Avant-poste du Clan Lin, État de Zhong
Lin Jiang ne rentrait pas souvent chez les Lin. Il n'y mettait les pieds, en gros, qu'une fois tous les quelques années, pour réunir la fratrie des Shadiao — Grand Shadiao et Petit Shadiao — et aussi pour rendre visite à Zhang Shuhua. Zhang Shuhua avait été émissaire de la Secte des Cinq Éléments, résidant chez les Lin pendant de nombreuses années.
« Frère aîné, commença-t-il, je viens d'apprendre la nouvelle. La plupart des forces des Quatre Grandes Familles dans l'État de Yun se sont retirées. Tu peux enfin revenir pour une visite. »
« Les Quatre Grandes Familles ne s'intéressent plus à l'État de Yun ? »
Lin Jiang fut quelque peu surpris. Il avait toujours cru que les Quatre Grandes Familles nourrissaient l'ambition de conquérir l'État de Yun. Il ne s'attendait pas à ce qu'elles se retirent.
« L'État de Yun est bien trop reculé, expliqua Zhang Shuhua. À quoi leur servirait-il ? Le seul État de Qing leur suffit amplement. Mais la vraie raison de leur retrait, c'est que l'État de Qing a désormais plein de problèmes lui aussi. Bien que leurs dirigeants aient maintes fois enjoint les membres du clan à bien traiter leurs vassaux, les disciples des Quatre Grandes Familles sont restés d'une arrogance extrême. Ils ont commis maints actes d'oppression contre leurs vassaux. De nombreuses familles et groupes vassaux en gardent une rancune profonde et ont secrètement aidé les restes des Quatre Grandes Sectes d'autrefois. Par-dessus cela, notre famille Lin les harcelait constamment depuis l'ombre. La force des Quatre Grandes Familles dans l'État de Qing est déjà insuffisante. Naturellement, elles ne pouvaient pas épargner grand monde pour surveiller l'État de Yun. Surtout, après près de cent ans de chasse et de purge des Quatre Grandes Familles dans l'État de Yun, il reste très peu de descendants du clan Lin. »
Zhang Shuhua détailla les multiples raisons du retrait de l'État de Yun. La plupart des descendants de Lin Batian avaient soit fui, soit été tués. Et les Quatre Grandes Familles avaient besoin de consolider leur emprise sur l'État de Qing, leur territoire central. Le retrait était un choix logique.
« Donc tu dis… que je peux y retourner ? »
« À peu près. Y retourner maintenant ne devrait pas poser de problème. Fais juste attention de ne pas trop attirer l'attention. »
« Alors je dois确实 y retourner. Ça fait presque cent ans. »
Lin Jiang soupira. Il était entré en retraite fermée pour sa percée au Noyau d'Or après la Célébration Centenaire de Yunzhong. Peu d'années après sa percée réussie éclata la Guerre de l'État de Yun. Après cela, il n'avait plus jamais mis les pieds dans l'État de Yun. À présent, il avait plus de quatre cents ans. En faisant le compte, cela faisait effectivement près d'un siècle.
« Ça fait de nombreuses années, acquiesça Zhang Shuhua. Tu devrais y aller voir. Peut-être que tes vieux amis sont encore en vie maintenant. Attends trop longtemps, et tu risquerais de les trouver tous partis. »
« J'y vais dans quelques jours. »
Lin Jiang hocha la tête. N'ayant rien d'urgent à l'occuper pour l'instant, il décida de faire le voyage de retour.
Il voulait revoir ses vieux amis. Il voulait revoir les lieux où il avait vécu pendant plus de cent ans. Il voulait aussi revoir le Banquet du Palais. Après tout, ils y avaient livré d'innombrables combats.
Trois jours plus tard, Lin Jiang partit pour l'État de Yun. Voyageant avec Petit Shadiao pour compagnon, traverser la Nature Sauvage entre les deux États n'était plus un périple dangereux. Il pénétra sur le territoire de l'État de Yun sans encombre.
« En quelques décennies, l'État de Yun a énormément changé. Il y a bien plus d'avant-postes dans la Nature Sauvage maintenant. »
Lin Jiang s'arrêta en survolant la Nature Sauvage. Il vit significativement plus d'avant-postes parsemer le paysage en contrebas. Cela avait l'air bien plus prospère qu'à l'époque où il séjournait dans la Nature Sauvage, un siècle plus tôt. Le développement de la Nature Sauvage était l'indicateur le plus clair de la force des trois grandes sectes de l'État de Yun. Hormis elles, il était très difficile pour d'autres factions d'avoir le pouvoir de s'étendre dans la Nature Sauvage. Quant aux cultivateurs indépendants, il n'y avait même pas à en parler. Ils n'étaient pour la plupart que de la chair à canon, qui suivaient pour l'excitation.
