« Épaule contre épaule, comme une marée montante. »
Lin Jiang contempla les foules qui emplissaient Yunzhong, profondément impressionné. Une seule Célébration Centenaire avait attiré d'innombrables cultivateurs, rendant la ville insupportablement bondée.
À quel point était-ce bondé, au juste ? Toutes les auberges et toutes les tavernes de Yunzhong débordaient. Même les logements et les maisons d'hôtes convertis à la hâte restaient pleins. Même les établissements hors des murailles faisaient face à la même demande.
Les rues étaient inimaginables. Même les ruelles habituellement tranquilles grouillaient de monde. La Patrouille de la Garde de la Ville ne pouvait plus patrouiller à pied. Yunzhong avait dû relâcher les restrictions de son Réseau de Protection de la Ville pour permettre aux gardes de patrouiller en vol. Les cultivateurs du stade de l'Âme Naissante qui gardaient la ville maintenaient une vigilance constante, balayant sans cesse la cité entière de leur Sens Spirituel pour dissuader les fauteurs de troubles.
C'était aussi la belle saison pour les marchands ambulants. Quand Lin Jiang arriva au Grand Bazar, les étals tenus par Zhang Ruifeng, sa sœur et la jolie femme mariée étaient assaillis de clients. Les affaires marchaient de toute évidence très bien.
Lin Jiang exposa ses talismans spirituels, et les acheteurs se mirent aussitôt à demander les prix. Au Grand Bazar, les talismans spirituels de premier grade supérieur figuraient tout en haut de la gamme. Les articles au-dessus, destinés aux cultivateurs du Stade de la Fondation, apparaissaient rarement au bazar ; ils s'échangeaient surtout dans les maisons de commerce.
L'étal de Lin Jiang fut donc lui aussi rapidement encerclé, attirant une grande foule. Naturellement, Lin Jiang ne baissait pas ses prix. Les remises et les soldes étaient des astuces de maisons de commerce, sans rapport avec de petits tenanciers d'étal comme eux.
En moins d'une heure, Lin Jiang avait vendu la centaine et plus de talismans qu'il avait préparés, et il remballa pour partir.
« Amie Taoïste Liu », dit gentiment Lin Jiang à la jolie femme mariée avant de s'en aller, « Yunzhong craque de partout, et surtout de cultivateurs du Raffinement du Qi. La demande de nourriture a explosé. Je vous conseille de rentrer et de rapporter des plats cuisinés à vendre. Vous pourriez gagner beaucoup plus. Essayez donc. » Cela sautait aux yeux : les étals de nourriture du bazar étaient débordés !
« Ah ! Comment ai-je pu ne pas y penser ! » La femme mariée se frappa le front, illuminée. Même en vendant tous ses papiers à talismans et le reste, elle ne gagnerait pas beaucoup de pierres spirituelles. Mais la demande de nourriture était énorme ! Les cultivateurs du Raffinement du Qi avaient besoin de manger comme les mortels. Avec des centaines de milliers de gens qui affluaient, la taille du marché était vertigineuse.
« Merci, Frère Jiang ! » Zhang Ruifeng, qui avait entendu, remercia Lin Jiang avec un large sourire. Il adopta l'idée sur-le-champ et détala aussitôt, probablement pour dire à sa famille de basculer sur la nourriture dès le lendemain.
Lin Jiang gloussa, puis s'en alla. Vendre de la nourriture serait assurément plus rentable, mais il ne le ferait pas. La raison ? Simple paresse. Vendre de la nourriture avait toujours été un travail épuisant.
Lin Jiang alla plutôt trouver les courtiers en information. Pendant la Célébration, les milliers de maisons de commerce de Yunzhong proposaient des promotions et tenaient d'innombrables ventes aux enchères. Certaines étaient organisées conjointement par plusieurs maisons, d'autres en solitaire. Des géants comme le Pavillon Duobao, adossé à la Secte de l'Épée des Nuages, avaient le poids nécessaire pour tenir seuls de grandes enchères.
Ce nombre considérable de ventes avait fait naître un commerce nouveau : des courtiers qui achetaient et vendaient l'information à leur sujet. Ils se rendaient en personne dans chaque maison de commerce, compilaient leurs calendriers d'événements, et vendaient cette liste aux intéressés pour une somme modique : une seule pierre spirituelle.
