour-là, il s'était endormi aussitôt et avait dormi d'un trait un jour et une nuit entiers. Après quoi il s'était reposé deux jours de plus avant de ressortir.
« Vous êtes sorti de la ville il y a quelques jours. Vous savez qu'il s'est passé quelque chose d'énorme là-bas ? »
« Quelque chose d'énorme ? »
« Le Jeune Maître He de la famille He a été tué, avec tous ses gardes et tous ses serviteurs ! »
« La famille He d'ici, en ville ? »
« Oui, cette famille He-là. Cela fait grand bruit. »
« Racontez-moi. Je n'en ai rien entendu. »
« Je ne connais pas les détails. Mais le Jeune Maître He a été tué. La famille He offre une prime de cent mille pierres spirituelles pour retrouver le meurtrier. »
« Ouah, cent mille pierres spirituelles ! C'est beaucoup trop. Je ne gagnerais pas autant en tenant mon étal pendant vingt ans. »
« Exactement ! Tout Yunzhong bourdonne d'excitation. Tout le monde veut attraper ce tueur. »
« On sait qui a fait le coup ? »
« Sans doute quelqu'un de l'extérieur. Selon les informations de la famille He, il était au Stade de la Fondation et avait deux bêtes démoniaques volantes, probablement des faucons ou des aigles. »
« Alors nous n'avons sans doute aucune chance. Nous ne sommes qu'au Raffinement du Qi. »
Lin Jiang hocha la tête. Les suppositions de la famille He entraient dans ses prévisions. Après tout, He Yunwei avait avec lui des gardes du Stade de la Fondation. Jamais la famille He n'imaginerait qu'ils soient morts de la main de quelqu'un au Raffinement du Qi.
Il devinait que la famille He ne pourrait pas remonter jusqu'à lui, si loin qu'elle enquêtât. Et même si les soupçons se tournaient de son côté, il n'y aurait aucune preuve. Après tout, il n'était qu'au Raffinement du Qi. Personne ne croirait qu'un cultivateur du Raffinement du Qi puisse tuer quelqu'un du Stade de la Fondation.
Voilà comment raisonnent les gens normaux. Qui aurait imaginé que Lin Jiang pût tricher ? Pour les tuer, Lin Jiang avait brûlé des centaines d'années de sa longévité. En ajoutant les fois précédentes, il avait déjà consumé un bon millier d'années avec la Technique de l'Élément Explosif. Sans son Système, même un Ancêtre de l'Âme Naissante aurait épuisé toute sa longévité.
« Oui. Si seulement j'étais moi aussi au Stade de la Fondation, je serais allée tenter le coup. »
Ainsi parla la jolie femme mariée. Elle aussi convoitait terriblement ces cent mille pierres spirituelles. Avec cent mille pierres spirituelles, elle n'aurait plus à travailler si dur. Peut-être que tous ses problèmes se régleraient sans peine.
Lin Jiang n'ajouta rien. Il se contenta de sortir ses talismans spirituels pour les vendre. Après la grande célébration de Yunzhong, les gens ne dépensaient plus beaucoup. Les affaires de chacun avaient décliné. Au bout de deux heures de vente seulement, Lin Jiang remballa et rentra chez lui.
« Il est temps de partir. Je dois déménager. »
Une fois rentré, Lin Jiang décida officiellement qu'il lui fallait quitter cet endroit.
Trop de choses s'étaient produites ces derniers temps. Mo Lin et sa bande forçant sa porte pour le détrousser, l'embuscade de Jiang Feng, l'accrochage avec le jeune maître de la famille He et le nettoyage qui avait suivi... Les événements s'enchaînaient, autant de signes que cette identité n'était plus tranquille. Lin Jiang gardait certes la Technique de l'Élément Explosif comme atout maître, mais il ne voulait pas s'en servir à la légère.
Sa longévité n'était pas infinie, après tout. Qui plus est, même la Technique de l'Élément Explosif ne le rendait pas invincible. Au mieux, elle lui permettait d'affronter des cultivateurs du début du Stade de la Fondation. S'il tombait sur quelqu'un d'un stade plus avancé de la Fondation, cela pouvait tourner mal.
…
Un mois plus tard, Lin Jiang s'en alla discrètement. Il ne prévint personne. Il rendit la maison et ne prit même pas la peine de rendre l'étal du Grand Bazar. Le bail n'avait de toute façon plus grand-chose à courir, il ne s'en soucia guère.
Il se glissa une fois hors de la ville, se procura une nouvelle plaquette de jade d'identité et changea son nom d'emprunt en Linyu. Puis il loua une maison dans un autre quartier de Yunzhong. Elle était même moins chère que la précédente : seulement trois mille cinq cents pierres spirituelles par an.
Une fois installé, Lin Jiang retourna dans un Grand Bazar pour y remonter son étal. Yunzhong comptait trois Grands Bazars : le marché de la Ville Sud, le marché de la Ville Est et le marché de la Ville Ouest. Il avait tenu son étal au marché de la Ville Sud, le plus grand des trois. Désormais, Lin Jiang était au marché de la Ville Est, un peu plus petit que le précédent, mais qui comptait tout de même des milliers d'étals.
Lin Jiang vendait toujours des talismans spirituels. Il ne connaissait pas encore d'autre métier, il ne pouvait donc que continuer. D'ailleurs, il ne pensait pas se faire repérer. Yunzhong comptait au moins quatre-vingt mille faiseurs de talismans, sinon cent mille. On en trouvait sans peine huit cents à mille de son niveau. La probabilité qu'on le retrouve était bien trop faible.
