Hors de Yunzhong.
Lin Jiang franchit la porte de la ville d'un pas ostensible. Au bout de quinze jours, il avait décidé de faire sortir l'ennemi de son trou. Dans ses préparatifs, il s'était plaint à dessein du loyer exorbitant de Yunzhong lors de ses conversations avec Zhang Ruifeng, la jolie femme mariée et son voisin Jiang Feng. Il avait annoncé son intention de chercher une demeure de cultivation hors des murs, ou d'acheter un terrain sous la protection d'une organisation établie.
C'était un choix que faisaient bien des cultivateurs de Yunzhong, en particulier ceux qui avaient un peu de force. Après tout, le loyer y était réellement exorbitant : quatre mille pierres spirituelles achetaient un grand terrain à l'extérieur, mais ne couvraient qu'une année de loyer en ville.
Bien sûr, il y avait du pour et du contre. À l'intérieur des murs, on était en sécurité. La Secte Zhonghang comme la Secte de l'Épée des Nuages attachaient une grande importance à Yunzhong et y avaient posé des règles d'une sévérité extrême. Quiconque osait tuer en ville était traqué conjointement par les deux sectes. En plus de mille ans d'histoire de la cité, même un Ancêtre de l'Âme Naissante qui avait enfreint cette règle avait été poursuivi jusqu'à la mort par les sectes. Quant à ceux qui étaient en dessous de l'Âme Naissante, on ne les comptait plus ; toujours est-il que, depuis des centaines d'années, personne n'avait osé tuer à l'intérieur des murs.
Hors de la ville, c'était autre chose. La sécurité n'était pas garantie, même sur les territoires contrôlés par certaines organisations, car ces organisations n'étaient pas elles-mêmes très puissantes et manquaient d'hommes pour assurer correctement l'ordre.
Aussi, ceux qui s'installaient au-dehors étaient soit puissants et extrêmement sûrs d'eux, soit des gens du pays qui n'avaient pas le choix. La plupart des étrangers préféraient s'entasser à l'intérieur des remparts.
Lin Jiang avait d'abord répandu la nouvelle et pris contact avec les courtiers en biens de la ville. Aussi, à peine eut-il franchi la porte qu'un homme du milieu du Raffinement du Qi l'aborda : c'était le courtier qu'il avait contacté.
Le courtier promena Lin Jiang avec enthousiasme aux abords de la ville en lui expliquant la situation locale. Dans un rayon de dix li le long des murs de Yunzhong, on était encore en territoire de Yunzhong. Nul n'était autorisé à s'y attarder durablement ; il n'y avait même pas d'arbres. La vue était entièrement dégagée pour des raisons défensives.
À quelque deux cents li derrière Yunzhong s'étendait la chaîne de Yunzhong. Sa tête et sa queue étaient occupées par la Secte Zhonghang et la Secte de l'Épée des Nuages. La partie centrale était devenue un refuge où s'installaient les cultivateurs indépendants. L'environnement y était rude, avec des veines spirituelles de bas grade, assez médiocres pour avoir été dédaignées par les deux grandes sectes.
Ainsi, la vaste zone qui s'étend de cette partie centrale de la chaîne de Yunzhong jusqu'aux dix li hors des murs était occupée par quantité d'organisations petites et moyennes et de cultivateurs indépendants. C'était chaotique, mais cela avait son ordre propre.
À mesure que la population de Yunzhong croissait et que le coût de la vie s'envolait, bien des cultivateurs ne pouvaient plus suivre et devaient s'installer au-dehors. Les organisations un peu plus solides avaient donc fondé de nombreux villages et bourgs de cultivateurs pour les accueillir.
Certains villages ne vendaient pas de terrain et ne proposaient que la location. D'autres autorisaient l'achat ; cela dépendait des règles propres à chaque organisation. Comme les situations variaient, il fallait un guide compétent, d'où la naissance du métier de courtier en biens dans le monde de la cultivation.
Lin Jiang suivit le courtier et visita sincèrement les lieux. Bien entendu, il n'avait aucune intention de déménager. Il tenait énormément à sa vie. Il ferait toujours passer la sécurité d'abord, quitte à payer beaucoup plus cher.
