L'État de Bing, la Nature Sauvage.
Xiao Lingyue n'était pas dupe de sa situation. Lin Die était partie chercher des renforts. Lin Ying était occupée à la retenir. Elle ne pouvait même pas s'emparer d'un otage. Si elle ne fuyait pas maintenant, quand le ferait-elle ?
Elle n'avait pas non plus renoncé à Petit Shadiao. Il lui fallait une monture pour s'enfuir, et de l'aide pour survivre dans la Nature Sauvage. Petit Shadiao semblait l'option la plus adaptée qu'elle voie sur l'instant.
Alors Xiao Lingyue revint à la vallée. Elle fourra le Petit Shadiao piégé dans sa bourse à bêtes spirituelles. Puis elle y colla sept ou huit talismans spirituels. S'élançant vers le ciel, elle prit la fuite en direction de la Nature Sauvage.
Xiao Lingyue ne s'enfuit pas vers les terres de la Race Humaine. Au contraire, elle s'enfonça plus avant dans la Nature Sauvage. En tant que cultivateuse du Changement d'Âme, aller plus loin dans la Nature Sauvage restait survivable pour elle.
Mais Lin Ying n'osa pas la suivre. Au-delà de la zone gardée par le Roi Oiseau Luan s'étendait le domaine des Bêtes Démoniaques de cinquième ordre — puissantes comme des cultivateurs du Changement d'Âme. Ce n'était pas un adversaire qu'elle pouvait affronter. Impuissante, elle ne put que regarder Xiao Lingyue s'échapper.
« Mon lien avec Petit Shadiao s'affaiblit. Je crains qu'il ne se rompe bientôt ! »
Lin Jiang revint en courant, annonçant cela à Lin Ying. Il ignorait quelle méthode cette personne avait employée, mais son lien avec Petit Shadiao vacillait.
« Le monde de la cultivation fourmille d'Arts Secrets. Nul ne les connaît tous. Il existe d'innombrables façons de masquer sa présence, et même des Arts Secrets capables de voler les bêtes de compagnie d'autrui. »
« Je n'ai même jamais entendu parler de ça ! »
« Je n'en ai seulement ouï raconter, jamais vu de mes yeux. Mon père, peut-être, le saurait. »
Lin Ying secoua la tête. Le monde de la cultivation regorgeait d'Arts Secrets bizarres. Ne pas les connaître était normal. Personne ne se vantait de les maîtriser tous.
Après une longue attente, Lin Batian et Lin Die arrivèrent enfin. Lin Batian ressentit une immense colère en voyant sa famille lésée, surtout la perte d'un Compagnon Bête de quatrième niveau. C'était une richesse précieuse.
« Vieux Dix, où est la personne ? »
« Elle s'est enfuie plus profond dans la Nature Sauvage. Je n'ai pas osé la poursuivre. »
« Son identité te semblait-elle claire ? »
« Personne ne l'a affrontée de front. Je ne peux pas confirmer, mais je suis sûr que c'était une cultivatrice. »
« Les cultivateuses du Changement d'Âme sont rares dans tout le monde de la cultivation », affirma Lin Batian. Les cultivateurs de bas niveau se répartissent équitablement entre les sexes. Mais plus le royaume est élevé, moins il y a de femmes. Les cultivateuses du Changement d'Âme sont rares, presque comptables sur les doigts. Un cas exceptionnel, comme Xu Mingyue à l'Accomplissement du Dao, reste unique dans tout le monde de la cultivation à l'heure actuelle.
« Je vais chercher des indices. »
Lin Jiang pénétra dans la vallée voisine, où le cultivateur en noir avait séjourné.
La vallée semblait ordinaire. Une ouverture de grotte béait à l'intérieur. En y entrant, Lin Jiang perçut un parfum de fleurs distinct — comme une poudre prisée des femmes.
« Cette odeur me dit quelque chose… mais je ne parviens pas à la situer pour l'instant. »
Lin Jiang se frotta la tête. La fragrance lui était connue, mais sa source échappait à sa mémoire sur l'instant.
« C'est cette odeur ? »
Lin Ying s'approcha, tendant un flacon de jade. Lin Jiang renifla et hocha vivement la tête.
