Montagne Xiaotian, État du Nord
À la vue de cultivateurs de la Réalisation du Vide apparaître — et pas un seul — les Bandits de l'État du Nord se sentirent totalement sans espoir. Surtout le Roi des Os Blancs. Chassé de la Montagne des Os Blancs, il s'était appuyé sur sa réputation passée pour se mêler à d'autres groupes de bandits, poussant désespérément à cet assaut massif. Mais dès qu'il aperçut les cultivateurs de la Réalisation du Vide, le désespoir l'envahit et il s'enfuit immédiatement.
Les cultivateurs du Changement d'Âme étaient rapides, et ceux de l'Âme Naissante n'étaient pas lents non plus. Reconnaissant le danger, ils se dispersèrent aussitôt, prenant la poudre d'escampette comme des fourmis effrayées. Leurs chefs partis, les bandits restants sombrèrent dans un chaos total — une véritable « bande désorganisée ».
Pendant ce temps, à la Montagne Xiaotian, leur ardeur au combat s'envola comme un faucon. Ils foncèrent avec férocité. Avec de puissants cultivateurs de la Réalisation du Vide pour les soutenir, que leur restait-il à craindre ?
Lin Jiang ne voulait pas rater cette aubaine non plus. Chargeant encore plus vite qu'eux, il comptait sur la protection de sa robe magique à sept couches, qui rendait pratiquement inefficaces toutes les attaques en deçà du niveau Âme Naissante.
L'épée volante personnelle de Lin Jiang avait été nourrie pendant des dizaines d'années, la rendant d'une acuité exceptionnelle. Un seul coup en brisa plus de dix ennemies instantanément, irrésistible et terrifiant.
« Petit Shadiao ! Arrête de foncer aveuglément ! Récupère du butin ! »
Voyant Petit Shadiao sur le point de poursuivre les ennemis trop loin, Lin Jiang lui envoya prestement un message. Idiot ! Un combat si facile était le moment idéal pour ramasser les dépouilles ! Quand d'autre ?
Petit Shadiao marqua une pause à ces mots, puis obtempéra immédiatement à Lin Jiang, faisant demi-tour pour semer la pagaille dans un groupe de cultivateurs à peine au Stade de la Fondation ou au Raffinement du Qi. Instantanément, des bourses de rangement sans maître jonchèrent le sol.
Pendant ce temps, haut dans le ciel, les cultivateurs de la Réalisation du Vide avaient cessé de se battre. L'identité de Lin Batian était découverte. Il s'était déguisé, mais ne put tromper quelqu'un qui le connaissait.
« Hum. Je n'aurais jamais cru rencontrer l'Ami Taoïste Zhou ici. » Lin Batian fronça les sourcils.
« Moi non plus. Ne devrais-tu pas être dans l'État de Qing à te battre bec et ongles ? Qu'est-ce qui t'amène dans l'État du Nord ? » répondit froidement Zhou Huaiying.
Il n'y avait plus de raison de continuer le combat. Zhou Huaiying sentit qu'il ne pourrait pas battre Lin Batian. Il savait exactement à quel point ce dernier avait été redoutable autrefois dans le Royaume Divin — capable de machiner contre des suzerains de l'Accomplissement du Dao.
« À court de fonds. Je suis venu faire un petit profit. » Lin Batian ricana.
« Toi ? Ruiné ? » Zhou Huaiying fut sincèrement surpris.
« Veux-tu dire que l'Ami Taoïste Zhou est aussi dans la dèche ? » Lin Batian haussa un sourcil.
« Je... » L'expression de Zhou Huaiying devint amère.
Il avait été bloqué dans le Royaume Divin pendant plus de mille ans. Au moment de son retour, son statut dans sa propre secte avait disparu, sa famille était partie, ses biens saisis. Bien qu'il eût rebâti quelques actifs et que des revenus affluaient à nouveau...
...c'était rien comparé à ses dépenses. Pourquoi d'autre un cultivateur de la Réalisation du Vide, digne de ce nom, se serait-il abaissé à être une épée à louer ? La pensée même en était humiliante.
« Ami Taoïste Zhou, » tonna Lin Batian d'un rire franc, changeant instantanément de ton, « il n'y a pas de honte à vouloir la richesse ! Rassure-toi. Avec ton Frère Lin ici, la misère est finie ! Tu me connais — la richesse est faite pour être partagée ! »
Rencontrer une connaissance ainsi pouvait ouvrir la porte à une coopération. Une bonne chose, peut-être.