« Détail des trois jours d'événements du Pavillon Duobao… »
« La Compagnie Marchande des Quatre Mers s'associe à sept autres… »
Lin Jiang acheta la liste et l'éplucha. Les grandes maisons de commerce tenaient pour l'essentiel des événements qui lui étaient fermés ; les conditions d'entrée écartaient souvent les cultivateurs de bas niveau. En tant que cultivateur du Raffinement du Qi incapable de rien s'offrir de toute façon, il n'avait pas les qualifications requises. Même le plus petit article des enchères visant les stades du Noyau d'Or ou de l'Âme Naissante coûtait des dizaines de milliers de pierres spirituelles, très au-delà de ses moyens.
Il se concentra uniquement sur les événements de niveau Raffinement du Qi et Stade de la Fondation. Par chance, ils étaient nombreux, puisque ces stades formaient le gros de la population du monde de la cultivation. Les gros volumes signifiaient aussi de gros profits.
« Le sixième jour, une vente aux enchères d'Arts Arcaniques ! Exactement ce qu'il me faut ! Mais elle exige une vérification de fortune… cinquante mille pierres spirituelles ! » Lin Jiang trouva vite sa cible : huit maisons de commerce moyennes, menées par la Compagnie Marchande des Quatre Mers, tiendraient une vente aux enchères d'Arts Arcaniques le sixième jour.
Pour filtrer les clients sérieux, ces maisons de commerce recouraient à des contrôles de fortune. Si vous étiez fauché, oubliez la participation. Heureusement, Lin Jiang tenait la route. Il était arrivé avec environ cinquante mille pierres spirituelles. Bien qu'il eût été en déficit les deux premières années, ses petits profits récents lui en laissaient plus de quarante mille. Écouler ses talismans restants devrait le hisser tout juste à cinquante mille.
Et puis il avait un atout caché : la Pilule de Roche Verte de Lin Ying était toujours invendue. Il s'était renseigné : ces pilules étaient incroyablement chères, et s'échangeaient souvent par troc. Converti en pierres spirituelles, le minimum était de quatre-vingt mille, peut-être davantage aux enchères.
Le deuxième jour de la Célébration, Lin Jiang vendit ses talismans tôt et se rendit au Pavillon Duobao. Cette fois, il se déguisa : traits modifiés, vêtements neufs, à jouer le nouveau venu. Il demanda à mettre un objet aux enchères.
En apprenant qu'il possédait une Pilule de Roche Verte, le personnel du Pavillon Duobao se fit incroyablement accueillant. L'intendant en charge vérifia les registres et décida d'ajouter la pilule à la vente du jour même.
Lin Jiang reçut ainsi un billet d'entrée pour la vente aux enchères du Pavillon Duobao ce soir-là. La grande salle, de cinq cents places, était absolument comble. Assis dans un coin, Lin Jiang regarda les articles défiler sous le marteau, tous des trésors qui le faisaient saliver et qu'il ne pouvait absolument pas s'offrir.
S'adressant principalement aux cultivateurs du Stade de la Fondation, avec très peu de présents du Raffinement du Qi, la vente proposait des articles de Fondation très demandés, qui atteignaient des prix élevés.
« Pour notre premier lot vedette de la soirée », annonça le commissaire, « nous présentons une Pilule de Roche Verte ! Son usage est bien connu : prolonger la Longévité de vingt ans. Point crucial, son effet prime sur la plupart des autres Trésors de Prolongation de Vie, et reste actif même après avoir consommé des articles de longévité inférieurs. Authentifiée par les experts du Pavillon Duobao, elle conserve une excellente puissance. Les vingt années pleines ne sont peut-être pas garanties, mais dix-huit ans le sont. Mise à prix : soixante-dix mille pierres spirituelles ! Incrément minimum : mille pierres spirituelles ! Les enchères sont ouvertes ! »
« Soixante-quinze mille ! »
« Soixante-seize mille ! »
« Quatre-vingt mille ! »
Les enchères montèrent vivement dès que le commissaire eut fini. La Pilule de Roche Verte de Lin Jiang, conservée plusieurs années, avait perdu une fraction de sa puissance, mais en gardait aisément plus de quatre-vingt-dix pour cent. Le véritable argument décisif était la rareté des Trésors de Prolongation de Vie. Qu'ils appartinssent à des factions ou à des particuliers, la plupart les gardaient pour leur usage personnel : personne n'estimait jamais avoir assez de Longévité. Les pièces disponibles étaient donc extrêmement rares.
