État du Nord, ville de Xiaotian
La ville de Xiaotian n'était pas encore achevée. Lin Jiang disposait désormais de davantage de main-d'œuvre. Après le combat aux abords de Xiaotian, la famille Lin avait capturé près de dix mille prisonniers. Tous avaient reçu un Sceau de Restriction et furent mis au travail comme ouvriers, accélérant la construction de la ville.
Les forces restantes des Quatre Grandes Sectes se présentèrent également. Au total, près d'une centaine de personnes. C'étaient toutes des élites, représentant toute la force de frappe qu'il leur restait. Les autres — vieux, faibles, femmes et enfants — étaient installés ailleurs.
Parmi eux se trouvaient encore cinq cultivateurs du Changement d'Âme, ainsi que plus d'une douzaine de cultivateurs de l'Âme Naissante. Cela comblait le vide dans les forces de haut niveau de Xiaotian. Ils dirigeaient désormais des équipes à travers l'État du Nord, continuant d'éliminer les ennemis résiduels.
C'était une tâche de longue haleine. Pas d'espoir de la boucler en trois ou cinq ans ; même cent ou quatre-vingts ans était la norme.
Peu de jours après la grande bataille, des villages de l'État du Nord vinrent commercer. Ils ne pouvaient plus attendre. L'environnement de l'État du Nord ne convenait pas à la vie des Mortels ; incroyablement peu de nourriture y poussait. Les habitants de la plupart des villages de l'État du Nord ne pouvaient pas pratiquer le Bigu complet. Ils avaient besoin de nourriture pour survivre, ils étaient donc forcés de venir à Xiaotian City pour commercer.
« Les activités commerciales de Xiaotian City doivent démarrer. Nous ne pouvons pas faire durer ce que nous avons apporté bien plus longtemps. Une fois que les villages de Démons Humains seront à court de vivres, ils se révolteront. Nous subirons alors d'énormes pertes », argumenta un fonctionnaire.
« Seigneur de la Ville, j'ai observé les quelques échanges qui ont lieu en ville. Nous troquons du grain, du tissu et des Artefacts Magiques à vil prix contre de précieux produits locaux. Que diriez-vous d'aller nous-mêmes acheter des provisions dans d'autres États, puis de commercer avec eux ? Nous ne devrions pas laisser les autres empocher les bénéfices gratis ! » suggéra un autre.
« Non », secoua la tête Lin Batian. « Le plus grand tabou quand on opère dans l'État du Nord, c'est de tout garder pour soi. Nous n'avons pas encore ce pouvoir. Demain, je partirai pour la Secte Tianxuan afin de négocier. Si la Secte Tianxuan accepte, les autres forces ne poseront pas de problème. Pendant mon absence, tenez-vous-en à ce qu'on a décidé. Veillez à exterminer tous les Bandits. »
Il savait pertinemment que les intermédiaires engrangeaient le plus de profits. Mais la force de leur faction ne suffisait pas à rafler toute la mise ; ils devaient en laisser une part.
« Xiao Yi, tu connais Zhou Huaiying toi aussi. Viens avec moi demain. »
« Oui, Seigneur de la Ville. Mais la construction de la ville ? »
« Nous avons plus de bras maintenant. Nous n'avons pas spécifiquement besoin de toi. »
« D'accord. »
Lin Jiang haussa les épaules. Ce n'était pas grave. Il ne tenait de toute façon pas à ce travail pénible, sans récompense supplémentaire à la clé.
Dès le lendemain matin, Lin Jiang suivit Lin Batian jusqu'à la Secte Tianxuan. En chemin, il apprit quelques détails sur la secte.
La Secte Tianxuan était une grande secte s'étendant sur l'État de Zhong et l'État de You. Sa force était immense, avec un Ancêtre de l'Accomplissement du Dao à sa tête. La Secte Tianxuan se réclamait publiquement d'une puissance de l'État de Zhong, mais son territoire central se trouvait en réalité dans l'État de You, où elle dominait. C'était une secte assez singulière.