« Frère Lin ! » L'Ami Taoïste Wei et Tian Li revinrent vivement après avoir poursuivi les fuyards sur une courte distance. Voyant que Lin Batian avait cessé de se battre, ils furent perplexes.
« Hem, hem. Ami Taoïste Wei, Ami Taoïste Tian, » Lin Batian désigna Zhou Huaiying du geste, « permettez-moi de vous présenter l'Ami Taoïste Zhou Huaiying, disciple de la Secte Tianxuan dans l'État de Zhong. »
« Salutations à l'Ami Taoïste Zhou. »
« L'honneur est à moi, Amis Taoïstes. »
« Frère Lin, » demanda Wei prudemment, « quoi maintenant ? Un autre combat ? »
Zhou Huaiying regarda les deux, soulagé intérieurement que ce soit quelqu'un que connaissait Lin Batian. S'il avait fallu en venir à trois contre un, la journée aurait pu être désastreuse pour lui.
« Quelle absurdité ! » 선언 Lin Batian avec force, claquant l'épaule de Zhou Huaiying. « L'Ami Taoïste Zhou est un frère jure qui a partagé des batailles de vie et de mort avec moi ! Le combat est hors de question ! »
« Exact, exact, » acquiesça immédiatement Zhou Huaiying, changeant d'avis sans hésiter. Les Bandits de l'État du Nord étaient vendus entièrement. Qui se souciait de leur sort ?
« Ami Taoïste Zhou, » songea Lin Batian, « veux-tu m'expliquer la situation de l'État du Nord ? »
« Les eaux de l'État du Nord, » dit sérieusement Zhou Huaiying, « sont bien plus profondes que tu ne l'imagines. »
« À quel point ? Aussi profondes qu'un bâtiment de trois ou quatre étages ? » Lin Batian haussa les épaules, peu impressionné. Il savait que c'était perfide, mais se sentait capable de s'y frayer un chemin.
« Le Frère Lin a un talent et un courage impressionnants, je l'admets. Bien plus brave que moi. Néanmoins, je te conseille de prendre ce que tu peux gagner et de partir tant que tu es en tête, » pressa Zhou Huaiying avec insistance.
« Ma feud avec l'État de Qing n'est un secret pour personne. » Les yeux de Lin Batian se durcirent. « Je ne m'arrêterai pas avant que l'État de Qing ne soit rayé. Puisque je suis actuellement en position de faiblesse, j'ai besoin d'un endroit pour me développer. J'ai choisi l'État du Nord. Je ne lâcherai pas prise si facilement. Ami Taoïste Zhou, je n'ai nulle envie de m'opposer à toi, ni à la Secte Tianxuan derrière toi. Mieux vaut mettre les cartes sur table pour éviter... de fâcheux malentendus. »
« Le Frère Lin est vraiment déterminé à s'établir dans l'État du Nord ? »
« Oui. »
« Le Frère Lin est vraiment sans peur face à ma Secte Tianxuan ? »
« Je n'ai jamais dit que je n'avais pas peur. » Lin Batian afficha un sourire glacial. « J'ai dit que je ne souhaitais pas te combattre. Mais un cultivateur de l'Accomplissement du Dao n'est pas une chose que je n'ai jamais affrontée. L'État de Qing était redoutable, et nous nous sommes battus. Qu'importe que ce soit la Secte Tianxuan ? » Son ton portait un avertissement clair.
« Frère Lin, » l'Ami Taoïste Wei s'interposa prestement, jouant le médiateur, « puisque nous sommes tous connus ici, pourquoi risquer un conflit ? Les choses peuvent certainement se régler à l'amiable. » Il connaissait la puissance de la Secte Tianxuan ; ils n'avaient pas besoin d'un autre ennemi redoutable. Il manquait de l'audace de Lin Batian.
« Les eaux profondes de l'État du Nord ne sont pas juste mon avis, c'est un fait. Cela remonte à l'ancien décret de l'Empereur Vert, » expliqua Zhou Huaiying, choisissant soigneusement ses mots. « Il a exilé le Clan Humain-Démon sur ces terres. Parmi ces hybrides vivent des êtres incroyablement puissants. Ils possèdent les corps formidables et les longues vies de la Race Démoniaque, couplés à l'aptitude à l'apprentissage de la Race Humaine... et ont hérité de la nature cruelle et sanguinaire de la Race Démoniaque. Du temps de l'Empereur Vert, alors que d'innombrables génies remplissaient le monde de la cultivation, ils parvenaient à les contenir.
