La salle des ventes était pleine à craquer : les trois cents sièges occupés, ainsi que chacune des seize loges privées le long des murs. Chacun tenait une liste détaillant les lots de la soirée, avec les informations de base sur toutes les techniques de cultivation mises aux enchères.
Le nom de chaque technique, son rang, ses particularités et ses conditions de pratique y étaient clairement indiqués.
Lin Jiang s'était procuré cette liste bien à l'avance. Elle n'avait rien de confidentiel, et son attention se portait sur une technique nommée « Classique de la Méditation Assise ».
Le Classique de la Méditation Assise passait pour la technique la plus célèbre du monde de la cultivation, sans rivale. Certains affirmaient même qu'il était la racine de toute magie, la toute première technique de cultivation des temps anciens.
Sa magie était équilibrée et sans excès, et produisait une Puissance Spirituelle pure et abondante. Convenant à toutes les Racines Spirituelles des Cinq Éléments sans exiger de talents supplémentaires, elle jouissait d'une immense renommée.
Cependant, le Classique de la Méditation Assise originel était perdu depuis longtemps. Plus d'une centaine de versions dérivées circulaient à présent dans le monde de la cultivation, toutes créées plus tard, inspirées par les intuitions de leurs auteurs.
Leurs rangs variaient : certaines de rang céleste inférieur, d'autres de rang terrestre, de rang noir, voire de rang jaune, leur valeur dépendant du talent du créateur et du potentiel maximal de la technique.
Le Classique de la Méditation Assise mis aux enchères cette fois par la Compagnie Marchande des Quatre Mers avait été créé par un Ancêtre de la Transformation Divine il y a deux mille ans. Son potentiel culminait à la Transformation Divine tardive, et son rang était terrestre médian.
Les techniques de rang terrestre sont exceptionnelles. Même les grandes sectes comme la secte Zhonghang ou la secte de l'Épée des Nuages n'en possèdent que peu et ne les accordent jamais à la légère à leurs disciples. Chez les cultivateurs indépendants, ceux qui détiennent une technique de rang terrestre sont plus rares que des plumes de phénix.
Outre le Classique de la Méditation Assise, Lin Jiang lorgnait aussi un Art Arcanique d'épée nommé « Une Épée, l'Immortel qui Vole ». Son créateur était un Grand Maître épéiste, Xiao Jian. Réputé sans égal à son palier de l'Âme Naissante, ses talents d'escrime surnaturels lui avaient valu la gloire. Une Épée, l'Immortel qui Vole comptait parmi ses techniques emblématiques, d'une puissance profonde.
« Bonsoir, chers amis taoïstes. Je suis Zhang Ruohai, de la Compagnie Marchande des Quatre Mers, votre commissaire-priseur pour ce soir. » Zhang Ruohai se tenait sur l'estrade tandis que la vente commençait. « Nous organisons cette soirée avec sept autres maisons de commerce. Vous verrez seize techniques et vingt-huit Arts Arcaniques. Tous ont été authentifiés conjointement par les experts de nos huit maisons. Leurs rangs et leurs caractéristiques portent notre certification commune, garantie par la réputation collective de nos huit compagnies... »
Il assura aux participants que les techniques avaient une origine authentique et que leurs rangs étaient correctement évalués, sous la caution des maisons.
« Assez parlé. Notre premier lot : une technique du monde de la cultivation de l'État de Qing, la « Méthode du Tonnerre Verdoyant ». Rang terrestre supérieur. Nécessite une Racine Spirituelle d'attribut foudre pour être cultivée... »
Zhang Ruohai présenta alors le premier objet : une technique de foudre venue d'autres États. Les Racines Spirituelles d'attribut foudre font partie des trois types rares de Racines Spirituelles, au-delà des Cinq Éléments. Si les Racines des Cinq Éléments sont les plus courantes, le trio rare des Racines de vent, de foudre et de glace possède un potentiel extraordinaire, chacune offrant ses avantages propres.
À peine eut-il conclu qu'une bataille d'enchères féroce s'engagea entre quelques participants. Le prix grimpa rapidement de 15 000 pierres spirituelles à 40 000, avant de s'arrêter à 51 000.
Le deuxième lot suivit vite. Les techniques diffèrent des objets uniques comme les Pilules, les minerais et les Herbes Spirituelles : elles peuvent être copiées. Aussi certaines ventes recourent-elles à la méthode de l'« enchère aveugle ». Par exemple, une technique copiée dix fois signifie que chacun mise une fois en secret, et que les dix meilleures offres remportent chacune un exemplaire.
Cette approche a ses avantages : plus de pierres spirituelles pour les vendeurs. Et ses inconvénients : inonder le marché fait baisser la valeur d'une technique. Comme un Classique de la Méditation Assise banal : s'il se vendait partout à dix pierres spirituelles, il n'y aurait même pas besoin de le mettre aux enchères.
La cible de Lin Jiang, Une Épée, l'Immortel qui Vole, passa en huitième position, en enchère aveugle. Quinze exemplaires étaient disponibles : les enchérisseurs au-dessus du quinzième meilleur prix l'emporteraient.