Le prix grimpa à cent mille pierres spirituelles en quelques instants. À ce stade, il ne restait que trois enchérisseurs, dont les incréments ralentissaient jusqu'au minimum de mille pierres spirituelles.
Les enchères s'arrêtèrent à cent vingt mille pierres spirituelles, seuil jugé trop coûteux à dépasser, d'autant qu'on ne savait pas si d'autres Trésors de Prolongation de Vie apparaîtraient à l'avenir.
Cependant, Lin Jiang n'en retira finalement que cent quatorze mille pierres spirituelles. Les six mille restants couvraient les taxes et les frais (douze mille au total, soit dix pour cent), répartis à parts égales entre vendeur et acheteur.
Escorté hors du Pavillon Duobao par un passage secret pour sa sécurité, Lin Jiang évita d'éventuels guetteurs. De si grandes Célébrations déclenchaient invariablement des tueries frénétiques aux abords de Yunzhong, où des embusqués attendaient que des cibles fortunées sortent. Errer dans les faubourgs quelques mois plus tard révélerait probablement des tas d'ossements, preuve glaçante de la brutalité du monde de la cultivation. Pourtant, le danger n'endiguait pas le flot humain : les gens continuaient d'affluer. Personne ne savait si le nouveau venu était la proie ou le prédateur.
Dès le troisième jour, les rumeurs sur les drames hors des murailles étaient parvenues jusqu'au Grand Bazar. La jolie femme mariée transmit la nouvelle : les gardes de Yunzhong avaient déjà découvert plus d'une centaine de corps.
« Ami Taoïste Jiang », s'adressa la femme mariée à Lin Jiang, les yeux embués et suppliants. « C'est trop dangereux, dehors, ces derniers temps. Pourrais-je… rester chez vous quelques jours ? » Sa maison se trouvait hors des murailles, ce qui rendait le trajet quotidien périlleux.
« Je suis désolé, Amie Taoïste Liu. Cela ne serait pas commode. »
« Ami Taoïste Jiang, cette humble femme ne cherche qu'un abri, rien d'autre ! »
« Demandez à Zhang Ruifeng. Sa sœur Zhang Ruifang vit seule. Vous pouvez vous serrer chez elle. »
Lin Jiang refusa de nouveau. Il ne prétendait pas être un saint capable de la maîtrise absolue d'un Maître Liu. Un homme et une femme non mariés partageant une chambre ? Les choses pourraient arriver par accident. Il avait des limites qu'il ne franchissait pas ; les gens qu'il côtoyait tous les jours étaient hors de portée. Du reste, il comprenait cette femme mariée. S'engager avec elle pourrait signifier un enchevêtrement qu'il regretterait. Pourquoi s'attacher à un seul arbre quand on a toute une forêt autour de soi ?
Après plusieurs refus, la femme mariée tapa du pied de dépit. Face à la fermeté de Lin Jiang, elle laissa tomber. Elle alla bien trouver Zhang Ruifeng, qui accepta volontiers, mais exigea un paiement. Il ne jouerait certainement pas les hôtes gratuitement !
Ce jour-là, Lin Jiang écoula ses talismans en un rien de temps : des réserves prévues pour tenir une quinzaine étaient parties en trois jours. Il regretta de ne pas en avoir préparé davantage. Cette grande fête n'avait lieu qu'une fois par siècle. La manquer maintenant, et la chance était perdue pour de bon.
Heureusement, les matériaux de fabrication de talismans étaient abondants. Lin Jiang se précipita chez lui et s'attela à faire des heures supplémentaires, à tracer des talismans jour et nuit. Oubliez les talismans : c'était de la fabrication d'argent !
Plusieurs jours s'écoulèrent encore ainsi. Le jour de la vente aux enchères d'Arts Arcaniques de la Compagnie Marchande des Quatre Mers arriva enfin. Lin Jiang se présenta tôt sur les lieux, déterminé à remporter une technique de haut niveau ce soir-là.