« Ami Taoïste, qui cherchez-vous ? »
Arrivé à la Porte de la Secte de la Secte des Cinq Éléments, Lin Jiang fut intercepté par des disciples en patrouille. Voyant qu'il était un cultivateur du Noyau d'Or inconnu et d'apparence jeune, Lin Jiang présenta poliment sa plaquette d'identité.
Le gardien ne reconnut toujours pas Lin Jiang, mais cessa de lui barrer la route. Lin Jiang pénétra dans l'enceinte de la secte sans accrocs.
L'ancienne demeure de cultivation de Lin Jiang était toujours là. En fait, c'était la toute même demeure du Stade de la Fondation. Il l'avait quittée peu après sa percée au Noyau d'Or et n'avait pas eu le temps de déménager. Lin Jiang ne lui jeta qu'un bref coup d'œil avant de partir voir Zhang Wanjing.
Zhang Wanjing n'était pas là. Ne le trouvant pas, Lin Jiang se rendit à la demeure de cultivation de Zhang Shuhua. La femme de Zhang Shuhua portait maintenant les marques de l'âge, ses cheveux entièrement argentés. Lin Jiang se rappela son apparence lors de son mariage avec Zhang Shuhua — sa beauté juvénile avait depuis longtemps disparu.
« Ah, Frère cadet ! Tu es de retour ? »
« Je suis revenu pour une visite. Voici les choses que Frère aîné Zhang Shuhua m'a confié d'apporter : lettres pour la famille et cadeaux. Où sont Zhang Wenchen et Zhang Wenxin ? »
« Ils sont tous les deux là ! Je vais les appeler. »
La femme de Zhang Shuhua était très contente. Elle se hâta de rappeler Zhang Wenchen et Zhang Wenxin.
Zhang Wenchen avait maintenant l'allure d'un homme d'âge mûr raffiné. À ses côtés se tenaient une jeune femme et un jeune homme — son épouse et son fils. Lin Jiang en avait entendu parler pendant son séjour dans l'État de Zhong, mais c'était la première fois qu'il les rencontrait.
Zhang Wenchen reconnut Lin Jiang ; il était déjà grand quand Lin Jiang était parti. Zhang Wenxin, en revanche, avait été très jeune à l'époque. Elle écarquilla les yeux, fixant Lin Jiang, cherchant à exhumer un souvenir de lui. N'en trouvant pas, elle parut déconcertée.
« Belle-sœur, les voir… ne te rappelle-t-il pas comment toi et Frère aîné étiez à l'époque ? C'était exactement pareil. »
« Oui, Frère cadet. Souviens-toi, tu taquinais sans cesse Wenchen à l'époque, le forçant à t'appeler "Papa". Maintenant, le fils de Wenchen est déjà si grand. Tu ne peux plus les taquiner comme ça. »
« Haha ! Belle-sœur, ne remuons pas les vieilles histoires ! Ne vois-tu pas que la figure de Wenchen s'assombrit déjà ? »
« Laisse-le. Il a grandi maintenant. Il n'écoute même plus sa propre mère ! Bien fait pour lui. »
« Ne nous attardons pas là-dessus. Je n'ai pas goûté à ta cuisine depuis des ans. Pourrais-je t'importuner pour un repas ce soir ? »
« Bien sûr ! Mais… tu n'attendras pas Père ? »
Lin Jiang fit un geste.dismissif. « Le Maître est incroyablement occupé. Oublie-le. »
À quoi bon faire dans le cérémonial ? C'était un voyage pour voir des amis, pas pour rendre des comptes à la secte. Manger et boire passait avant tout.
Ce soir-là, Lin Jiang dîna à la résidence des Zhang. Il raconta à Zhang Wenxin et au fils de Zhang Wenchen beaucoup d'histoires intéressantes sur les autres États. Pas seulement les cultivateurs de l'État de Yun, mais ceux de la plupart des autres États étaient pareils. La majorité des cultivateurs ne parcouraient jamais plus de dix mille li de leur vie entière. Neuf sur dix ne quittaient jamais l'État où ils étaient nés.
Seule une infime minorité errait entre plusieurs États. Pour Lin Jiang, cultivateur du Noyau d'Or, se déplacer à travers de multiples États le plaçait déjà dans une minuscule minorité. Cela tenait surtout à sa bête de compagnie, Petit Shadiao. Sans elle, il aurait affronté d'innombrables dangers supplémentaires. Les cultivateurs ordinaires bénéficiaient rarement d'un tel privilège.
Le lendemain, Lin Jiang rencontra les descendants de nombreuses vieilles connaissances au sein de la secte. Les fils de Zheng Yi, l'ancien disciple cultivateur de la Secte Extérieure, étaient tous deux décédés. Leurs descendants étaient encore dans la secte, l'un ayant même atteint le Stade de la Fondation. Peut-être qu'après plusieurs générations d'efforts, ils pourraient s'élever à un nouveau palier.
