Lin Jiang se commanda un gâteau format géant à Yunzhong. Cent cinq bougies y étaient plantées.
« Cent cinq ans. »
Lin Jiang soupira. Puis il souffla toutes les bougies d'un seul souffle. C'était son anniversaire. Cent cinq ans, et toujours seulement à la 7e couche du Raffinement du Qi.
Lin Jiang se sentait bien démuni. Le talent de ce corps pour la cultivation était vraiment trop lamentable. À cent cinq ans, il n'était qu'à la 7e couche du Raffinement du Qi, après quatre-vingt-treize années pleines de cultivation. C'était absolument désastreux. Sans l'avantage que lui donnait le Système, il serait mort depuis longtemps.
Le gâteau fini, Lin Jiang se remit en ordre et prit la direction du Pavillon Duobao. Il comptait racheter des pilules. Pour l'heure, il en utilisait principalement trois sortes : la Pilule de Rassemblement Spirituel, la Pilule de Nourrissement de l'Énergie et la Pilule de Nourrissement de l'Âme. Il devait s'approvisionner une fois par mois, pour plus d'une centaine de pierres spirituelles.
« Ami Taoïste Jiang ! »
« Que fait donc le Pavillon Duobao ? À mettre tout ça en fête ? »
Devant l'entrée du Pavillon Duobao, Lin Jiang vit de nombreux employés nettoyer les vitres, les portes et les murs. D'autres drapaient de la soie rouge et d'autres ornements sur l'enseigne de la boutique. On aurait dit un mariage.
« C'est la Célébration Centenaire de Yunzhong ! L'Ami Taoïste Jiang ne le savait pas ? »
« Je n'en ai pas entendu parler. Raconte-moi ? »
« Volontiers. Yunzhong a été fondée il y a mille trois cents ans. À partir d'il y a mille ans, on y tient une Célébration Centenaire tous les cent ans. Pendant la grande fête, Yunzhong supprime totalement le droit d'entrée. La ville organise aussi de nombreuses activités : représentations gratuites de troupes d'acrobates, de troupes d'opéra, et ainsi de suite. »
« En même temps, notre maison de commerce lance une série d'opérations promotionnelles, avec des remises — vingt pour cent de réduction sur les achats. Et les grandes maisons comme notre Pavillon Duobao sortent de leurs réserves beaucoup d'objets précieux à la vente. Des choses rares en temps ordinaire, comme les Pilules de Fondation, apparaîtront alors en grand nombre. L'Ami Taoïste Jiang ferait bien de se préparer. Vous pourriez acquérir de belles choses. »
« Un onze-onze du monde de la cultivation ! »
Lin Jiang s'exclama. Qui a dit que les cultivateurs ne savaient pas faire du marketing ? Ça, c'était du marketing ! Et ils le faisaient depuis mille ans. Vraiment impressionnant.
« Ami Taoïste Jiang, qu'est-ce que ce "onze-onze" ? »
« Ah, ce n'est rien. Juste une coutume de mon pays. Le onze novembre, les marchands organisaient des opérations promotionnelles conjointes, exactement comme les vôtres. Des remises pour attirer les gens à faire des achats. »
« Mais pourquoi le onze novembre ? Ça ne pourrait pas être un autre jour ? »
« Hmm, ce n'est pas là l'essentiel. »
Lin Jiang leva les yeux au ciel. Pouvait-il dire que c'était l'invention de marchands sans scrupules ? À l'origine, le Onze-Onze était la fête des célibataires. Ce sont ces marchands sans scrupules qui ont transformé de force la fête des célibataires en festival du shopping. Absolument exaspérant.
« Ha ha, voilà donc. Ami Taoïste Jiang, je vous conseille de préparer davantage de pierres spirituelles. Les achats seront moins chers à ce moment-là. »
« Et c'est quand, cette Célébration Centenaire ? »
« Dans encore une quinzaine de jours. Un avis officiel sera affiché au Manoir du Seigneur de la Ville sept jours à l'avance. Nous avons juste eu la nouvelle en avance, alors nous nous préparons plus tôt. »
« Compris. Vous chauffez la salle. Bon, je repasserai à ce moment-là. Gardez-moi de bonnes choses. »
« Bien sûr, Ami Taoïste Jiang. Vous êtes notre hôte de marque. »
L'intendant hocha la tête. Lin Jiang traitait avec lui depuis des années ; ils se connaissaient bien. Des clients aussi généreux que Lin Jiang étaient leurs préférés.
Du Pavillon Duobao, Lin Jiang se rendit au Grand Bazar. Là aussi, beaucoup de monde discutait de la Célébration Centenaire de Yunzhong. La nouvelle semblait déjà s'être répandue. C'était simplement que Lin Jiang vivait replié sur lui-même et ne prêtait pas attention aux affaires du monde ; il n'en avait donc rien su.
