Personne ne savait comment s'appelait à l'origine la Montagne de l'Os Blanc. Après l'arrivée de quelqu'un qu'on nomma le Roi de l'Os Blanc, le lieu prit ce nom.
La Montagne de l'Os Blanc n'était pas vaste, couvrant environ trois à quatre cents li alentour. Les ruisseaux de la montagne se rassemblaient pour former un grand fleuve au sein de l'État du Nord, s'étirant sur près de mille li.
La Montagne de l'Os Blanc était aussi l'un des rares endroits de l'État du Nord à posséder une Veine Spirituelle. Bien que son niveau fût bas, elle était considérée comme très précieuse pour l'État du Nord.
Dehors, les membres de la famille Lin accumulaient leur qi. Lin Batian posa un Sceau de Restriction, dissimulant tout le monde.
« Chef de Famille, ceci est la Montagne de l'Os Blanc. Elle est occupée par le bandit Roi de l'Os Blanc », entama un membre de la famille Lin, exposant à Lin Batian les défenses de la montagne et expliquant les origines du roi bandit. « Originaire de l'État du Sud, il mit la main sur un exemplaire de l'Écriture de l'Os Blanc et bascula dans la voie démoniaque. Ne pouvant plus rester dans l'État du Sud, il erra dans l'État de Qing, l'État de Bing, l'État de Zhong et d'autres. Sa culture l'obligeait à tuer pour affiner des os ; ses méthodes étaient d'une cruauté extrême. Il était recherché à travers les États. Des rumeurs le donnaient pour mort, mais il s'enfuit ici, dans l'État du Nord, s'empara de cette montagne et se proclama Roi de l'Os Blanc. Il ne chôma pas — il rassembla des milliers de partisans, s'appropriant un vaste territoire. C'est l'un des chefs bandits les plus puissants de l'État du Nord. Il… »
La faction de la Montagne de l'Os Blanc était puissante — le Roi de l'Os Blanc lui-même se tenait au stade du Changement d'Âme. Il avait sept cultivateurs démoniaques au stade de l'Âme Naissante à son service, ce qui faisait de lui une puissance majeure de l'État du Nord.
« Alors nous commençons par le Roi de l'Os Blanc », trancha Lin Batian. « Yue'er et moi attaquerons les premiers. Les autres surveillent la périphérie et nettoient les fuyards. »
Lin Batian acquiesça. Les plus forts qu'on voyait ouvertement dans l'État du Nord étaient des cultivateurs du Changement d'Âme. Il craignait peu de choses. Les balayer. Pourtant, il savait que des êtres plus forts se cachaient probablement ici. Étaient-ils à l'Accomplissement du Dao ? Si oui, la famille Lin devait fuir. S'ils n'étaient qu'à la Réalisation du Vide ? Il ne craignait rien. Il croyait que peu de gens à la Réalisation du Vide pouvaient désormais lui tenir tête.
Tous acquiescèrent et se dispersèrent vivement. Lin Batian et Xiao Lingyue, arrivée la veille, pénétrèrent dans la Montagne de l'Os Blanc. Couche après couche de Formations protégeaient la montagne. Elles auraient dû bloquer les intrus. Mais ces bandits tombaient sur Lin Batian avec ses… avantages uniques. Tant pis pour eux. Des Formations ordinaires ne pouvaient arrêter son Miroir Spatiotemporel.
« Boum ! »
Un seul coup. La lance de Lin Batian projeta le Roi de l'Os Blanc en arrière. La Montagne de l'Os Blanc bascula instantanément dans le chaos.
« J'ai besoin de trouver mes limites », argumenta Xiao Lingyue, regardant Lin Batian avec insistance. « Yue'er doit l'affronter pour les connaître. »
« Il est au stade tardif du Changement d'Âme. Tu n'es pas de taille », fit remarquer Lin Batian.
« Yue'er le sait. Mais je veux voir ma limite, pour mieux comprendre. Yue'er ne veut pas que Lin Lang la protège éternellement. Je veux partager son fardeau. » Sa voix portait une résolution ferme.
« Bien. Essaie. Ne t'inquiète pas ; tu es en tant que je suis là. » Il fit un bref signe de tête. Xiao Lingyue manquait d'expérience du combat. S'exercer était bon.
Xiao Lingyue n'eut pas besoin d'autre encouragement. Elle fonça sur le Roi de l'Os Blanc qui peinait à se relever. Celui-ci révéla sa Forme Vraie : d'une maigreur terrifiante, sombre comme un squelette calciné — pas blanc du tout !
Le Roi de l'Os Blanc serrait un sabre d'os. Il invoqua son Apparence de Dharma du Changement d'Âme — un squelette gigantesque exhalant une fumée noire. Cette brume était corrosive pour la Puissance Spirituelle des cultivateurs, décuplant drastiquement sa force.
Xiao Lingyue invoqua son Corps de Dharma pour combattre pour la première fois. C'était un Géant de givre colossal. À sa manifestation, la glace se propagea instantanément sur la montagne, figeant sur place les figures les plus faibles.