« Mais si le Clan Humain-Démon croît sans contrôle maintenant ? L'Humanité pourrait ne plus dominer. C'est pourquoi la stratégie constante a été la répression. Comme tu le vois maintenant, l'élite du Clan Humain-Démon est refoulée à l'extrême nord de l'État du Nord, perpétuellement affamée de ressources. Si le Frère Lin entend régner sur l'État du Nord, il doit respecter le même principe. À défaut... » Zhou Huaiying marqua une pause, laissant l'implication peser lourd, « ...tu te mettras à dos tout le monde de la cultivation. »
« Bien sûr ! » acquiesça Lin Batian sans peine. « Nous sommes ici pour le profit, pas pour être des sauveurs. Frère Zhou, nous voyons les choses du même œil. Notre présence ne bouleversera pas l'équilibre de la région. Nous nous contentons de nettoyer les bandits, opérant exactement comme ils le faisaient avant. Les intérêts de la Secte Tianxuan... ne changeront pas d'un iota sous nous. »
Entendant cela, Zhou Huaiying poussa intérieurement un soupir de soulagement. Il avait sincèrement craint que Lin Batian ne soit un fou téméraire, forçant inévitablement la Secte Tianxuan au conflit.
« Dans ce cas, » dit Zhou Huaiying, cédant légèrement, « je n'ajouterai rien. Juste un dernier conseil : vraiment... sois prudent, Frère Lin. Des maîtres cachés résident ici, surtout parmi les adeptes de la Voie Hétérodoxe. Leurs techniques sont... dérangeantes. Difficiles à parer. »
« Merci pour l'avertissement, Ami Taoïste Zhou, » acquiesça Lin Batian. « Peux-tu me parler de la force des tribus Humain-Démon ? »
« Elles sont... extrêmes, » dit Zhou Huaiying, l'air grave. « Les forts sont d'une puissance chocante, les faibles d'une fragilité incroyable. Certaines tribus dans l'extrême nord... leurs petits naissent naturellement avec la force du Stade de la Fondation. Terrifiant. Sans la répression continue et implacable de l'Humanité, elles auraient conquis tout l'État du Nord depuis longtemps. »
« Une race si puissante existe ? » demanda Lin Batian, intrigué et sur ses gardes.
« Les clans Humain-Démon sont immensément divers, d'une complexité que je ne peux détailler en quelques mots. Juste... fais preuve d'une extrême prudence, Frère Lin. » Zhou Huaiying dit sérieusement.
« C'est noté, » concéda Lin Batian. « Laissons-en là pour aujourd'hui. Nous devons régler le champ de bataille. Nous rendrons visite formellement à la Secte Tianxuan après avoir élaboré un plan concret pour en discuter davantage. D'accord ? »
« Très bien, » hocha Zhou Huaiying. « J'espère que le Frère Lin se souviendra de ses paroles. »
« Naturellement. »
Zhou Huaiying choisit de ne pas prolonger la conversation. Tant que les intérêts de la Secte Tianxuan n'étaient pas compromis, cela suffisait.
Zhou Huaiying partit prestement. Lin Batian porta son attention sur les résultats de la bataille.
« J'en ai achevé deux au Changement d'Âme, » rapporta calmement l'Ami Taoïste Wei. « Frère Tian en a eu un. Nous avons aussi éliminé plusieurs cultivateurs de l'Âme Naissante en chemin. Vraiment une bande désorganisée. »
« Nettoyer le reste prendra du temps, » ajouta Tian Li.
« Frère Wei, Frère Tian, » ordonna Lin Batian, « dépêchez une force d'élite fiable ici. Leur loyauté doit être absolue, et le secret primordial. Si l'État de Qing découvre notre présence ici... notre point d'appui s'évapore. » Son ton s'assombrit. « Le monde de la cultivation est vaste, mais les refuges sont rares. »
« Compris. Nous savons à quel point c'est critique, » dit l'Ami Taoïste Wei brièvement, l'expression résolue. Des années passées à constamment manœuvrer et se cacher avaient épuisé leurs options. Si ce havre était compromis... ils n'auraient vraiment plus nulle part où aller.
Les trois arrivèrent sur le champ de bataille principal. Les forces de la Montagne Xiaotian étaient déjà en train de déblayer les débris. De grands groupes de prisonniers étaient ramenés. Quant à Lin Die et son équipe... elles étaient introuvables, perdues dans les profondeurs de leur poursuite.
Lin Batian ordonna d'intensifier le nettoyage et dépêcha l'Ami Taoïste Wei et Tian Li pour traquer les chefs restants du Changement d'Âme et de l'Âme Naissante. Ces survivants puissants devaient être éliminés. Sans cela, leur contrôle durement gagné sur l'État du Nord ne serait jamais sûr.