« Ami Taoïste Jiang, vous voilà ! »
La jolie femme mariée aperçut Lin Jiang et se montra chaleureuse comme la flamme.
« Bonjour, Amie Taoïste Liu. »
Lin Jiang joignit les mains vers la femme mariée. Avec le temps, Lin Jiang n'était plus aussi froid ni aussi réticent à son égard.
Car Lin Jiang avait appris son histoire. Elle était de la famille Liu, et s'appelait Liu Baixue. Elle avait un mari et des enfants. Son mari était un cultivateur à la Grande Perfection du Raffinement du Qi. Mais quelques années plus tôt, lors d'un affrontement avec un autre cultivateur, ses méridiens avaient été sectionnés. Il était paralysé. Les enfants étaient encore petits. Toute la famille reposait désormais sur elle seule.
Elle tenait son étal au Grand Bazar dans la journée. Le soir, elle devait rentrer cultiver la terre, et s'occuper en plus de sa maisonnée. Elle avait sacrifié presque tout son temps de cultivation.
La raison pour laquelle elle s'embrouillait avec tant d'hommes était, en réalité, simplement de faire vivre sa famille. Après tout, c'était une femme sans grande expérience du monde, elle ne pouvait donc user que du talent le plus rodé chez une femme : la sociabilité.
Après avoir découvert l'histoire de la femme mariée, Lin Jiang l'admira beaucoup. De telles femmes vertueuses étaient rares. Ses méthodes laissaient peut-être à désirer, mais personne n'est parfait. Il ne faut pas trop exiger.
« L'Ami Taoïste Jiang a-t-il mangé ? J'ai apporté à manger. »
« J'ai déjà mangé, merci, Amie Taoïste Liu. »
Lin Jiang balaya l'air de la main. Il avait cessé de garder une distance stricte, mais il n'avait pas non plus l'intention de devenir trop intime avec elle. Il ne voulait pas imiter un certain personnage historique. Au mieux, il se comporterait comme une certaine grande vedette Li.
« L'Ami Taoïste Jiang est-il au courant de la Célébration Centenaire de Yunzhong ? »
« Je viens juste de l'apprendre. »
« Alors l'Ami Taoïste Jiang sait sûrement que cette année, c'est la dixième Célébration Centenaire. J'entends dire que la Secte Zhonghang et la Secte de l'Épée des Nuages comptent toutes deux élever cette Célébration Centenaire au rang de Célébration Millénaire. L'ampleur dépassera toutes les précédentes. »
« C'est vrai ? »
« Bien sûr ! C'était de toute façon une Célébration Millénaire. Et puis, plus l'ampleur est grande, plus ils captent de profit. Le droit d'entrée en ville est supprimé, mais les taxes sur les commerces ne baisseront pas. Bien mené, leur revenu sur une quinzaine pourrait dépasser dix années ordinaires. »
« C'est logique. Ça ne ressemble pas à une rumeur sans fondement. »
Lin Jiang hocha la tête. Cela sonnait juste. Le volume de transactions sous un tel marketing devait être terrifiant. Les experts des deux sectes l'avaient clairement vu.
« L'Ami Taoïste Jiang devrait s'y préparer tôt lui aussi. Il y aura forcément des cultivateurs en nombre colossal à déferler sur Yunzhong. J'ai entendu dire qu'à la Célébration Centenaire d'il y a cent ans, des centaines de milliers de cultivateurs venus d'ailleurs sont arrivés. Même nous, petits tenanciers d'étal, avons beaucoup gagné. »
« En plus, il y aura plein de bons articles qu'on ne voit presque jamais en temps normal. Des techniques, des arts secrets, des pilules, des armes — en quantité ! Et un peu moins chers que d'habitude. »
« Compris. Je vais me préparer. »
Lin Jiang hocha la tête. Pour l'heure, ses talismans spirituels étaient son meilleur atout. À l'évidence, il lui fallait constituer plus de stock. Il trouverait le moyen de gagner gros à ce moment-là.
Et puis il avait des choses à vendre lui-même. Comme la Pilule de Roche Verte que Lin Ying lui avait achetée toutes ces années plus tôt. Il l'avait traînée si longtemps, et l'écouler en temps normal n'était pas pratique. Cette fois, il pourrait, avant qu'elle ne perde son efficacité — ce qui serait du gâchis.
« Ami Taoïste Jiang, échangeons coups de main et ressources. Communiquons davantage à l'avenir. Les cultivateurs indépendants du bas de l'échelle doivent se serrer les coudes. »
« Entendu. Merci beaucoup, Amie Taoïste Liu. »
Lin Jiang hocha la tête. La femme mariée n'était pas inutile. Elle avait beaucoup d'amis et d'admirateurs, ses informations étaient vastes. Bien supérieures aux siennes, à lui, l'inadapté social. Avec le temps, il pourrait puiser là quantité de nouvelles utiles.
……
Comme la nouvelle de la Célébration Centenaire de Yunzhong se répandait, le marché de la ville devint visiblement atone. Les marchands stockaient désormais leurs marchandises, jusqu'aux petits vendeurs de rue.
Lin Jiang ne pouvait naturellement pas échapper à la tendance. Non seulement il ne tenait plus son étal que par intermittence, mais il fit même des heures supplémentaires pour la première fois. Désormais, hormis les deux heures et demie quotidiennes de cultivation, inchangées, toutes les autres heures servaient au tracé de talismans. Il réduisit même son temps de sommeil à une heure et demie.
En réalité, avec la vigueur physique d'un cultivateur de la fin du Raffinement du Qi, ne pas dormir dix ou quinze jours ne posait pas de problème. Au Stade de la Fondation, le sommeil devenait pratiquement une simple habitude ; s'en passer six mois ou un an n'entamait en rien la santé.
Lin Jiang s'était tenu à quatre heures de sommeil par jour jusque-là, par goût de la routine et de la paresse. Cette fois, visant le gros profit, il rogna le sommeil autant que possible, même s'il restait impossible de le supprimer complètement.
Le temps arriva à trois jours de la Célébration Centenaire. La foule de Yunzhong enfla considérablement. Presque chaque jour, des milliers et des milliers de cultivateurs déferlaient dans la ville. La nouvelle de la Célébration Centenaire de Yunzhong devait avoir atteint tout le monde de la cultivation de l'État de Yun.
Les premiers à profiter énormément furent les auberges. Lin Jiang entendit même dire que certaines maisons de commerce en difficulté avaient converti boutiques et entrepôts en auberges temporaires.
« Certaines maisons n'ont pas su résister et ont sorti leur stock en avance. Ces mufles ont perdu la tête, en fixant des prix encore plus hauts que d'habitude. Et ils osent appeler ça "vingt pour cent de remise" ! »
Lin Jiang ne vendait pas ; il retrouvait plutôt quelques amis rencontrés au Forum d'Échange du Pavillon Duobao. Au fil des ans, Lin Jiang avait assisté régulièrement à ces réunions, où il avait appris la Technique de Raffinement de l'Âme.
« Exactement ! J'ai eu vent que le Manoir du Seigneur de la Ville a reçu beaucoup de plaintes. On accuse ces marchands avides d'avoir trahi la promesse de grandes remises en augmentant les prix à la place. »
Le groupe cancana avec colère, vitupérant ces commerces. Vendre au-dessus des prix normaux en clamant des offres spéciales ? Prendre franchement les clients pour des imbéciles.
Naturellement, les maisons estimées comme le Pavillon Duobao ne s'abaisseraient pas à cela. Le maigre gain ne valait pas d'entacher leur réputation. Seuls les petits marchands montaient ce genre d'absurdité. Le Manoir du Seigneur de la Ville recevait beaucoup de plaintes. Une enquête sérieuse ruinerait complètement ces tricheurs.
Après avoir descendu les marchands, le groupe discuta de ses plans pour la Célébration Centenaire. L'un souhaitait acheter une technique avancée ; un autre lorgnait une épée volante confortable. Mais la plupart espéraient acquérir une Pilule de Fondation pendant l'événement.
D'ordinaire, Yunzhong vendait des Pilules de Fondation, mais leur rareté en poussait le prix à des sommets astronomiques. Cette Célébration Centenaire réunissait des marchands innombrables, augmentant considérablement l'offre. C'était leur chance.
Les Pilules de Fondation étaient ce qui importait le plus à ces cultivateurs du Stade du Raffinement du Qi. Percer jusqu'au Stade de la Fondation par la seule force était impossible pour eux ; cela était réservé aux talents d'élite. Quant aux gens ordinaires comme eux ? La réalité prouvait qu'ils manquaient d'aptitudes remarquables. Les vrais génies ne restaient pas cultivateurs indépendants ; sectes et familles les rafflaient.
« Et vous, Ami Taoïste Jiang ? Vous ne prenez pas une Pilule de Fondation ? »
« Je suis loin d'être prêt. Je n'ai même pas atteint la 8e couche du Raffinement du Qi. »
Lin Jiang secoua la tête. Acheter une Pilule de Fondation n'était pas son projet, même s'il pouvait désormais s'en offrir une. Sa cible, c'était d'acquérir une technique de rang. De Rang Céleste, de préférence — impossible ? Alors de Rang Terrestre. Il dédaignait tout ce qui était en dessous du Rang Terrestre.
Certes, l'Ami Taoïste Jiang n'était pas un homme riche, mais être pauvre n'empêche pas d'être difficile, n'est-ce pas ?