La présence glaciale du Géant contratta ses vapeurs empoisonnées. Les deux s'entrechoquèrent sauvagement. Observant calmement, Lin Batian lança son annonce : « Je suis à la Réalisation du Vide. Rendez-vous et soumettez-vous… vous pourrez vivre ! »
Le chaos éclata dans la Montagne de l'Os Blanc. Certains fuyards potentiels s'arrêtèrent. En bandits, ils se souciaient peu de qui commandait, tant que le nouveau chef était fort, assurait le butin et leur donnait leur part.
D'autres continuèrent à fuir. Certains restèrent pour attendre et voir. Étrangement, nul n'attaqua Lin Batian. Seuls les survivants sensés vivaient longtemps dans l'État du Nord ; les fous mouraient jeunes.
Dehors, Lin Die intercepta les bandits en fuite. Les membres de la famille Lin combattaient efficacement. Lin Jiang entra dans la mêlée aussi, mais hurla à son Compagnon Bête de quatrième niveau : « Ne combats pas seul ! Reste près de moi ! »
Un cultivateur au Noyau d'Or avec une bête puissante ? Pas équitable ! Lin Jiang s'empara vite de deux bourses de rangement.
Lin Jiang battit ensuite en retraite ; éviter le risque importait plus. Il ordonna à son Compagnon Bête de rejoindre Lin Die qui combattait trois bandits.
À l'intérieur, le Roi de l'Os Blanc déploya tout — Apparence de Dharma du Changement d'Âme, un Pantin de Combat redoutable fusionné d'innombrables os, plus le bouclier de Formation de la montagne amplifiant le tout. Combinés, ils submergèrent Xiao Lingyue. Elle ne pouvait que se défendre, pâle et haletante.
Le Roi de l'Os Blanc se concentra sans relâche — la capturer vite ! S'en servir pour contraindre Lin Batian ! Seule chance !
Voyan Xiao Lingyue près de l'effondrement, Lin Batian bougea. Une poussée… le Pantin de Combat explosa violemment.
« REASSEMBLEZ-VOUS ! »
Désespéré, le Roi de l'Os Blanc hurla un Art Secret. Les os brisés volèrent de retour, reformant le Pantin de Combat instantanément.
« IMBUement D'ÂME ! »
Il cria une autre activation arcanique. Une ombre spectrale s'envola d'une gourde à sa ceinture et fusionna dans le pantin. Deux flammes fantomatiques étranges s'allumèrent dans ses orbites vides.
« ÉPÉES, VENEZ ! »
Le Pantin de Combat changea instantanément. Agitant le bras, il matérialisa des centaines de lames d'os. Fusionnant en plein vol, elles formèrent une unique Épée Volante colossale tranchant vers Lin Batian. En puissance, ce coup égalait n'importe quelle attaque de pointe du Changement d'Âme.
« Intéressant ! »
Même Lin Batian fut impressionné. Les techniques uniques étaient rares.
« Scellez ce pantin ! » ordonna-t-il, échangeant vivement sa place avec l'épuisée Xiao Lingyue. Il fit face au Roi de l'Os Blanc enragé. Le détruire à répétition gaspillait de l'énergie ; le geler était bien plus aisé.
« ÉVASION D'OS ! » hurla le Roi de l'Os Blanc. Affronter Lin Batian, c'était la mort. Conscient de l'écart, il activa un art de fuite. Instantanément, son corps se disloqua en centaines d'os pointus, jaillissant dans toutes les directions désespérément.
« Fuite rapide. » La lance de Lin Batian frappa comme la foudre, pulvérisant la plupart des os épars. Pourtant, quelques-uns disparurent. Admirable… une décision impitoyable payait parfois. Un vrai talent.
« Rendez-vous ! » commanda Lin Batian aux bandits restants, sans poursuivre un simple cultivateur du Changement d'Âme. Il le rattraperait plus tard dans l'État du Nord s'il y restait.
Ceux qui pouvaient fuir, fuirent. Les autres se rendirent avec empressement — ravis, même. Un patron plus fort promettait une meilleure fortune plus tard.
Alors que les Formations tombèrent, le groupe de Lin Die entra pour sécuriser les prisonniers, piller le champ de bataille et récupérer le butin. Un nettoyage laborieux commença.
« Ils sont si pauvres ! Nous avons probablement perdu de l'argent ! » se plaignit Lin Die le lendemain, inspectant le butin décevant. La plupart des objets de valeur étaient clairement sur le Roi de l'Os Blanc lui-même, qui avait fui. Aucune cachette secrète découverte. Les combattre avait coûté plus que rapporté.
« Ma faute. J'aurais dû le traquer », admit Lin Batian, fronçant les sourcils.
« Ne vous inquiétez pas, Chef de Famille », argumenta vite quelqu'un. « Nous avons capturé ses partisans, récupéré son opération. Les revenus afflueront. »
« Vrai », reconnut Lin Batian. « Prochaine étape — soumettre les autres groupes bandits. D'abord, intégrer ces captifs… et choisir un nouveau nom de groupe. Nous ne pouvons plus opérer sous la bannière de la famille Lin. »
Tous acquiescèrent. Nouvelles identités. Nouveaux rôles. Désormais, ils ne fonctionneraient plus que comme des bandits.