Ce soir-là, Lin Jiang ne rentra pas à Yunzhong. Il logea dans une auberge d'un village extérieur. Tôt le lendemain matin, il annonça au courtier qu'il devait rentrer réfléchir et repartit seul.
« Ami Taoïste Jiang ! Ami Taoïste Jiang ! Au secours ! Sauvez-moi ! »
En plein vol, un appel affolé retentit devant lui. Lin Jiang leva les yeux : c'était son voisin, Jiang Feng. Il était bouleversé, comme s'il était poursuivi.
« Ami Taoïste Jiang Feng ! Quoi ? Que se passe-t-il ? » Lin Jiang feignit la stupeur et lui cria en retour.
« Ami Taoïste Jiang ! On me poursuit ! Vite, aidez-moi ! » hurla Jiang Feng. Tandis qu'il parlait, trois silhouettes apparurent derrière lui. À en juger par leur aura, toutes étaient à la fin du Raffinement du Qi, et l'une d'elles à la Grande Perfection du Raffinement du Qi.
« Ah ! Ami Taoïste Jiang Feng, je suis fichu par votre faute ! »
« Vite, fuyons ! »
« Oui, oui ! Fuyons ! »
C'est ainsi que Lin Jiang se mit à courir aux côtés de Jiang Feng, en s'éloignant de Yunzhong.
En un rien de temps, ils avaient volé sur plus de cent li. Les alentours n'étaient que montagnes désolées et inhabitées. Soudain, Jiang Feng, juste à côté de Lin Jiang, frappa. Comme ils étaient tout près l'un de l'autre, il employa une arbalète. Un carreau fila droit vers la gorge de Lin Jiang.
Lin Jiang s'y attendait. Il pencha brusquement la tête, et le trait lui frôla le cou. Une sueur froide lui perla au front, sous le coup de la frayeur.
« Ami Taoïste Jiang Feng, que faites-vous ? »
« Ce que je fais ? Je prends votre vie ! » Jiang Feng invoqua son épée volante et attaqua férocement.
« Pourquoi ? Je ne vous ai jamais offensé ! » rugit Lin Jiang. Dans le même temps, il invoqua un bouclier et bloqua désespérément l'assaut.
« Hahaha ! Je vais vous dire pourquoi ! Parce qu'on t'a à l'œil, mon petit Jiang ! Rends-toi ! Tu n'es qu'à la 7e couche du Raffinement du Qi ; tu ne peux pas battre quatre adversaires ! » Un homme massif venait de les rattraper. Les deux autres les prirent de flanc, cernant Lin Jiang.
« Pourquoi moi ? Je ne vous ai jamais offensés ! » Le jeu de Lin Jiang explosa : panique, désarroi et indignation furieuse. Il aurait presque voulu applaudir sa propre prestation.
« Arrête de jacasser ! C'est de ta faute si tu es plein aux as ? Vivre seul dans une cour, payer quatre mille par an ? Depuis combien d'années tu gaspilles autant de mon argent ? » ricana l'homme massif.
« C'était mon argent ! Pas le vôtre ! »
« Héhé... À partir d'aujourd'hui, c'est le mien. Économise ton souffle. »
« Jiang Feng ! Si vous me tuez, vous ne craignez pas que les Anciens de la secte de mon maître se vengent ? » riposta Lin Jiang, désespéré.
« Arrête ta comédie ! Je t'ai pris pour cible le jour où j'ai emménagé à côté ! Si tu avais un maître ou des Anciens puissants, pourquoi ne seraient-ils pas venus te voir en toutes ces années ? » rétorqua froidement Jiang Feng. Riche, vivant seul, peu d'amis ? À leurs yeux, cela faisait de Lin Jiang une cible de choix, le plus gras des moutons.
« Vous... vous... Je me souviens maintenant ! Le précédent Ami Taoïste Zhang... c'est vous qui l'avez tué aussi, n'est-ce pas ? » balbutia Lin Jiang en guise d'accusation.
« Haha ! Exact ! C'est moi ! Et alors ? Tu vas le venger ? » se moqua Jiang Feng.
« Pourquoi êtes-vous tous si impitoyables ? Vous voulez des pierres spirituelles ? Allez les gagner vous-mêmes ! Pourquoi voler et assassiner ? »
« Il est devenu fou, ce Jiang ? Gagner de l'argent, c'est dur ! Faire des affaires sans le moindre investissement comme nous, c'est bien plus rapide ! » lança l'un des brigands.
