Hors de Yunzhong, un grand filet avait pris Grand Shadiao. Grand Shadiao comprit que les choses tournaient mal. Il se débattit désespérément, frappa du bec, griffa des serres, mais ne parvint pas à entamer le filet le moins du monde.
Cinq ou six cultivateurs se tenaient autour du grand filet. Ils ne cessaient de crier en direction de Grand Shadiao pour l'effrayer. Leur but était d'épuiser Grand Shadiao jusqu'à ce qu'il ne puisse plus se battre. Ainsi, ils pourraient le capturer vivant.
Kriii ! Kriii !
Petit Shadiao tournoyait haut dans le ciel, ses cris aigus et déchirants. Une plaie profonde saignait à son ventre, et pourtant il n'osait pas piquer pour sauver Grand Shadiao. Parce qu'un homme se tenait en dessous, et lui donnait un profond sentiment de menace.
« Oncle He, quand pourras-tu attraper cette bête ? »
À l'écart du groupe se tenait une autre personne, vêtue de belle soie. Elle observait nonchalamment Petit Shadiao dans le ciel, les yeux pleins de convoitise.
« Jeune Maître, ne vous inquiétez pas. Cette bête n'a plus beaucoup de force. Elle sera bientôt à nous. »
L'homme d'âge mûr qui faisait face à Petit Shadiao avait parlé. Petit Shadiao ne voulait pas s'en aller. Tant mieux. Ils pourraient attraper les deux faucons d'Aurore. Le Jeune Maître leur accorderait sûrement une grosse récompense.
« Dépêche-toi. Je ne peux plus attendre. »
Le Jeune Maître He avait parlé. Ce faucon d'Aurore avait vraiment fière allure. Il l'avait aimé dès le premier regard. C'était bien mieux que toutes les bêtes spirituelles de compagnie qu'il avait eues jusque-là. Il devait l'avoir.
« Oui, Jeune Maître. »
L'homme d'âge mûr connaissait le caractère du Jeune Maître He. Puisqu'il l'avait dit, ils devaient absolument attraper le faucon d'Aurore aujourd'hui.
…
Lin Jiang se colla un Talisman de Dissimulation de Présence. En silence, il s'approcha des faucons d'Aurore. Il vit Grand Shadiao pris au piège et Petit Shadiao désespérément anxieux. L'inquiétude lui rongea le cœur à lui aussi.
'Neuf hommes. Celui-là... serait-il au Stade de la Fondation ?'
Lin Jiang repéra les malfaiteurs. L'un d'eux dégageait l'aura du Stade de la Fondation. Au fil des années passées à Yunzhong, il en avait vu beaucoup de ce genre. Il connaissait très bien cette énergie.
'Cet homme en belle soie... on dirait bien leur maître ?'
Lin Jiang poussa son analyse. À en juger par leurs vêtements et leurs positions, l'homme en robe de soie était probablement le chef. Sans doute le jeune maître de quelque famille puissante. Les autres étaient des serviteurs.
'Est-ce que cela en vaut la peine ? Pour Grand Shadiao et Petit Shadiao ?'
Lin Jiang commença à hésiter. Ces types étaient manifestement dangereux : une puissance du Stade de la Fondation, quatre cultivateurs de la fin du Raffinement du Qi et cinq du milieu du Raffinement du Qi. Une telle force dépassait ce qu'il pouvait affronter.
'Je dois les sauver. Grand Shadiao et Petit Shadiao sont mes dernières pensées pour la famille Lin. Ils sont mon Cœur du Dao ! J'ai beau disposer d'une Longévité sans fin, je possède toujours un cœur qui aspire au Dao. Si je renonce à ce qui m'appartient au seul motif que mes ennemis sont trop forts... quelle faiblesse serait celle de mon Cœur du Dao ?'
'Mon cœur pour le Dao... est aussi un cœur en quête de puissance. Le Cœur du Dao doit demeurer ferme !'
'Et puis je ne suis pas sans ressource. Même si je ne suis qu'à la 7e couche du Raffinement du Qi, j'ai la Technique de l'Élément Explosif. J'ai des dizaines de milliers d'années de Longévité. La Longévité ? Justement, je n'y attache aucun prix !'
Lin Jiang pesa un moment le pour et le contre, puis son regard se durcit sur-le-champ.
'Danger dérisoire ! Comment pourrait-il ébranler mon Cœur du Dao ?'
Bien entendu, Lin Jiang n'allait pas agir à l'aveugle. Il avait déjà un plan. Capturer d'abord ce jeune maître en robe de soie, sauver les oiseaux. Si la Technique de l'Élément Explosif ne faisait pas le poids, alors il n'aurait qu'à fuir.