Lin Jiang écrivit d'abord 5 000 pierres spirituelles, puis effaça et inscrivit 8 000 avant de remettre son billet au personnel.
Le temps d'une tasse de thé, Zhang Ruohai annonça les résultats. Le quinzième avait offert 7 500 pierres spirituelles. Les gagnants au-dessus de ce montant pouvaient récupérer leur Art Arcanique en payant. Beaucoup de ceux qui ne visaient pas les lots suivants partirent aussitôt. Lin Jiang resta pour le Classique de la Méditation Assise.
Lot après lot, on arriva à la vente du Classique de la Méditation Assise. Brandissant une tablette de jade, Zhang Ruoxu annonça : « Vous connaissez tous le Classique de la Méditation Assise. Bien des clans et des sectes en possèdent des exemplaires, huit ou dix variantes. Celui-ci provient de l'Ancêtre de la Transformation Divine de l'État de Yun, disparu depuis longtemps, le seigneur Vide Nuageux. Nous le classons donc au rang terrestre médian. »
« Ce lot passe lui aussi en enchère aveugle. Trente exemplaires disponibles par offres scellées. Les enchères démarrent à trente mille pierres spirituelles, avec le temps d'une tasse de thé pour décider. »
Pendant que Zhang Ruoxu parlait, Lin Jiang inscrivit son offre maximale : 80 000 pierres spirituelles. Au-delà, cela lui semblait déraisonnable.
Plus de la moitié des cultivateurs présents enchérirent avec avidité. Une technique de rang terrestre ajoute de la valeur à l'héritage de n'importe quelle faction : même inutilisée aujourd'hui, les descendants pourraient en avoir besoin un jour.
« La vente du Classique de la Méditation Assise est close ! Chers amis taoïstes ayant enchéri au-dessus de soixante-dix-huit mille pierres spirituelles, veuillez vous rapprocher de notre personnel pour payer et récupérer la technique. »
Après avoir dépouillé les offres, Zhang Ruoxu énonça les résultats. Lin Jiang souffla, soulagé, et se leva pour partir.
Aussitôt, il reçut plus d'une douzaine de transmissions vocales.
« Cher ami taoïste ? J'avais misé cinquante mille. M'accorderiez-vous cette faveur ? »
« Cher ami taoïste ? Quarante-cinq mille, cédez-m'en juste un exemplaire ? »
« Cher ami taoïste... »
D'autres se levaient aussi et recevaient des offres semblables. Pourquoi refuser ? Techniquement, un profit infini attendait quiconque revendait des copies.
C'est la sécurité qui prime. Chaque technique a ses forces et ses points faibles. En l'étudiant, on peut mettre au jour les failles fatales de son utilisateur. Vendre la technique que l'on pratique, c'est risquer d'affronter un jour des ennemis qui exploiteront ce savoir.
Qui ne protégerait pas sa vie plutôt que quelques piécettes ?
Mais qu'en est-il de celui qui ne la pratique pas et espère seulement encaisser ? Cela arrive, rarement. Car si Lin Jiang le faisait sans pratiquer le Classique de la Méditation Assise, il mettrait tout de même en danger les vingt-neuf autres acquéreurs d'exemplaires authentiques. Dans le monde de la cultivation, ce genre de danger ne se règle pas par des mots, mais par la lame. À moins de pouvoir affronter vingt-neuf adversaires à lui seul, personne de sensé ne prend ce risque.
Lin Jiang gagna les coulisses. Le personnel de la maison de commerce l'attendait déjà. Le paiement fut effectué : en plus de son offre, 5 % de frais, et près de quatre-vingt mille pierres spirituelles s'évanouirent.
Escorté vers la sortie par un tunnel secret, il ne rentra pas directement chez lui, mais fit un détour par le Grand Bazar. Au milieu de la foule dense, il changea constamment de position pour détecter d'éventuelles filatures. Ce n'est qu'une fois certain de n'être suivi par personne qu'il rentra enfin.
« Et voilà pourquoi il n'existe pas deux Classiques de la Méditation Assise identiques. »
De retour chez lui, treize exemplaires du Classique de la Méditation Assise étaient étalés devant Lin Jiang. Un seul venait de la vente du soir : les douze autres avaient été achetés ailleurs, trente pierres spirituelles au maximum.
Tous les treize présentaient des fondements identiques au stade de la Culture du Qi. Au-delà du stade de l'Établissement des Fondations ? Totalement distincts, chacun empreint de la marque personnelle de son créateur.
Cela prouvait l'incroyable adaptabilité du Classique de la Méditation Assise et sa sûreté pour ceux qui le pratiquent. Avec d'innombrables éditions, les adversaires ne peuvent pas cibler les faiblesses de votre version précise, à moins de vous connaître intimement.
« Une fois la Grande Célébration terminée, je passerai au Classique de la Méditation Assise. Plus de souci de technique jusqu'à la Transformation Divine. Mais dénicher quelque chose de plus puissant reste essentiel. »
Lin Jiang était résolu : le changement de technique viendrait en premier après la Grande Célébration. D'ici là, gagner des pierres spirituelles était la priorité. Manquer cette vente aux enchères ? Il faudrait attendre cent ans de plus.