Grand Bazar de Yunzhong.
« Dernier jour de la Grande Célébration, la foule a nettement diminué. »
« Surtout ne quittez pas la ville aujourd'hui. Hors des murs, ils ont tellement tué qu'ils en ont les yeux rouges. J'ai entendu dire que le sang coule dans les chemins. »
« Je l'ai entendu dire aussi. La Secte Zhonghang et la Secte de l'Épée des Nuages en étaient furieuses. Elles ont chacune envoyé spécialement cinq cents disciples patrouiller hors des portes, menés qui plus est par un Ancêtre de l'Âme Naissante. Mais cela n'a servi à rien. Ils patrouillaient dans un rayon de vingt li, alors les bandits qui assassinent et volent les trésors sont simplement allés plus loin, au-delà des vingt li. »
Tout le monde écoulait très vite sa marchandise ce jour-là. Ils s'étaient rassemblés pour bavarder. La jolie femme mariée et Zhang Ruifeng étaient tous deux des papillons mondains, avaient de larges sources d'information et savaient beaucoup de choses sur ce qui se passait.
Dès le premier jour de la Grande Célébration, les meurtres et les vols de trésors hors de la ville n'avaient pas cessé. Mais c'était aujourd'hui, assurément, le plus grand déchaînement. Les prix de Yunzhong sont élevés ; même le logement n'y est pas bon marché. Les cultivateurs venus de l'extérieur se pressaient de rentrer chez eux. Cette situation avait fait naître des quantités de bandits.
Ils détroussaient frénétiquement les voyageurs, sans même épargner les disciples isolés de la Secte Zhonghang et de la Secte de l'Épée des Nuages. Leur audace était extrême. Les deux sectes en étaient furieuses. Elles avaient spécialement rassemblé leurs disciples d'élite et étendu le territoire de la patrouille de la Garde de la Ville à vingt li hors des murailles.
Mais cela ne servait toujours à rien. Les profits considérables attiraient d'innombrables désespérés. La cupidité les gouvernait. Si l'on patrouillait à vingt li, ils tendaient leurs embuscades à trente li, à quarante li. Ils étaient résolus à voler.
« Plusieurs Amis Taoïstes bien connus du Grand Bazar ont disparu. »
C'était la jolie femme mariée qui parlait. Elle avait naguère plusieurs admirateurs, mais bon nombre n'étaient plus là. Cela l'inquiétait. Sans ces admirateurs, ses revenus allaient chuter brutalement.
« Frère Jiang, combien as-tu gagné cette fois-ci ? »
« Pas beaucoup de pierres spirituelles. »
« Menteur ! C'est toi qui as gagné le plus ! Ces deux dernières semaines, tu as vendu au moins plusieurs centaines de talismans spirituels. »
Zhang Ruifeng secoua la tête. Il n'en croyait rien. Il savait que Lin Jiang arrivait le dernier et repartait le premier chaque jour, et qu'il écoulait pourtant jusqu'au dernier talisman spirituel qu'il apportait. Chaque talisman lui rapportait sept ou huit pierres spirituelles ; il avait vraisemblablement gagné plusieurs milliers de pierres spirituelles.
« Certainement pas autant que vous deux. »
Lin Jiang secoua la tête à son tour. Les paroles de Zhang Ruifeng lui avaient donné un coup au cœur. Comment avait-il pu l'oublier ? Ces deux-là aussi connaissaient ses gains.
Il avait effectivement vendu beaucoup de talismans spirituels ces quinze derniers jours. Il s'y préparait depuis une quinzaine avant la Grande Célébration. En un seul mois, il avait peint près de deux cents talismans spirituels, pour un bénéfice d'environ mille cinq cents pierres spirituelles.
Mille cinq cents ne lui semblaient pas grand-chose, mais c'était une somme énorme aux yeux de Zhang Ruifeng et de la jolie femme mariée. Ces deux dernières semaines, gagner trois à cinq cents était déjà considéré comme un bon résultat.
Il en allait de même pour les autres. La pauvreté des cultivateurs indépendants de bas niveau n'était pas qu'une façon de parler ; tous se débattaient durement. Cela signifiait que Lin Jiang avait montré sa richesse. Ces gens ne feraient peut-être pas le poids contre lui individuellement, mais ils pouvaient avoir des amis ou des relations puissantes.
