État de Yun, Cité d'Anhua
Même si Li Ruoxu était mort depuis deux mois, les conversations qui emplissaient chaque recoin de la Cité d'Anhua ne portaient encore que sur lui. Li Ruoxu jouissait d'une renommée immense dans tout l'État de Yun.
Il était pratiquement l'aboutissement suprême pour les cultivateurs indépendants, s'étant élevé d'un errant solitaire au Stade de l'Âme Naissante. Son talent en alchimie surpassait les trois grandes sectes, lui valant une gloire éclatante, et sa longévité de mille ans suscitait une véritable envie.
« Songer au Roi des Pilules, quel parcours pour un simple cultivateur indépendant… »
« À l'époque… »
Assis dans une maison de thé, Lin Jiang surprenait les discussions alentour. La plupart des propos sur Li Ruoxu étaient élogieux, naturellement, grâce à son aura de Numéro Un parmi les Cultivateurs Indépendants.
Lin Jiang balaya la salle du regard. L'actuelle Cité d'Anhua avait été rebâtie au cours des dernières décennies. Lors de cette grande guerre qui avait secoué l'État de Yun des années plus tôt, la Cité d'Anhua avait encaissé le premier choc, rasée jusqu'aux fondations.
Plus tard, Li Ruoxu en avait pris la charge et passé une vingtaine d'années à la reconstruire, suivies de trente autres à lui rendre sa prospérité d'antan. Une vraie preuve de son talent.
L'homme possédait des capacités remarquables — non seulement un génie exceptionnel en alchimie, mais aussi un don unique pour la gestion et l'administration. Sous sa main, la Cité d'Anhua avait prospéré et fleuri.
Au milieu du brouhaha, Lin Jiang entendit aussi parler du nouveau Seigneur de la Ville d'Anhua, une vieille connaissance — Wen Xing, disciple et gendre de Li Ruoxu.
Wen Xing était aussi un objectif vers lequel tendaient les cultivateurs indépendants. Pourtant, son chemin contrastait avec celui de Li Ruoxu. Li Ruoxu ressemblait à un magnat autodidacte qui n'avait compté que sur ses efforts acharnés.
Wen Xing, lui, était l'archétype du mâle qui mange le riz tendre à pleines bouchées. Dès que la fille de Li Ruoxu avait jeté son dévolu sur lui, simple cultivateur indépendant, Wen Xing avait gravi les paliers — du Raffinement du Qi au Stade de la Fondation, au Stade du Noyau d'Or, au Stade de l'Âme Naissante — sans effort, dans une ascension lisse et continue. À présent, il avait même repris la place de Li Ruoxu, devenant Seigneur de la Cité d'Anhua.
« Un vrai vainqueur de la vie », souffla Lin Jiang. Il ne faisait pas exception, enviant profondément Wen Xing et son bol de riz tendre abondamment rempli.
…
À trente li hors de la Cité d'Anhua s'élevait le tombeau de Li Ruoxu. Grand et fastueux, il était gardé par une délégation de cultivateurs.
C'étaient les petits-disciples de Li Ruoxu. Wen Xing n'était pas son unique disciple ; il en avait autrefois pris plus de dix. Mais aucun ne lui avait survécu, tous étaient morts plus tôt. Ces disciples avaient fondé leurs propres familles, posant les assises des efforts de Li Ruoxu pour développer la Cité d'Anhua.
« J'ai dit un jour que j'irais danser sur ta tombe. Que faire ? J'y vais ou pas ? »
Lin Jiang fixait le tombeau de Li Ruoxu, marmonnant tout haut. À Yunzhong, Li Ruoxu l'avait forcé à montrer son vrai visage — un acte d'une rudesse extrême, qui avait profité de sa faiblesse d'alors. Face à un fort, les poings seraient partis sur-le-champ.
Lin Jiang hésita longuement. Au bout du compte, il choisit de ne pas danser. Pas par bonté, mais parce que des doutes subsistaient sur la mort de Li Ruoxu. Zhang Wanjing l'avait alerté sur cette suspicion, lui confiant la tâche d'enquêter.
D'après Zhang Wanjing, la Secte des Cinq Éléments avait examiné les registres de Li Ruoxu. Ils estimaient son âge entre onze cents et douze cents ans.
La longévité typique d'un cultivateur du Stade de l'Âme Naissante tournait autour de mille ans. Bien que Li Ruoxu la dépasse, il ne fallait pas oublier qu'il était un alchimiste de haut niveau. Avec son talent et sa fortune, se procurer des Trésors de Prolongation de Vie aurait dû être chose courante. Zhang Wanjing soupçonnait Li Ruoxu d'avoir simulé sa mort.
Quant au pourquoi — Zhang Wanjing l'ignorait encore, une enquête s'imposait. D'où l'idée de faire appel à Lin Jiang. Franchement, il cherchait à exploiter les liens de Lin Jiang avec la famille Lin.
Cette fois, Lin Jiang ne refusa pas. Zhang Wanjing avait précisé que la mission n'était pas obligatoire, et qu'y renoncer n'entraînait aucune sanction.
« Li Ruoxu, as-tu simulé ta mort ? Donne-moi un signe clair ! Si c'est le cas, je viens danser ! »
Lin Jiang soupira, agité. La curiosité le rongeait. Li Ruoxu était-il vraiment mort ? S'il l'était bel et bien, alors il devait aller danser sur sa tombe — une danse qu'il attendait de livrer depuis des siècles.