Lin Jiang resta tapi, silencieux. Il se trouvait à plus de cinq cents mètres du cultivateur du Stade de la Fondation. Dans les limites de son Sens Spirituel, il était en sécurité pour l'instant. Quand l'homme du Stade de la Fondation s'éloignerait... ce serait le moment de frapper.
L'occasion vint vite. Pressé par le Jeune Maître He, l'homme d'âge mûr s'envola enfin pour poursuivre Petit Shadiao. Les faucons d'Aurore étaient des rapaces féroces ; ils pouvaient monter très haut, bien au-delà de quelques centaines de mètres.
« À l'attaque ! »
L'occasion passa comme un éclair. Lin Jiang agit sans hésiter. Il poussa sa technique de déplacement à son maximum et fonça droit sur le Jeune Maître He.
Le Jeune Maître He ne s'attendait pas du tout à une attaque par-derrière. Ce n'est que lorsque Lin Jiang fut à quelques dizaines de mètres qu'il sentit un vent violent se ruer dans son dos. Mais sa réaction fut lente. Le temps qu'il se retourne, la paume de Lin Jiang était déjà plaquée sur son épaule.
Boum !
Pfft !
La paume de Lin Jiang frappa l'épaule du jeune maître et en brisa presque tous les os. Le jeune maître cracha une gorgée de sang. Aussitôt, Lin Jiang lui saisit le cou d'une main.
« Jeune Maître ! »
« Le Jeune Maître est pris ! »
« Catastrophe ! Le Jeune Maître est capturé ! »
Plusieurs serviteurs s'aperçurent que quelque chose clochait et crièrent à pleine voix. L'homme aux prises avec Petit Shadiao en plein ciel blêmit lui aussi de frayeur. Il abandonna Petit Shadiao et se posa précipitamment.
« Qui êtes-vous, monsieur ? Savez-vous qui vous venez de capturer ? »
« Je me moque bien de qui il est ! Vous avez osé toucher à mes bêtes ? Cela fait de nous des ennemis mortels ! »
Lin Jiang avait parlé d'une voix basse. Il s'était déjà rapidement grimé le visage et l'avait enveloppé d'un linge. Il devait être impossible de le reconnaître.
« Vos bêtes ? Ami Taoïste, il semble qu'il y ait là un malentendu. Nous les avions prises pour des bêtes démoniaques de la chaîne de Yunzhong, d'où notre tentative de capture. Puisque c'est un malentendu, ne pourrions-nous pas le régler ? »
L'homme d'âge mûr avait parlé en s'efforçant de garder un ton doux. Sauver le Jeune Maître d'abord.
« Oh ? Vous dites ? Comment le régler ? »
« Nous relâchons vos bêtes. Nous vous dédommageons aussi en pierres spirituelles, fixez vous-même le montant. Ensuite, vous relâchez notre Jeune Maître. Qu'en dites-vous ? »
« Vous n'essaieriez pas de me tuer après ? »
« Absolument pas. Notre famille He a de l'honneur. L'Ami Taoïste l'ignore peut-être. Celui que vous tenez est He Yunwei. L'Ancêtre de la famille He est le Sixième Ancien de la Secte de l'Épée des Nuages. Son grand-père est le Seigneur Adjoint de Yunzhong. Son père est le Maître Adjoint de la Salle de la Garde de Yunzhong. Le nom des He vaut de l'or massif dans cette région, et il est réputé pour sa parole. Si vous le souhaitez, le Jeune Maître peut s'en porter garant en personne. Nous ne chercherons jamais à nous venger. »
L'homme d'âge mûr avait parlé doucement, en donnant une promesse et en pesant de son rang. Cet imbécile devrait mordre à l'hameçon, non ?
Lin Jiang feignit l'effroi. Le rang de ce jeune maître en robe de soie était terrifiant de puissance ! Il connaissait la famille He. L'Ancêtre de la famille He était un Ancien de la Secte de l'Épée des Nuages ? Cela faisait au minimum un Ancêtre de l'Âme Naissante ! La famille He était un géant de Yunzhong.
« Oh ? C'est donc le Jeune Maître de la famille He ! Bien, je vous crois. Défaites d'abord le filet, ensuite nous parlerons du dédommagement. Je ne demanderai pas grand-chose. Donnez-moi mille pierres spirituelles, et je le libère. »
« Aucun problème. On le relâche à l'instant. »
L'homme d'âge mûr avait parlé. Puis il maîtrisa lui-même Grand Shadiao, démêla le filet et le libéra.
Lin Jiang siffla. Grand Shadiao et Petit Shadiao volèrent tous deux vers sa tête. Lentement, ils se posèrent sur ses épaules, en lui couvrant presque toute la tête. Grand Shadiao et Petit Shadiao étaient énormes.