« Je partirai à l'expiration du bail de mon étal cette année. Il me faut trouver un autre emplacement. »
Lin Jiang prit sa décision. Yunzhong comptait trois grands marchés ; celui-ci n'en était qu'un. Il avait choisi ce Grand Bazar parce qu'il était le plus proche de chez lui. Plus tard, il pourrait aller ailleurs : un peu plus loin ne changerait rien. Il pourrait même louer une boutique. À l'intérieur d'une boutique, les autres ne verraient pas ses transactions.
Dès que Zhang Ruifeng eut parlé de gains, la jolie femme mariée s'anima elle aussi. Ses herbes spirituelles et ses talismans spirituels ne valaient pas grand-chose. Et par la suite, par sécurité, elle n'était pas rentrée chez elle et n'avait pas fait livrer de marchandise par sa famille. Suivant la suggestion de Lin Jiang, elle s'était mise à vendre de quoi manger et boire à la place. Contre toute attente, elle avait fini par gagner plus qu'elle ne l'espérait.
« Ami Taoïste Jiang, merci pour votre conseil, cette fois. Sans vous, je n'aurais pas gagné autant de pierres spirituelles. Et si je vous offrais un verre ce soir ? »
« Je n'aime pas beaucoup boire. Merci quand même. »
« Sottises ! Je vous ai souvent vu boire ! Ami Taoïste Jiang, me méprisez-vous ? »
« Eh bien… »
Lin Jiang en eut des sueurs froides. Comment diable était-il censé répondre à cela ? Ce n'était pas qu'il la méprisât, mais il voulait simplement éviter les ennuis. Il préférait régler les choses avec de l'argent quand c'était possible, pas avec des sentiments. S'empêtrer serait fâcheux.
« Frère Jiang, dis oui, voyons ! Moi aussi je veux t'offrir un repas. J'ai gagné pas mal d'argent grâce à ta suggestion, moi aussi. »
« Honnêtement, j'en ai parlé sans y penser. »
« Pas du tout ! Nous avons profité de ta bonté, nous devons t'en remercier. Mes parents veulent te rencontrer aussi. Tu es le premier ami que je me suis fait au Grand Bazar. Grande sœur, dis quelque chose toi aussi. »
« Frère… »
Le visage de Zhang Ruifang s'empourpra de timidité ; tout ce qu'elle parvint à sortir fut le mot « Frère ». Pour quelqu'un qui souffrait d'anxiété sociale, cette demande était bien lourde à porter.
Voyant qu'il était difficile de refuser leur insistance chaleureuse, Lin Jiang n'eut d'autre choix que d'accepter. Il redoutait de boire seul avec la jolie femme mariée. Mais si Zhang Ruifeng et sa sœur se joignaient à eux, c'était nettement mieux. Cela ne laisserait pas à la jolie femme mariée l'occasion d'en profiter. Sans quoi, il craignait vraiment de… perdre plus que du temps.
…
Deux jours plus tard, dans un restaurant de Yunzhong, le père de Zhang Ruifeng leva sa coupe vers Lin Jiang.
« Ami Taoïste Jiang, cela fait plusieurs années que mon Ruifeng me parle de vous. Je n'avais jamais eu l'occasion de vous rencontrer, mais je vous admire depuis longtemps ! »
Zhang Ruifeng était un moulin à paroles et racontait souvent à sa famille ce qui se passait au Grand Bazar. Aussi la famille Zhang avait-elle toujours entendu parler de Lin Jiang. Leur impression principale, bien sûr, tenait à son excellent talent pour le Dessin de Talismans et à son mode de vie nonchalant.
« Ami Taoïste Jiang, vous voyez ? Qu'est-ce que je vous disais ? Vous êtes plutôt populaire dans notre Grand Bazar. »
La jolie femme mariée leva à son tour sa coupe et s'approcha. Lin Jiang flaira l'embuscade : cherchaient-ils à le faire boire ?
« Vous êtes tous trop aimables. Je ne suis qu'un petit cultivateur de bas niveau. Après des années de cultivation, je n'ai acquis que ce minuscule savoir-faire. »
« Si vous êtes un petit cultivateur de bas niveau, alors que sommes-nous ? »
« Haha, assez de formalités ! Mangez, mangez ! Ne gâchons pas la nourriture. »
Lin Jiang s'en tira par un rire. Il se rendait compte qu'il n'était pas très habitué à ce genre de mondanités. Il avait vécu seul trop longtemps, et cela avait profondément marqué son caractère.