La fondation de la Secte Tianxuan ne remontait pas à une époque trop ancienne, mais elle était plus vieille que des sectes majeures plus récentes comme la Secte de la Lune Spirituelle. Dans l'ensemble, elle était très puissante. Toujours en phase d'expansion, jeune et pleine de vigueur. Lin Batian savait donc que ce déplacement ne serait pas une simple négociation.
« Si nous réussissons à conclure un accord cette fois », instruisit Lin Batian à Lin Jiang, « utilise alors ton domaine d'expertise : choisis une grande ville de l'État de You pour t'y implanter. Rouvre ta Maison de Commerce pour échanger des provisions au profit de la famille. »
« Chef de Famille, quelles sont les chances de succès ? »
« Cinquante-cinquante. Zhou Huaiying est la clé. Zhou Huaiying a été exilé dans le Royaume Divin bien trop longtemps. Tous ses fondements là-bas ont disparu. Il nourrit encore un grand espoir pour sa voie de cultivation, et a donc besoin d'avantages. L'influence d'un cultivateur de la Réalisation du Vide est considérable. S'il nous aide, c'est praticamente joué. »
« D'après ce que je sais de Zhou Huaiying », commenta Lin Jiang, « c'est un homme au caractère ferme, très stratège. Sans bénéfices réels et tangibles, il sera difficile de le convaincre. »
« En effet. Aussi, je… l'ai froissé à l'époque dans le Royaume Divin. Il se méfie considérablement de moi. C'est pour ça que je t'ai emmené ; c'est à toi de faire le travail de persuasion. »
« Chef de Famille, vous me surestimez. Je ne suis qu'un minuscule cultivateur du Noyau d'Or. »
« L'intelligence n'est pas liée au niveau de cultivation. Je te ferai les présentations ; le reste est sur tes épaules. »
« Donnez-moi une limite basse, Chef de Famille. J'essaierai. »
Lin Jiang acquiesça. Il n'avait personnellement rien d'assez précieux à offrir à Zhou Huaiying. Tout dépendait de ce que Lin Batian pourrait mettre sur la table pour le rallier.
……
État de You, Secte Tianxuan
La Secte Tianxuan tenait un territoire — un cinquième au nord de l'État de Zhong, le reste dans l'État de You. Sa Porte de Secte se trouvait également dans l'État de You. Suivant les indications de son Talisman de Transmission de la Voix, Zhou Huaiying arriva au restaurant de la ville de Xuanmiao.
« Chef de l'Alliance, c'est moi, Xiao Yi ! »
« Plus dans le Royaume Divin. Ne m'appelle pas Chef de l'Alliance ; ça prête à rire. »
« Oui, oui. Le Senior a raison. »
« Tu es un disciple de la famille Lin, c'est bien ça ? »
« Oui, je t'ai trompé à l'époque, mais c'était nécessaire. Pardonne-moi, Senior. »
« Où est ton Chef de Famille ? Pourquoi es-tu le seul ici ? »
« Le Chef de Famille est allé rencontrer la Secte Tianxuan. Il m'a demandé de te rendre visite et de nous remémorer le passé. Cela fait près de cent ans que nous nous sommes séparés dans le Royaume Divin. Tu m'as terriblement manqué. »
Lin Jiang parlait, sans faire trois phrases sans mentionner le Royaume Divin. Établir ce terrain d'entente d'abord était essentiel.
« Vraiment, cela fait un siècle depuis qu'on en est sortis », réfléchit Zhou Huaiying. « As-tu revu certains des autres ? »
« Hormis vous et les quelques Seniors du Changement d'Âme, j'ai surtout revu les autres. Gu Pingbo… »
Lin Jiang donna des nouvelles des autres. Gu Pingbo se cachait dans l'État de Yun, ignorant les affaires du monde et semblant avoir abandonné la cultivation. Yi Zhibai de la Secte du Jade Pur était déjà décédé. Quant aux autres, certains avaient aussi péri avec le temps. Il ne gardait pas de contact régulier, n'entendant que des bribes occasionnelles.