« Ami Taoïste, nous avons fait ce que vous demandiez. Voici mille pierres spirituelles. Pouvez-vous maintenant relâcher notre Jeune Maître ? »
« Non. »
« Vous... ! Pourquoi revenir sur votre parole ? »
L'homme d'âge mûr réprima sa rage. Sa décision était prise : une fois le Jeune Maître en sécurité, il ferait souffrir cet homme atrocement. Une mort rapide serait beaucoup trop clémente.
« Je ne suis pas idiot. Tenez, et si nous jouions à un jeu ? »
« Quel jeu ? »
« Vos hommes, là-bas... qu'ils affrontent mes bêtes de compagnie. Si je perds, je le libère. Si vous perdez... je le libère aussi. Mais vous reculez de cinquante li. »
« Petit, tu joues avec le feu. »
« Vous jouez, oui ou non ? »
« Non ! Relâchez mon Jeune Maître ! Ou je vous réduirai en un million de morceaux ! »
L'homme d'âge mûr laissa tomber le masque. Fini de faire semblant. Il le tuerait.
« Dommage. Vous n'avez pas le choix. Le Jeune Maître He est l'héritier direct de la famille He, n'est-ce pas ? Si je le tue, vous mourez aussi, n'est-ce pas ? Donc, une vie contre les vôtres. »
« Vous... »
« J'ai dit : pas le choix ! Écartez-vous ! Vous n'avez pas à intervenir ! »
Lin Jiang avait parlé froidement. Puis il donna son ordre à Grand Shadiao et à Petit Shadiao : attaquer et tuer ces serviteurs de la famille He.
Grand Shadiao et Petit Shadiao étaient furieux. En entendant l'ordre de Lin Jiang, leurs yeux devinrent d'une froideur glaciale. Aussitôt, ils battirent des ailes et s'élancèrent dans le ciel.
« Dites-leur de ne pas s'approcher de vous. Ou je lui brise une jambe sur-le-champ ! »
Lin Jiang avait vu que les serviteurs, effrayés, tentaient de se regrouper près de l'homme du Stade de la Fondation, et il cria.
« Vous autres ! N'approchez pas ! S'il arrive quoi que ce soit au Jeune Maître, non seulement nous mourrons, mais nos familles avec nous ! »
L'homme d'âge mûr inspira profondément et lança cela au groupe. He Yunwei ne servait à rien dans la famille He. Mauvaises dispositions, mauvais caractère, aucune compétence, aucune ruse.
Mais il avait un talent inouï : plaire à l'Ancêtre de la famille He. Il était le descendant préféré de l'Ancêtre. Certains disaient qu'il ressemblait au fils unique de l'Ancêtre, mort depuis longtemps.
Pour cette raison, He Yunwei était outrageusement gâté. Son père et son grand-père avaient besoin de lui pour gagner la faveur de l'Ancêtre. S'il mourait, la famille He entrerait en fureur. Ils mourraient tous, familles comprises.
Grand Shadiao et Petit Shadiao se mirent à chasser. Leur tactique était simple mais d'une efficacité terrifiante : monter très haut, redescendre en piqué à toute allure, et employer une vitesse aveuglante et des serres acérées pour percer les défenses les plus solides. Ils se déplaçaient à une vitesse inouïe ; des cultivateurs ordinaires ne pouvaient pas réagir.
Clac ! Splatch !
En moins d'une minute, il y eut un mort. La tête d'un serviteur du milieu du Raffinement du Qi fut empoignée par une serre. Puis l'autre faucon d'Aurore saisit un homme par l'épaule, le hissa très haut et le lâcha brutalement. Avant qu'il ne touche le sol, le premier faucon fondit sur lui et le trancha de côté. Il fut coupé net en deux. Le spectacle était atroce.
« Fuyez ! Fuyez ! »
Les survivants craquèrent complètement. He Yunwei était un gamin gâté. Ses parasites n'étaient que des lèche-bottes, aucun combattant sérieux. Face à des adversaires vraiment féroces, les faucons d'Aurore n'auraient peut-être pas gagné si aisément. Mais ceux-là ?
Ils s'enfuirent. Mais les faucons d'Aurore ne les laissèrent pas partir. Les faucons d'Aurore comptaient parmi les plus rapides voiliers de la race démoniaque. Ils les rattrapèrent instantanément et les tuèrent tous. Ils rapportèrent même deux bourses de rangement de pierres spirituelles dans leurs becs.
« Ami Taoïste, vous avez gagné. Votre colère est passée. Relâchez-le. »
L'aura de l'homme d'âge mûr était devenue glaciale. Une puissante énergie pesa sur Lin Jiang.
« Tenez ! »
Lin Jiang éclata d'un grand rire. Il serra brusquement, brisant net la nuque de He Yunwei. Puis il jeta le corps en direction de l'homme d'âge mûr.