La jolie femme mariée, avec ses talents mondains tout en grâce, s'épanouissait vraiment dans ces réunions. Grâce à elle qui animait l'assemblée, il n'y eut aucun malaise. Lin Jiang en profita pour regarder autour de lui. Il remarqua qu'après la fin de la Grande Célébration, les restaurants et les auberges de Yunzhong avaient connu un bref creux. Sans doute parce que chacun avait dépensé trop généreusement pendant les quinze jours précédents.
Au bout d'une heure environ, Lin Jiang prit congé. Il rentra chez lui, mais en empruntant tout de même un chemin sinueux, tournant à gauche et à droite à chaque occasion. Depuis qu'il s'était fait cambrioler chez lui, Lin Jiang était devenu extrêmement prudent, s'efforçant d'empêcher quiconque de connaître l'adresse de son domicile pour éviter les attentions indésirables.
« Ami Taoïste Jiang ! »
« Ami Taoïste Jiang ! »
Arrivé à sa porte, Lin Jiang tomba sur son voisin, Jiang Feng. Celui-ci semblait raccompagner des amis et salua Lin Jiang.
« L'Ami Taoïste Jiang rentre à l'instant ? »
« Oui. Ami Taoïste Jiang Feng, vous raccompagnez des amis ? »
« En effet. Je me suis fait quelques nouveaux amis ce soir. Nous avons bu ensemble et discuté de cultivation. Ami Taoïste Jiang, vous êtes bien occupé ! Je ne vous vois pour ainsi dire jamais de toute l'année. »
« L'Ami Taoïste Jiang Feng est un homme occupé lui aussi. Je ne vous ai pas beaucoup vu non plus. Mais votre cultivation a progressé vite. Vous êtes déjà à la fin du Raffinement du Qi. »
« Simple chance. J'y ai travaillé dur pendant bien des années. »
« Comme nous tous. »
« C'est vrai. »
« Bien, je ne vous dérange pas plus longtemps. »
« Entendu. Une autre fois, buvons un verre ensemble. J'ai beaucoup d'amis. En fait, nous avons même formé un petit cercle. Nous discutons parfois ensemble et nous échangeons des objets. Ami Taoïste Jiang, si cela vous intéresse, vous pourriez vous joindre à nous. »
« Entendu. »
Lin Jiang hocha la tête. Il activa sa Formation, puis entra chez lui.
'Serait-ce lui ?'
Assis sur son lit, Lin Jiang repensait à Jiang Feng. Ce n'était pas qu'il soupçonnât tout le monde à l'aveugle. Cette fois, Lin Jiang était sincèrement sur ses gardes. Tant que le commanditaire du cambriolage ne serait pas démasqué, il ne pourrait pas être tranquille.
'Jiang Feng n'était encore qu'au milieu du Raffinement du Qi il y a quelques années. Il a progressé ces deux dernières années. Quel travail fait-il ? Quels talents a-t-il ? Quels sont ses revenus ? Ceux qui tuent et volent les trésors manquent le plus souvent de talents lucratifs particuliers ; ce sont des gens désespérément pauvres, et désespérés tout court.'
'Cependant, Jiang Feng avait tout de même quelque chose de suspect. Il a dit tout à l'heure qu'il ne me voyait que quelques fois dans l'année. Cela signifie-t-il qu'il surveille mes allées et venues ?'
Lin Jiang analysait patiemment. Que ce fût lui ou non, Jiang Feng figurait désormais sur sa liste de suspects. À l'heure actuelle, Lin Jiang soupçonnait tout son entourage.
Le cœur des hommes est séparé par des couches de dissimulation ; bien des gens qui paraissent honnêtes au-dehors nourrissent de mauvaises intentions au fond d'eux. On ne peut absolument pas juger sur les apparences. Aussi la méfiance de Lin Jiang envers tout le monde était-elle compréhensible.
'Comme on dit, il y a des voleurs pour opérer en douce mille jours durant, mais personne pour se garder des voleurs mille jours durant. Puisque je ne peux pas le trouver, je vais l'attirer dehors. J'emploierai la tactique du « serpent qu'on fait sortir de son trou ».'
Après avoir longuement hésité, Lin Jiang décida de prendre un risque. Il allait jouer la carte du serpent qu'on fait sortir de son trou. Il voulait voir exactement qui l'avait pris pour cible.