« Exactement celle-ci ! »
« C'est le parfum "Chun Ya" du Pavillon Yulan de l'État de Zhong. Très prisé par de nombreuses cultivatrices là-bas. Prix élevé — trente mille pierres spirituelles le flacon. »
« Ça me revient. »
En entendant les paroles de Lin Die, Lin Jiang se souvint. Il avait senti ce parfum à la Tour Qinghuan. Les immortelles délicates affectionnaient les produits du Pavillon Yulan. Une popularité étendue dans l'État de Zhong, en effet.
« Tu t'es souvenu ? Dépêche-toi ! Dis-moi ! »
« Euh… sans rapport avec ça. »
Lin Jiang se sentit instantanément gêné. Il ne pouvait pas dévoiler où il l'avait rencontrée.
« Toi— »
« Gamin, scrute les environs. Cherche des signaux ou des traces. »
« Chef de Famille, un suspect me vient à l'esprit. »
« Qui ? »
« Xiao Lingyue, de la Secte de la Lune Spirituelle. »
« Elle ? Pourquoi rôderait-elle ici ? Tu es certain ? »
« Pas à cent pour cent. Auparavant, j'ai vu une cultivatrice du Changement d'Âme de la Secte de la Lune Spirituelle mener des membres dans notre avant-poste de la Nature Sauvage. Aussi, Xiao Lingyue a déjà proposé d'acheter Petit Shadiao. J'ai refusé. Son rôle semble important ici. »
« Suspect, en effet. Peux-tu encore sentir ta bête de compagnie ? »
« Le lien a disparu il y a environ une demi-heure. »
« Alors bouge ! Guide-moi vers le groupe de la Secte de la Lune Spirituelle. »
Lin Batian acquiesça. Si la Secte de la Lune Spirituelle était impliquée, une coopération semblait possible. Ils possédaient probablement des Arts Secrets utilisant une Lampe d'Âme pour la pister.
Les membres de la Secte de la Lune Spirituelle cherchaient Xiao Lingyue dans la Nature Sauvage depuis plusieurs jours. Lin Batian, se faisant passer pour un cultivateur indépendant, aborda ceux qui étaient restés à leur avant-poste. Rapidement, il les mit à l'écoute.
En une demi-journée, la cultivatrice du Changement d'Âme de la Secte de la Lune Spirituelle revint des profondeurs de la Nature Sauvage. Lin Batian l'aborda immédiatement.
« Ami Taoïste Lin a raison. Nous avions localisé la position de Xiao Lingyue près de cette zone de la Nature Sauvage grâce à notre Art Secret. Mais elle possède des talents pour masquer son aura. Notre art échoue à la pister en continu. »
« Puis-je demander quelle méthode de pistage la noble secte emploie ? Avez-vous utilisé le Grand Art de Recherche d'Âme ? »
« Mes excuses ; je n'ai pas réussi à maîtriser cet art. »
Répondit la cultivatrice du Changement d'Âme de la Secte de la Lune Spirituelle. En tant que secte majeure du monde de la cultivation, la Secte de la Lune Spirituelle détenait de nombreux Arts Secrets. Pourtant les talents variaient ; tous ne pouvaient tout apprendre. Elle n'avait pas saisi cet Art de Recherche d'Âme dont parlait Lin Batian.
« Il se trouve que j'ai maîtrisé cet art précisément. Ce modeste pourrait-il tenter sa chance ? »
« Ceci… »
« Ami Taoïste, réfléchissez encore : Xiao Lingyue s'est emparée d'un faucon d'Aurore de quatrième grade. Si elle l'apprivoise, le reprendre devient quasi impossible. Le faucon d'Aurore rivalise en vitesse avec un cultivateur du Changement d'Âme. »
« Très bien. Votre aide est requise alors. »
La détermination se figea chez la cultivatrice. Si l'avertissement de Lin Batian se vérifiait — une fois Xiao Lingyue maître du faucon d'Aurore, la retrouver ne garantirait pas sa capture. La fuite resterait aisée.
La Secte de la Lune Spirituelle se sentait obligée d'appréhender Xiao Lingyue. Son envol nuptial avait causé une perte incalculable. La face de la secte s'en était trouvée ternie. Un châtiment sévère s'imposait ; sans cela, ils ne pourraient justifier les événements auprès des disciples ordinaires par la suite.
S'emparant de la Lampe d'Âme appartenant à Xiao Lingyue, Lin Batian exécuta l'art sur-le-champ. Il sortit un papier talisman, le plia en oiseau de papier. Plaça la mèche de la lampe sur le bec de l'oiseau, enchaîna de nombreux sceaux de main. Finalement, l'oiseau de papier tressaillit… et s'envola.