…
Dans la Cité d'Anhua, le nouveau Manoir du Seigneur de la Ville se dressait plus grand et plus colossal encore, s'étendant sur près d'un cinquième de la cité. Naturellement, ce manoir intégrait aussi des zones administratives, calqué sur les palais mortels — bureaux devant, résidences derrière.
Conçu et partiellement bâti par Wen Xing lui-même, il en avait minutieusement prévu les conforts dès le départ. Au fond de lui, il avait toujours pressenti que ce lieu finirait par être son domaine.
« Ce domaine appartient à Wen Xing maintenant, »
Déclara-t-il, contemplant l'étendue de la Cité d'Anhua depuis le pavillon supérieur du manoir. Une vague de fierté le submergea. Après des siècles d'errance dans l'État de Yun, il avait enfin bâti son propre royaume.
Et quel royaume. Li Ruoxu lui avait quasi intact laissé le territoire autrefois tenu par la famille Lin — non seulement la Cité d'Anhua, mais aussi d'immenses terres s'étendant sur trente à quarante mille li, gouvernées par plus de mille factions subordonnées.
À présent, reprendre Anhua signifiait hériter de tout cela. Avec de telles étendues sous son commandement, des millions de cultivateurs lui obéissaient désormais.
Pour un cultivateur issu des milieux indépendants, c'était le summum de la réussite, un sommet parmi les siens. Comment ne pas en ressentir de la fierté ?
« Maître, tout est prêt. »
Un jeune homme s'approcha de Wen Xing, portant un plateau chargé de plus d'une douzaine de jetons.
À cette voix, Wen Xing se tourna et hocha la tête. Après des siècles au service de Li Ruoxu, lui aussi avait rassemblé disciples et petits-disciples. Leurs lignées s'étaient même ramifiées en clans naissants.
C'était inévitable ; ils formaient un collectif de cultivateurs indépendants. Sans renforcer leurs effectifs par ce moyen, protéger un territoire si vaste aurait été impossible.
« Wen Rujian et les autres ont-ils été placés en conséquence ? »
« Tout est arrangé. Ils montent la garde comme vos doublures ou sont dépêchés superviser les forteresses. Les Oncles Martiaux ont fait de même. Rien ne fait obstacle à votre autorité dans la Cité d'Anhua maintenant. »
« Excellent. »
Wen Xing hocha la tête. Wen Rujian était son fils aîné. La fille de Li Ruoxu lui avait donné trois fils et une fille. Pourtant, il n'éprouvait aucune affection pour ces enfants. Franchement, aucun égard.
Il n'avait jamais aimé la fille de Li Ruoxu. Il s'était contenté de jouer l'époux dévoué pendant des siècles, trompant tout le monde sur sa prétendue réforme.
Avec Li Ruoxu parti, ses propres enfants, ainsi que les héritiers des autres disciples de Li Ruoxu, furent écartés. Ceux loyal à Wen Xing détenaient désormais le plein contrôle de la Cité d'Anhua.
« Alors ce soir, Maître… ? »
« Qu'ils viennent tous dans ma chambre. Faites aussi passer le mot aux subordonnés : dans l'année, chacun doit présenter une femme. Bon potentiel de cultivation requis, au moins au Stade de la Fondation. »
« Maître, n'est-ce pas… un peu excessif ? »
« Excessif quoi ? Vous avez déjà vu l'ancienne famille Lin ? Lin Batian a seul engendré une puissante dynastie ! C'est un modèle qui mérite d'être suivi. »
Wen Xing l'affirma sans hésiter. Lin Batian avait once été l'objet premier de son envie — un homme aux nombreuses épouses et à la descendance innombrable. C'était là l'héritage d'un vrai homme.
Sous le joug de Li Ruoxu, Wen Xing n'avait pu qu'entretenir de rares aventures discrètes pendant ces siècles, n'osant jamais ramener de femmes ni laisser d'enfants derrière lui.
C'était inacceptable ! De tels actifs immenses — comment les laisser glisser dans d'autres mains comme l'avait fait Li Ruoxu ? Il n'était pas si sot. Sa femme étant morte, nulle laisse ne le retenait plus. Il comptait ouvrir grand ses portes et engendrer force héritiers. Seul le nom Wen hériterait de la Cité d'Anhua.
« Oui, Maître. Je m'en charge. »
« Va. Ton Maître ne te laissera pas sans récompense. Dans quelques jours, dix boutiques en ville seront transférées à ton nom. »
« Mes plus profonds remerciements, Maître ! Ton disciple prend congé. »
Le jeune homme se retira, le cœur léger, rayonnant de joie. Qu'importe les choix de son maître, c'étaient les affaires de son maître. S'assurer des bénéfices avant tout, ça comptait davantage.
Peu après, Wen Xing se retira dans ses appartements. Des beautés de diverses familles l'y attendaient déjà. Ses plaisirs dans la vie étaient peu nombreux ; les femmes les dépassaient de loin.
Jouer l'époux modèle auprès de Li Ruoxu pendant des siècles avait été une épreuve. Maintenant, enfin, Li Ruoxu était parti et il pouvait s'adonner sans frein. Cela ? Appelez ça une indulgence compensatrice.