« Le Royaume Divin, il a ruiné mes grands projets. »
À ces mots, Zhou Huaiying poussa un profond soupir. Le Royaume Divin avait changé le destin de bien des gens. S'il n'avait pas gâché ces mille ans et plus là-bas, il aurait peut-être déjà atteint l'Accomplissement du Dao. Il ne serait pas en train de lutter comme aujourd'hui.
Avec les souvenirs partagés comme base, la conversation coula plus aisément. Lin Jiang avait déjà une idée approximative de la situation actuelle de Zhou Huaiying par d'autres sources.
Quand Zhou Huaiying était revenu du Royaume Divin, tout avait changé à la Secte Tianxuan. Trop de temps s'était écoulé. Son maître, ses frères aînés et cadets — presque tous étaient décédés. Sa famille avait disparu aussi. Zhou Huaiying, jadis jeune prodige, avait perdu son avantage d'âge. Mais sa dévotion au Cœur du Dao brûlait plus fort que jamais.
« Senior, regarde ma mémoire ! Cent ans de séparation, et tout ce que je fais en nous retrouvant, c'est boire ! Le Junior t'apporte un cadeau. »
Jugeant l'atmosphère mûre, Lin Jiang produisit un feuillet de jade et le tendit à Zhou Huaiying. Zhou Huaiying le balaya de son Sens Spirituel, ses sourcils se haussant légèrement.
« Alors, tu étais préparé, gamin. Des éclairs sur l'Accomplissement du Dao ? »
« Vous êtes perspicace, Senior. Le Junior n'oserait pas jouer des tours devant vous. Cet éclair est vraiment le cadeau. Si nos deux familles coopèrent, cinq autres éclairs suivront. »
Lin Jiang expliqua. La Secte Tianxuan avait des Ancêtres de l'Accomplissement du Dao qui la surveillaient depuis trois générations consécutives, mais son fondement accumulé ne pouvait se comparer aux Quatre Grandes Familles en termes de quantité pure.
Pourquoi les royaumes de cultivation inférieurs regorgent-ils de plus de cultivateurs ? Outre la difficulté variable de l'ascension, une autre raison est qu'innombrables sont ceux qui ont emprunté ces chemins avant. Chaque piège du parcours a été documenté ; les expériences accumulées permettent aux successeurs de les contourner parfaitement.
Inversement, plus on monte, moins ils sont nombreux à réussir. Les dangers documentés se multiplient, et ces expériences précieuses — l'essence même du « fondement accumulé » — deviennent de plus en plus vitales. De tels éclairs étaient qualifiés d'héritage d'une secte ou d'une famille.
« Moi, Zhou, je ne placerais jamais mon gain personnel au-dessus des intérêts de ma secte. »
« Senior, vous plaisantez. Le Junior n'oserait même pas penser ainsi. Le chaos dans l'État du Nord, cette absence d'ordre — on pourrait arguer que cela profite à la Race Humaine, voire à la Secte Tianxuan à court terme. Mais en regardant plus loin ? Peut-être pas tant que ça.
Le cliché du rebond après avoir touché le fond ? L'État du Nord est effroyablement pauvre maintenant. Le Clan des Démons Humains a pratiquement épuisé ses ressources. Pourtant, précisément à cause de ces situations désespérées ? Si une figure véritablement exceptionnelle émerge parmi eux ? Quelqu'un d'étonnant ? Alors ce qu'on verrait probablement, c'est… un talent défiant le ciel émerger ?
En réalité, favoriser un ordre maîtrisé dans l'État du Nord ? En comprendre véritablement les profondeurs ? Cela profiterait bien plus profondément à la Race Humaine. Si quelque grand bouleversement venait vraiment à mijoter là-bas ? Nous serions en position de l'étouffer dans l'œuf. »
« Je n'ai pas le dernier mot. »
Zhou Huaiying n'entra pas directement dans le débat. L'argument avait une certaine logique, mais il n'était pas le décideur actuel de la Secte Tianxuan.