Ses vieilles connaissances Yue Qing et Yue Lin étaient aussi décédées. Ils n'étaient pas parvenus à percer jusqu'au stade du Noyau d'Or. Étonnamment, le suiveur de Yue Qing, Jiang Shu, avait lui percé jusqu'au Noyau d'Or. Cela prit Lin Jiang complètement de court.
« Frère aîné Xiao ! Des décennies sans nouvelles ! Où es-tu allé ? »
Jiang Shu fut totalement choqué de voir Lin Jiang. Lin Jiang avait disparu après la Guerre de l'État de Yun, s'évaporant sans laisser de trace. Nul ne savait où il était. Jiang Shu avait interrogé Zhang Shuhua et d'autres, mais ils ne lui avaient rien dit.
« J'accomplissais des tâches secrètes pour la secte, répondit Lin Jiang. Tu as atteint le Noyau d'Or. Tu as eu plus de chance que Yue Qing et les autres. »
« Je le dois entièrement à vos conseils, Frère aîné. Sans votre aide, je serais mort sans jamais percer. »
Jiang Shu expliqua qu'il détenait une petite part dans les anciennes affaires de Lin Jiang. Bien que la part fût minime, les économies accumulées sur plus de cent ans avaient suffi à acheter une pilule. Avec de la chance, il avait réussi la percée.
« C'était entièrement ta propre chance et tes propres efforts. Ce n'était pas dû à moi. N'y pense plus. »
« Je dois quand même vous remercier, Frère aîné. »
« Comment ces affaires ont-elles marché ces dernières années ? »
« Elles ont plutôt bien marché… »
Jiang Shu s'anima considérablement en parlant des affaires. Les entreprises que Lin Jiang avait fondées existaient toujours, y compris celles créées suite aux réformes de Zhang Wanjing au sein de la secte.
Si les affaires restaient, les gens derrière elles avaient changé fréquemment. Si le propriétaire d'origine était encore en vie, il conservait son affaire. S'il mourait, et n'avait pas de successeur adéquat, il la perdait. Un « successeur adéquat », ce n'était pas simplement avoir un héritaire ; il fallait la capacité de gérer et de conserver cette richesse.
Par exemple, le maître de l'Âme Naissante Guo Yunfeng avait détenu d'innombrables actifs au sein de la secte. Après son décès, ses descendants n'avaient pas produit un autre Âme Naissante. Ses propriétés avaient été progressivement récupérées. Toutefois, grâce à ses relations persistantes, pas tout n'avait été repris ; une partie était restée à la famille.
Yue Qing et Yue Lin étaient un cas différent. Leur capacité à tirer profit des affaires lucratives avait dépendu entièrement de Lin Jiang. Après le départ de Lin Jiang pour d'autres États et leur mort, leurs parts s'étaient entièrement évaporées.
« Qui détient mes parts maintenant ? »
« Provisoirement, elles ont été placées sous le nom de Frère aîné Zhang Shuhua. Mais je sais qu'il ne les prend pas. Le Grand-Maître Zhang Wanjing les contrôle très probablement maintenant, les utilisant pour aider les autres. L'influence du Grand-Maître Zhang Wanjing au sein de la secte est immense à présent, avec de nombreux cultivateurs du Noyau d'Or autour de lui. Des dizaines ont atteint le Noyau d'Or dans la secte ces dernières décennies, et la moitié leur doit leur ascension à son patronage. »
« Redoutable. »
Lin Jiang hocha la tête. Il n'était pas le moins du monde surpris. Zhang Wanjing n'était pas rigide ni inflexible. Il avait pris au sérieux les conseils sincères de Lin Jiang à l'époque.
Pour véritablement saisir le pouvoir au sein de la secte, il fallait une base solide de partisans. De tels partisans ne venaient pas de simples belles paroles ; ils exigeaient des avantages concrets. Qui travaillerait sans relâche sans récompense tangible ?
Lin Jiang but du vin avec Jiang Shu un moment. Plus tard, il rencontra aussi Yu Wanke. Yu Wanke était encore un cultivateur du Noyau d'Or, mais sa longévité s'amenuisait, montrant un sévère Dépérissement de l'Énergie Vitale. Durant la guerre, ils s'étaient battus à trois : Zou Yu était tombé au combat, Wei Yunshen avait succombé à ses graves blessures quelques années plus tard. À présent, seul Yu Wanke restait.
Yu Wanke s'était retiré des tâches de première ligne, ne conservant plus aucune fonction officielle. Il se consacrait à une retraite tranquille et à l'éducation de ses descendants. Voir Lin Jiang le remplit d'une vie entière d'émotions.
« Ton Maître… ah, je ne sais pas trop quoi dire. »
Songeant à Zhang Wanjing, Yu Wanke peina à trouver les mots justes. Il ne put que constater que le temps change les gens. Il n'était plus possible de juger l'homme en de simples termes de bien et de mal.