Après quoi Lin Jiang se fit tout petit. Il passait ses journées à cultiver, à tracer des talismans, à tenir son étal, à pratiquer la technique de l'Immortel Volant d'une Seule Épée et, de temps à autre, à se détendre. C'est-à-dire à nourrir Grand Shadiao et Petit Shadiao, ou à vivre de courtes idylles avec de jeunes cultivatrices. Rien de plus.
Le temps fila ainsi jusqu'à l'année de ses cent vingt ans. Il perça enfin jusqu'à la 8e couche du Raffinement du Qi. Lin Jiang trouvait que cela n'avait vraiment pas été facile. Du début à la fin, il avait cultivé pendant cent huit années pleines.
Il se souvenait que Lin Die et Lin Ying avaient toutes deux atteint la Fondation dans leur trentaine, avec seulement une vingtaine d'années de cultivation. Il était cinq ou six fois plus lent qu'elles. Rien que de le dire à voix haute, c'était gênant. Une véritable honte pour la famille Lin !
La longévité n'était pas un souci pour Lin Jiang. Il lui restait plus de trente mille ans à vivre. Les mille ans consumés plus tôt n'étaient qu'une goutte d'eau dans l'océan. Tant qu'il vivait, ses pointages quotidiens lui ajoutaient plus de trois cents ans de longévité chaque année. Il ne pourrait jamais espérer tout dépenser.
…
« Ami Taoïste Lin, vous voilà ! »
Au Grand Bazar, Wen Xing vit Lin Jiang et lui lança aussitôt un regard suppliant. Il se hâta de venir à ses côtés.
« Frère Lin, tire-moi de là ! Cette fois j'ai vraiment fait une énorme bêtise ! »
Wen Xing employait une technique de transmission de la voix, sur un ton implorant. Lin Jiang écarta sa main avec dégoût, jeta un œil vers l'étal de Wen Xing, et comprit immédiatement ce qui se passait.
« Frère Wen, désolé, j'aimerais bien t'aider, mais je ne peux vraiment pas. »
Lin Jiang avait dit cela d'un ton léger. À cet instant, les deux cultivatrices postées à l'étal de Wen Xing levèrent toutes deux les yeux vers Lin Jiang. Puis elles se retournèrent l'une vers l'autre et se dévisagèrent. Ni l'une ni l'autre ne disait un mot, mais la tension entre elles était à couper au couteau.
« Frère Lin, sauve-moi ! Cette fois, je n'en réchapperai vraiment pas sans toi ! Je t'offrirai à boire ! Je te raffinerai des pilules ! Ça te va ? »
« Je crois que grignoter des graines de pastèque en regardant le spectacle me plaît davantage. »
« Des graines de pastèque ? Si tu aimes ça, je t'en achète une pleine charrette ! Sauve-moi, c'est tout ! Tout de suite ! »
« “Grignoter des graines de pastèque”, cela veut dire regarder le drame se dérouler. Allez, frère Wen, retourne là-bas. J'attends d'être diverti. »
Lin Jiang le repoussa fermement vers son étal. Puis il sortit pour de bon une poignée de graines de pastèque, s'assit et se mit à grignoter en regardant le spectacle.
Wen Xing était son voisin d'étal. Le bonhomme était béni côté physique : l'œil vif et les traits frappants. Avec, en plus, un excellent talent de cultivation et une maîtrise superbe du raffinage de pilules, il aurait été un parti très recherché sur un marché aux prétendants.
Mais ce type ne se conduisait jamais correctement. C'était une fripouille en règle. Jouer avec les sentiments des cultivatrices était sa joie : des jeunes épouses mûres aux jeunes filles innocentes, peu lui échappaient. Le Ciel seul savait combien de filles vertueuses il avait perdues. En gros, une fois qu'il les avait ferrées, il trouvait un prétexte pour rompre.
Rien que dans l'année où Lin Jiang l'avait connu, il avait changé de partenaire au moins vingt fois. Il y en avait même eu une qui s'était suicidée à cause de lui. Lin Jiang ne comprenait pas comment cet homme parvenait à rester en vie. Se conduire aussi vilement, et personne pour lui régler son compte ?
De temps à autre, cependant, il ratait son coup. Comme lorsqu'il n'avait pas su gérer proprement la transition entre deux amantes et qu'on le surprenait avec les deux à la fois. Comme en ce moment.
Voyant que Lin Jiang refusait de le sauver, Wen Xing ne put que prendre son courage à deux mains et retourner à son étal. Il força un sourire aux deux femmes.
« Yan'er, Ping'er, ne soyez pas ainsi, je vous en prie. Cela me blesse profondément. »
« Frère Wen, maintenant tu peux me répondre. Elle ou moi ? Laquelle choisis-tu ? »
« C'est cela ! De nous deux, tu ne peux en choisir qu'une ! »
Leurs réponses figèrent net le sourire de Wen Xing. « Ni l'une ni l'autre » serait-elle une option ? Malheureusement non. Cette fois, il avait vraiment fait une bêtise. Il ne s'agissait pas seulement de l'une découvrant qu'il en avait une autre. Cette fois, les deux femmes avaient un rang considérable. S'il répondait mal... il pourrait bien se faire trancher en deux d'un seul coup d'épée.