« Patron, assez parlé ! Au cas où il se passerait quelque chose. Quelqu'un pourrait passer par là. Tuez-le, prenez la bourse de rangement, et filons ! » pressa un autre.
« Ouais ! Les frères, on l'attaque tous ensemble ! Après, on fait la fête au Bosquet des Plaisirs, c'est ma tournée ! » L'homme massif éclata de rire. Les autres, Jiang Feng compris, eurent un sourire lubrique. Le Bosquet des Plaisirs était célèbre à Yunzhong. Ses femmes n'avaient qu'une seule qualité notable : elles étaient très plaisantes.
« Attendez ! Juste une dernière question avant de mourir ! Laissez-moi mourir en sachant ! »
« Ha ! Je me sens généreux aujourd'hui. Vas-y ! » accepta le chef avec arrogance.
« Il n'y a pas si longtemps, deux personnes sont venues me tuer... C'est vous qui les aviez envoyées ? »
« Quelqu'un a touché à notre mouton ? Jiang Feng ? » Le chef jeta un coup d'œil à Jiang Feng.
Jiang Feng avait l'air totalement perdu et secoua la tête.
L'esprit de Lin Jiang s'embrouilla davantage encore. Ainsi, la bande de Jiang Feng n'était pas celle qui avait envoyé Mo Lin et les siens ? Quelqu'un d'autre était derrière cette attaque ?
Mais enfin... combien de bandes en avaient après lui ?
Lin Jiang en resta sans voix. N'avait-il pas assez rasé les murs à Yunzhong ? Combien d'ennemis avait-il bien pu se faire ?
« On dirait que notre mouton est bien gras ! D'autres l'ont à l'œil aussi ! Peu importe ! Celui-là est à moi, c'est sûr ! Allez-y ! » Le chef hésita brièvement, puis serra les dents et ordonna l'assaut.
Aussitôt, quatre épées volantes fondirent sur Lin Jiang, lui coupant toutes les directions.
« Immortel Volant d'une Seule Épée ! »
« Technique de l'Élément Explosif, détonation ! »
Lin Jiang laissa tomber son jeu. Jouer la comédie était épuisant. Il invoqua immédiatement son épée volante. Puisant dans l'Art secret, il déchaîna l'« Immortel Volant d'une Seule Épée ».
Il ne pratiquait l'« Immortel Volant d'une Seule Épée » que depuis un mois à peine et n'en maîtrisait que la surface, pas l'essence. Pourtant, amplifiée par la « Technique de l'Élément Explosif » qui consumait un siècle de longévité de plus, sa puissance restait stupéfiante. La lumière de la lame écarta sans peine l'épée volante du chef et poursuivit sa course mortelle sans être ralentie.
Le chef blêmit et invoqua en hâte un bouclier spirituel. Boum ! Mais le bouclier vola en éclats sur-le-champ. L'épée passa au ras de son cou. La tête et le corps se séparèrent.
Boum ! Boum !
Dans le même temps, Lin Jiang activa un talisman spirituel défensif. Les trois autres épées volantes s'écrasèrent contre la barrière qu'il faisait naître et s'arrêtèrent net.
« Patron ! »
« Patron ! »
« La proie mord ! On file ! » La terreur saisit les trois hommes. Leur chef, à la Grande Perfection du Raffinement du Qi, n'avait pas encaissé une seule passe ! Quelle était donc cette puissance ? Était-ce vraiment la 7e couche du Raffinement du Qi ? On aurait dit le Stade de la Fondation !
Réagissant vite, les trois se dispersèrent dans des directions différentes sans un mot de plus.
« Grand Shadiao ! Petit Shadiao ! C'est le moment ! Tuez-les ! »
Lin Jiang frappa sa bourse à bêtes spirituelles et libéra les deux faucons d'Aurore. Au fil des ans, il les avait toujours nourris, certes avec la viande de bête spirituelle la moins chère. Il ne les sortait jamais non plus. Et pourtant, leur force n'avait cessé de croître. Ils étaient à présent au sommet de la fin du premier grade.