« Suivez cet oiseau de papier. Il vous guidera jusqu'à Xiao Lingyue. »
« Vous tous — restez ici. Nous y allons seuls. »
« Lin Die, idem pour les tiens. Suivre ne servirait à rien. »
Lin Batian s'adressa à Lin Die. Xiao Lingyue possédait la force du Changement d'Âme. Les cultivateurs de l'Âme Naissante n'aideraient pas, ils n'auraient fait que gêner.
« Chef de Famille… Puis-je venir ? Petit Shadiao— »
« Tu marches vers la mort. Je récupèrerai ta bête de compagnie. Monte la garde ici. »
Lin Batian secoua la tête. L'instant d'après, lui et la cultivatrice du Changement d'Âme de la Secte de la Lune Spirituelle s'envolèrent de l'avant-poste.
Tous deux volèrent au plus profond de la Nature Sauvage, libérant pleinement leur aura. Leur puissance intimida la race démoniaque, assurant un passage sans obstacle.
Enfoncés en territoire inconnu, l'oiseau de papier stoppa sa course. Tournoyant autour d'un sommet, il signalait la découverte. Lin Batian comprit, récupéra l'oiseau et le rendit à la cultivatrice.
Étendant leur Sens Spirituel pouce par pouce, ils peignèrent la montagne. Xiao Lingyue se révéla vite. Elle avait vu leur approche. La dissimulation s'avérait impossible. La fuite aussi — traquée si loin dans la Nature Sauvage, ses options s'étaient évaporées.
« Disciple rebelle ! Comme prévu — c'est toi ! »
« Oh ? Le Maître daigne honorer la Nature Sauvage de sa présence ? Vraiment un honneur. »
« Mon but ? Laver cette honte ! Avoue ! Pourquoi trahir notre secte ? Pourquoi fuir ce mariage ? »
« Pourquoi fuir ? Le Maître ne comprend vraiment pas pourquoi ? Vous avez vendu cette disciple de vos propres mains ! »
« Absurdes balivernes ! Ce mariage te liait à la Secte Shenmu. Tu en as tiré le plus grand profit ! Sans la secte qui arrangeait Duanmu Ling comme ton époux venu de la Secte Shenmu, comment aurais-tu obtenu ce Fruit Divin à Cinq Couches ? Comment aurais-tu percé au Changement d'Âme ? »
« Ha ! Tu me traites encore comme une gamine ? Oui, le Fruit Divin à Cinq Couches était précieux. Mais de simples bibelots face à l'or que toi et la Secte Shenmu avez gagné grâce à ce mariage. Ce marché a rapporté des montagnes de pierres spirituelles — chaque année, à chaque Yunyue ! »
Le rire de Xiao Lingyue ne tenait aucune joie. L'union avec la Secte Shenmu offrait bien plus que de simples faveurs nuptiales. Le commerce en formait le cœur, profitant massivement au Maître même qui se tenait devant elle, qui l'avait orchestré.
Le clan Duanmu occupait des positions élevées au sein de la Secte Shenmu. Si le mariage avait réussi, des profits commerciaux soutenus auraient pleuvu chaque année, à chaque Yunyue. Une richesse à long terme n'ayant rien à envier à ce fruit unique.
« Tu n'as rien perdu dans cette union. »
« Héhé. Dois-je exposer tes dernières couches en lambeaux ? »
« Donc ton intention de rébellion se durcit. »
« La secte a manqué de loyauté. N'attends pas que je garde la mienne. »
« Alors mon ancienne affection de maître à disciple s'arrête ici. »
Furieuse, constatant l'inutilité, la cultivatrice de la Secte de la Lune Spirituelle se prépara au combat.
« Une demi-seconde ! Écoutez-moi une fois ! » Lin Batian intervint vite. « Ami Taoïste Lin ne souhaite pas s'immiscer. Mais Ami Taoïste Xiao, pourriez-vous me rendre d'abord la bête de compagnie de ma famille Lin ? » Il ne voulait aucun rôle dans leur drame. La récupération de sa bête de compagnie et son renvoi à la Secte Shenmu occupaient ses pensées. Il refusait d'être ignoré — un éclat de sa colère les aplatirait tous deux en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire.