« Bon sang, je ne peux plus m'entraîner à ça. Si je continue, j'y laisserai la vie. »
Dans la cité de Yunzhong, Lin Jiang reposa le Rouleau du Suzerain en jurant. Trois mois plus tôt, il avait obtenu cette méthode de cultivation auprès de l'intendant du Pavillon Duobao. Il avait naïvement cru qu'elle était taillée sur mesure pour lui.
Aussi, dès son retour chez lui, Lin Jiang s'était-il jeté sur sa lecture. Puis il avait commencé à la pratiquer. Mais au bout de trois mois, il décidait d'abandonner.
Le Rouleau du Suzerain était surnommé la « Technique de la Vie Brève ». Lin Jiang avait cru qu'elle se contentait de consumer la Longévité, ce qui ne le dérangeait pas. La sienne dépassait déjà les quinze mille ans — il en avait à revendre.
Mais après l'avoir pratiquée, il avait découvert qu'il n'en était rien. Le Rouleau du Suzerain usait réellement le corps. Son Qi Spirituel était d'une violence extrême, mais le prix à payer était l'épuisement physique. S'il poussait la pratique trop loin, son corps se désagrégerait. Il risquait de devenir un cadavre vivant, doté d'une Longévité infinie mais d'un corps en ruine.
Cela allait à l'exact opposé des souhaits de Lin Jiang. Il ne cultivait pas pour la vie éternelle : il cherchait à se protéger. Aussi Lin Jiang abandonna-t-il, la mort dans l'âme, cette méthode de cultivation de niveau céleste.
« Cela dit, ce n'était pas pour rien. L'un de ses Arts Arcaniques correspond parfaitement à mes besoins. »
Lin Jiang soupira. Le Rouleau du Suzerain comprenait plusieurs Arts Arcaniques, et l'un d'eux, la Technique de l'Élément Explosif, était très puissante.
La Technique de l'Élément Explosif utilisait la Longévité comme carburant. Elle pouvait doubler instantanément la puissance d'attaque — un doublement coûtait dix ans de Longévité. L'amplification maximale était décuple, au prix d'un siècle de Longévité.
Pour les autres cultivateurs, c'était du suicide. Au stade du Noyau d'Or, la Longévité tournait autour de cinq siècles. La plupart des cultivateurs avaient déjà passé le cap des cent ans en atteignant le Noyau d'Or, il ne leur restait donc qu'environ quatre siècles. En dépenser un contre un adversaire puissant pouvait signifier ne jamais atteindre l'Âme Naissante.
Mais Lin Jiang s'en moquait. Avec plus de dix mille ans de Longévité, qu'était un siècle ? Il pouvait même s'en offrir plusieurs. À sa septième couche du Raffinement du Qi, une amplification décuple le rendrait imbattable à ce stade.
Lin Jiang décida donc de pratiquer la Technique de l'Élément Explosif. Ce serait sa carte cachée.
······
« Compagnon de la Voie Jiang ! »
À l'aube, au Grand Bazar, la Compagne de la Voie Liu aperçut Lin Jiang et le héla joyeusement. Comme il était tôt, il y avait peu de clients. Plusieurs cultivateurs masculins se tenaient près d'elle. Ils foudroyèrent Lin Jiang d'un regard hostile.
« Oui. Mes salutations, Compagne de la Voie Liu. »
Lin Jiang répondit poliment. Il sortit une toile, l'étala sur le sol et y disposa ses talismans spirituels à vendre.
Il vendait désormais des talismans spirituels de premier grade supérieur. Ses anciens talismans de premier grade intermédiaire avaient tous été écoulés auprès d'une Maison de Commerce, ce qui lui avait rapporté plus de trois mille pierres spirituelles.
« L'art du talisman du Compagnon de la Voie Jiang s'est encore amélioré ! Vous avez ajouté deux nouveaux types aujourd'hui. Quelle merveilleuse nouvelle. »
Ignorant sa froideur, la Compagne de la Voie Liu s'approcha. Son attitude s'était réchauffée au fil des mois.
Elle avait constaté que Lin Jiang était l'un des rares hommes fortunés et prometteurs du Grand Bazar. Jeune et talentueux, Lin Jiang était un Maître Talismanier doué. Les talismans de premier grade supérieur n'étaient pas à la portée de n'importe quel cultivateur du Raffinement du Qi — beaucoup y consacraient une demi-vie d'étude sans jamais y parvenir.
La valeur des talismans spirituels de premier grade supérieur avait bondi, elle aussi. Un talisman courant se vendait dix pierres spirituelles, alors que les matériaux n'en coûtaient qu'une. Même en comptant les échecs, ses revenus étaient élevés. Des centaines de pierres spirituelles par mois ? Ses gains étaient les plus importants du Grand Bazar.
« En effet. J'ai fait quelques progrès. »
Lin Jiang hocha fièrement la tête. Le talent pour le tracé de talismans lui venait naturellement. Il produisait désormais neuf types de talismans de premier grade supérieur, avec un taux de réussite correct — cinq ou six par fournée.
Aux prix actuels, il rentrerait dans ses frais cette année ou la suivante. Un meilleur taux de réussite signifiait de petits bénéfices, qui feraient croître sa fortune régulièrement.
« Compagnon de la Voie Jiang, combien de talismans arrivez-vous à tracer par jour ? »
« Pourquoi cette question ? »
« Ne vous méprenez pas, je vous en prie. Simple curiosité. Si vous peinez, essayez la Technique de Raffinement de l'Âme. Elle aiguise la Puissance Spirituelle. »
Le voyant froncer les sourcils, la Compagne de la Voie Liu s'empressa d'ajouter : « Même une grande secte comme la Secte Zhonghang l'utilise ! Avec des Pilules Nourricières de l'Âme, elle est inestimable pour nous, Maîtres Talismaniers. »
Elle savait que sa question était indiscrète, mais elle voulait engager la conversation. Ses propres talents de talismanière étaient faibles, mais elle connaissait l'art en profondeur — sa famille comptait des Maîtres Talismaniers.
« Je suis au courant. Je m'y exerce déjà. »
Lin Jiang répondit. Chez lui, il ignorait tout de ces choses. C'est à Yunzhong qu'il les avait apprises. La Technique de Raffinement de l'Âme était brillante et très répandue, donc abordable.
La Pilule Nourricière de l'Âme coûtait trente pierres spirituelles pièce. Un usage prolongé revenait cher, mais Lin Jiang avait serré les dents et en avait acheté. « Qui veut bien faire son travail doit d'abord affûter ses outils. » Le tracé de talismans reposait sur la force de l'Âme Divine. C'était un investissement.
« Nous pourrions comparer nos notes sur la Technique de Raffinement de l'Âme ! Je la pratique depuis l'enfance et j'ai beaucoup appris. »
La Compagne de la Voie Liu s'illumina. Enfin un centre d'intérêt commun !
« Compagne de la Voie Liu, discutez donc avec nos amis ici présents. Je suis… occupé. »
Lin Jiang jeta un coup d'œil aux hommes jaloux. Elle attirait l'attention comme les fleurs attirent les abeilles. Mieux valait éviter les histoires.
La Compagne de la Voie Liu se retourna, contrariée. « Idiots d'hommes », songea-t-elle. Ne voyaient-ils pas qu'elle n'était pas intéressée ? Pourquoi s'attarder ainsi ?
« Ce n'est rien, Compagnon de la Voie Jiang. Ce ne sont pas des Maîtres Talismaniers. Je préfère parler avec l'un d'eux. »
Elle repoussa ses cheveux, dévoilant son joli visage.
« Tracer des talismans est un travail. Honnêtement, je n'aime pas ça. Bon, j'ouvre boutique. Vous voudrez bien m'excuser. »
Lin Jiang esquissa un geste signifiant « veuillez disposer », inflexible comme la pierre.
La Compagne de la Voie Liu marqua un temps d'arrêt, tapa du pied, puis retourna à son étal. Furieuse, elle chassa ses admirateurs.
« Quel roc. Non, un roc de latrines. Hmph ! »
Lin Jiang ignora la bouderie marmonnée.
« Hé hé ! Grand frère Jiang ! Grande sœur Liu t'apprécie vraiment. »
Un bavard partait, un autre arrivait. Zhang Ruifeng faisait son entrée.
« Arrête ces sottises. Un morveux comme toi, y connaître quelque chose à l'amour ? Ridicule. »
« Je ne suis pas un morveux ! J'ai treize ans ! Si j'étais un Mortel, je pourrais me marier l'année prochaine ! »
Zhang Ruifeng rejeta la tête en arrière, cherchant à se donner l'air plus dur. Treize ans, c'était jeune ? Ses parents mortels se mariaient à quatorze — cela signifiait qu'on était un homme.
« Commence donc par atteindre la première couche du Raffinement du Qi. Sans cultivation, tes paroles n'ont aucun poids. »
Lin Jiang eut un petit rire, touchant le point faible du garçon.
À Yunzhong, on recommandait de commencer la cultivation à douze ans. Un entraînement trop précoce abîmait le potentiel. Zhang Ruifeng avait fait tester sa Racine Spirituelle l'an dernier — un talent à Cinq Racines Spirituelles, le pire du monde de la cultivation. Un an plus tard, il n'avait toujours pas atteint la première couche du Raffinement du Qi.
À vrai dire, la moquerie de Lin Jiang restait douce. Le Lin Jiang d'origine avait mis plus de deux ans à passer de l'Induction du Qi à la première couche, où il avait stagné de façon embarrassante — ce qui lui avait valu le surnom de « honte de la famille Lin ».
Zhang Ruifeng rougit et se mit à souffler bruyamment. Il n'avait rien à répliquer — échouer un an durant à l'Induction du Qi était pitoyable.
« Grand frère Jiang, je finirai par te dépasser. »
« Vraiment ? J'attends ça. »
« Tu vas voir ! »
« D'accord, j'attends. Au fait, la cultivation demande de l'argent. Sans pierres spirituelles, tu n'iras nulle part. Pour rattraper ton retard, gagne plus au lieu de bavarder. Tu n'es plus un Mortel, maintenant — tu comprends ? »
Lin Jiang fut on ne peut plus clair : arrête de jacasser et entraîne-toi ! Ça suffit !
« Mais je courais justement après des pierres spirituelles ! »
Zhang Ruifeng protesta. On l'accusait toujours de trop parler. Son père l'avait envoyé jeune à Yunzhong pour tenir un étal, et son bagou rapportait vraiment !