Ces oiseaux étaient très intelligents. Changés en traînées de lumière blanche, ils fondirent sur leurs cibles. Lin Jiang, lui, prit personnellement Jiang Feng en chasse et le cribla d'une pluie de talismans spirituels. Jiang Feng n'eut d'autre choix que de s'arrêter pour se défendre.
« Ami Taoïste Jiang ! Un malentendu ! Tout cela n'est qu'un malentendu ! »
« C'est bien un malentendu. Mais là-dessus, je ne me trompe pas : aujourd'hui, j'en finis avec vous », déclara froidement Lin Jiang, sans plus masquer sa résolution.
« Je vais me battre ! »
« Technique de l'Élément Explosif ! »
Lin Jiang déclencha de nouveau l'Art Arcanique, sacrifiant cent ans de longévité de plus. Son épée s'abattit sans pitié sur la tête de Jiang Feng. Il n'avait pas le luxe d'un combat prolongé. De toute façon, la longévité lui semblait sans valeur.
Après avoir récupéré la bourse de rangement et l'épée volante de Jiang Feng, Lin Jiang revint sur ses pas pour ramasser l'équipement du chef. Puis il observa les faucons d'Aurore à l'œuvre.
Le style de combat des faucons d'Aurore était primitif mais d'une efficacité brutale. Ils montaient très haut, puis plongeaient à une vitesse aveuglante en frôlant leur cible. Leurs serres acérées lacéraient. Même les artefacts spirituels levés par les cultivateurs en fuite volaient en éclats au contact.
Ils jouèrent ainsi plusieurs passes. À la fin, les deux fuyards épuisèrent leurs artefacts. Démunis, leurs boucliers de Qi Véritable protecteur cédèrent sous l'étreinte broyante des serres. Leurs têtes furent broyées aussi. Un carnage.
« Quel gâchis de bel équipement ! La prochaine fois, ne faites pas les zouaves comme ça. Une fois leurs artefacts brisés, contentez-vous de les becqueter. Je sais que vous en êtes capables ! » dit Lin Jiang à Grand Shadiao et Petit Shadiao.
Les faucons piaillèrent d'un air vexé. Après des années d'enfermement, ils avaient bien droit à un peu de jeu, non ?
« Bon, bon. Vous avez été très bien aujourd'hui. Vous pouvez rester dehors jouer une journée. Ça vous va ? » céda Lin Jiang. Il tira de la viande séchée de son sac et en lança un morceau à chacun. Ils s'élancèrent aussitôt.
Lin Jiang se rendit compte au passage qu'il n'avait plus vraiment exploré les environs de Yunzhong depuis des années. Se promener un peu lui offrait un répit dont il avait besoin.
Il ramassa les deux autres bourses de rangement. Les cadavres restèrent sur place. Les bêtes sauvages abondaient dans ces parages ; les charognards les nettoieraient en quelques jours. Et puis aucune autorité n'existait pour enquêter sur ce genre d'affaires.
Il trouva un endroit à l'écart pour faire ses comptes. Le butin de cette bande dépassait de loin celui de la bande de Mo Lin. Rien qu'en pierres spirituelles, il ramassa plus de cinq mille. Diverses pilules, matériaux et autres objets de valeur s'y ajoutaient largement. Lin Jiang estima le total à plus de quinze ou seize mille pierres spirituelles, soit environ cinq à six mille par tête.
« Ces manuels de cultivation ne sont pas mauvais non plus. Ils vaudront la peine d'être travaillés quand j'aurai le temps. »
Parmi le butin, Lin Jiang trouva plus d'une douzaine de feuillets de jade contenant des Arts Arcaniques et des techniques. Ils étaient de bas rang (rang Huang), mais nettement au-dessus de la moyenne. À ajouter sans hésiter à son répertoire : plus on a de savoir-faire, mieux c'est.
« Ouah ! Ils se sont mis dans le pétrin ! Ils appellent à l'aide ? »
Lin Jiang venait de tout ranger et s'apprêtait enfin à explorer les alentours quand il reçut, par le Contrat de Maître à Serviteur, des signaux de détresse pressants venus des faucons. D'ordinaire, leurs appels ne portaient que sur la faim. Mais cette fois... une panique indubitable. À l'aide !