« C'est vrai, c'est exact. Je n'ai pas le dernier mot non plus. »
Lin Jiang acquiesça, imperturbable. Il changea de sujet avec fluidité.
Lin Jiang s'enquit ensuite des affaires de la ville de Xuanmiao. Xuanmiao était la plus grande ville de cultivateurs de l'État de You, bénie par des gens remarquables et des terres riches. C'était le carrefour central de la population et des ressources de l'État de Bing, un lieu où la richesse s'amassait.
Lin Jiang laissa entendre son intention d'y établir une Maison de Commerce, pour y mener quelques affaires. Cela attira l'attention de Zhou Huaiying — un autre appât tendu.
Après le repas et la boisson, Lin Jiang n'osa pas emmener Zhou Huaiying discuter de la vie autour d'agréables compagnies féminines. Au niveau de Zhou Huaiying, dépenser de l'argent pour ce genre de choses était inutile. Simplement laisser entendre qu'il désirait de la compagnie féminine provoquerait une réponse écrasante.
Pendant les quelques jours suivants, Lin Jiang traîna dans la ville de Xuanmiao, rassemblant des renseignements de base comme les prix. Lin Batian, pendant ce temps, s'activait à faire du lobbying auprès de la direction supérieure de la Secte Tianxuan.
« Les points soulevés par le rejeton de la famille Lin ces derniers jours, vous les connaissez tous. Quelqu'un a-t-il des avis ? »
Alors que Lin Batian poussait plus fermement, les Anciens de la Secte Tianxuan ne purent plus temporiser. Ils convoquèrent une réunion pour en discuter.
« Ancêtre », un ancien s'adressa au plus haut cultivateur de l'Accomplissement du Dao, « Lin Batian vient du clan Lin des Quatre Grandes Familles. Il s'est brouillé on ne sait comment avec sa branche principale. Ils se battent depuis plus de cent ans maintenant. Il a même piégé et tué l'Ancêtre de l'Accomplissement du Dao de la famille Chen. Franchement ? Nous ne pourrions peut-être pas résister à Lin Batian s'il unifiait l'État du Nord. »
« Oui, Ancêtre. À ma connaissance, Lin Batian est allié aux Quatre Grandes Sectes de l'État de Qing. Le cultivateur de la Réalisation du Vide de la Secte Taixu, Wei Dao, est apparu dans l'État du Nord. Ils en contrôlent déjà la majeure partie. Probablement… nous ne pouvons pas l'arrêter », ajouta un autre.
« Des absurdités ! Pourquoi ne pourrions-nous pas l'arrêter ? » argua une voix différente. « Transmettez la nouvelle à l'État de Qing ! Pas besoin que nous levions le petit doigt ! »
« Transmettre la nouvelle à l'État de Qing est simple ! Problème soi-disant réglé ! Mais ensuite ? La liste des ennemis mortels de Lin Batian s'allonge pour inclure la Secte Tianxuan ! » Zhou Huaiying parla d'un ton froid et critique. « C'est un conseil stupide. »
« La Secte Tianxuan ne craint pas Lin Batian ! » rétorqua obstinément le premier interlocuteur.
« Ancêtre, c'est à vous de décider », dit Zhou Huaiying à leur chef suprême. « Pour quelqu'un comme Lin Batian… si vous avez l'assurance absolue de le supprimer sur l'instant ? Alors pas besoin de trop réfléchir. Faute de cette garantie ? Agissez avec une extrême prudence. »
« Je comprends. »
L'Ancêtre de l'Accomplissement du Dao de la Secte Tianxuan hocha la tête. La situation était assez claire. Lin Batian contrôlait de facto l'État du Nord. Sa volonté de négocier était un signe de respect, une offre d'avantages mutuels. Si le respect n'était pas rendu ? Il pouvait passer outre.