« Ami Taoïste Jiang, vous rentrez déjà ? »
Au Grand Bazar de Yunzhong, Lin Jiang avait une fois de plus écoulé ses talismans spirituels en un rien de temps. À côté de lui, une jolie femme mariée l'interrogeait, le visage plein d'envie.
« Ça s'est bien passé. Amie Taoïste Liu, je m'en vais. »
Lin Jiang salua de la main. Cela faisait des années qu'il tenait son étal au Grand Bazar et il s'y était fait une petite réputation. De plus, ses talismans spirituels étaient de première qualité et partaient en un clin d'œil.
Bien sûr, la faiblesse du stock y était pour beaucoup. Il se poussait chaque jour à son maximum, et ne parvenait pourtant à tracer que sept talismans environ. Et n'en vendre que sept signifiait que ses étagères se vidaient en moins d'une heure.
À présent, Lin Jiang regrettait de ne pas en avoir stocké davantage. Il regrettait aussi d'avoir vendu plus tôt ses talismans de moyenne et basse qualité à la maison de commerce : cela lui avait coûté plusieurs centaines de pierres spirituelles.
« Ami Taoïste Jiang. »
Au moment même où Lin Jiang atteignait le seuil de sa porte, une voix inconnue s'éleva. Il flaira aussitôt le danger, mais réagit trop tard. Quelqu'un surgit à côté de lui et lui enfonça quelque chose de dur dans les côtes.
« Ne bougez pas. Cette Arbalète Qianque que je tiens ? Même avec des trésors pour vous protéger, elle vous déchirera la chair et fracassera votre dantian. »
Une voix glaciale serra la poitrine de Lin Jiang. Puis une autre lui parvint, tandis qu'un bras s'enroulait autour de son épaule comme s'ils étaient de vieux copains.
« Vous ne voudriez pas que votre dantian soit détruit, n'est-ce pas, Ami Taoïste Jiang ? »
« Que vous ai-je donc fait, à vous deux, grands héros ? »
« Moins de paroles. Ouvrez la porte. Entrez. »
« Très bien. »
Lin Jiang ouvrit les portes du bouclier de protection de sa demeure, puis entra.
Il put alors bien voir ses agresseurs. Il en connaissait un : Mo Lin, un autre marchand du Grand Bazar et l'un des admirateurs de la jolie femme mariée.
« Ami Taoïste Mo, quelle rancune ai-je bien pu m'attirer ? »
« Ha. Lin Jiang, tu ne m'as rien fait. »
« Alors pourquoi ceci ? »
« Pour ta maudite fortune, tout simplement. »
Mo Lin ricana et arracha la bourse de rangement de Lin Jiang. Son visage s'illumina quand il vit à quel point elle était vaste : elle valait au moins sept ou huit mille pierres spirituelles, rien à voir avec les camelotes qu'il possédait lui-même.
« Riche, en effet, pour posséder une bourse de cette taille. »
« Fais-la-lui ouvrir. »
« Pas la peine. Tue-le. On la forcera plus tard. »
« Un instant ! »
Lin Jiang lança cet appel au moment où ils s'apprêtaient à frapper.
« Quoi ? Des dernières paroles ? »
« Oui. Même si je dois mourir, laissez-moi comprendre. Comment m'avez-vous pisté jusqu'ici ? »
Lin Jiang se targuait de sa prudence. Même l'Amie Taoïste Liu et Zhang Ruifeng n'avaient jamais appris son adresse en tant d'années de fréquentation. Comment avait-il été démasqué ?
« Hé. Devine. »
« Ami Taoïste Mo, pas de manigances : dites-moi seulement qui j'ai offensé. »
« Puisque tu le demandes poliment… nous t'avons à l'œil depuis des années. Et je ne suis pas le seul. La moitié du bazar sait que tu es plein aux as. Tu remballes en moins de deux heures chaque maudit jour : qui gaspillerait le loyer comme ça sans avoir les poches profondes ? Et puis, vivre seul ici… ça sent la fortune à plein nez. On s'est retenus jusque-là parce que je n'égalais pas ta cultivation. Mais maintenant ? Moi aussi je suis à la fin du Raffinement du Qi. Qui doit craindre qui ? »
« Mais je n'ai jamais révélé où j'habitais. »
« Quelqu'un t'a désigné. »
« Qui ? »
« Ha ! Tu essaies de me tirer les vers du nez ? Aucune chance, je ne suis pas un imbécile. Une fois que tu seras mort ? Je te le dirai peut-être. Frappe ! »
Mo Lin éclata de rire. Les imbéciles ne survivaient pas dans les bas-fonds de Yunzhong.
À l'instant où il parla, Lin Jiang agit. Privé de sa bourse de rangement, il n'avait pas son Épée Volante, mais il portait des Artefacts Aiguilles d'Argent sur lui.
« Technique de l'Élément Explosif, explose ! »
Lin Jiang rugit tandis que sa Puissance Spirituelle déferlait violemment, s'embrasant à dix fois son pic habituel.
Tzing !
Deux aiguilles d'argent jaillirent. L'une transperça le front de Mo Lin de part en part. L'autre percuta l'arbalète braquée sur Lin Jiang, déviant son carreau tandis que l'aiguille s'évanouissait en plein vol.
« Frappe de Paume du Vide, déchaîne-toi ! »
Un autre cri fendit l'air. Lin Jiang projeta sa paume, libérant une force féroce qui atteignit son second agresseur à plusieurs mètres de là. L'homme vola comme un ballon crevé, s'écrasa contre un mur et glissa au sol en y traînant une coulée écarlate.
Lin Jiang regarda froidement la vie le quitter. La cage thoracique s'était enfoncée : le cadavre encore agité de soubresauts était au-delà de tout secours.
Boum.
Le corps sans vie de Mo Lin toucha enfin le sol.
« Heureusement que j'ai étudié les arts martiaux, autrefois. »
Lin Jiang souffla. La Frappe de Paume du Vide était une technique de combat mortel ; mais entre les mains d'un cultivateur qui la portait par la Technique de l'Élément Explosif ? Une puissance létale décuplée.
Le prix à payer : deux cents ans de Longévité. Mais qu'était-ce donc ? Même après cela, il lui restait plus de vingt mille ans, une simple égratignure.
Se déplaçant pour récupérer sa bourse de rangement, Lin Jiang sortit son Épée Volante pour achever le travail. Les attaques par surprise méritaient une prudence complète. Il finit la besogne et attendit que tout soit immobile.
Ayant saisi leurs bourses de rangement, Lin Jiang déploya son Sens Spirituel pour effacer toute marque de propriété. Leurs propriétaires étant morts, les empreintes s'estompèrent en moins d'une heure.
« C'est tout ce qu'ils avaient ? »
Il cracha en déversant leur contenu : à peine un millier de pierres spirituelles en tout, deux Épées Volantes, quelques flacons de pilules, des herbes, des bricoles diverses… et même des rations séchées. Valeur totale ? Moins de huit mille. Comparés à la fortune de Lin Jiang, « pauvres bougres » était un terme équitable.
C'était la vie ordinaire des cultivateurs de Yunzhong. La richesse de Lin Jiang venait d'un siècle d'accumulation. À leur âge, il aurait été tout aussi fauché.
« Deux d'un coup, et je les enterre tous les deux : bon sang, quel saint je fais. »
Lin Jiang creusa une fosse à ciel ouvert, y jeta les corps et tout ce qui était identifiable, puis planta par-dessus un jeune arbre fraîchement poussé. Du travail propre.
« Qui m'a désigné ? Qui a trahi mon adresse ? »
De retour dans sa chambre, Lin Jiang retourna la question. Manifestement, ces deux-là n'avaient pas monté le coup seuls : quelqu'un se tenait derrière eux, et il l'avait entendu de leur propre bouche.
Tant que cette menace ne serait pas écartée, le sommeil fuirait Lin Jiang. Monter la garde sans relâche contre une embuscade n'était tout simplement pas praticable, surtout sans connaître le responsable de cette intrusion chez lui. La prochaine fois ? La chance pourrait ne pas le sauver.
« Mo Lin ? Un cultivateur indépendant du Grand Bazar, il savait que j'avais de l'argent, mais pas où j'habitais. Des années à me pister… ma cultivation le bloquait jusqu'ici, et il ignorait aussi où était ma base. Le marché n'était pas un lieu propice à une attaque. Qui connaît seulement cet endroit ? Presque personne. Peut-être mon vieux voisin, l'Ami Taoïste Zhang ? Mais il est mort depuis longtemps. Peut-être… peut-être son voisin ? Il pourrait très bien fréquenter ces deux-là, c'est logique. Mais qui donc… »
Lin Jiang poussa l'analyse en profondeur. Le cerveau de l'affaire était vraisemblablement un voisin. Forte probabilité. Et pourtant… lequel ?
« Qui que ce soit, une fois l'affaire réglée, je déménage. Rester trop longtemps au même endroit fait courir trop de risques. Par exemple ? Le simple fait de posséder cette maison signale la fortune et tente les autres. Même d'autres voisins pourraient méditer un meurtre. »
Une longue réflexion ne lui apporta aucun indice, mais quoi qu'il en soit, Lin Jiang résolut de déménager une fois cette menace éliminée. Des décennies au même endroit ? Bien trop dangereux. Quelques siècles, et ses secrets finiraient par fuiter.
« Maîtriser ensuite une Technique de Déguisement de haut niveau. Déménager tous les trois à cinq ans : Yunzhong est assez vaste pour des dizaines de déménagements. Quand les endroits viendront à manquer… ce sera l'étape suivante. »
Lin Jiang arrêta son plan sans hésiter. Il était temps d'acquérir cet outil de déguisement : les techniques de base ne tenaient guère la route. Déménager souvent était son bouclier de long terme.