Zhong State, Shenmu City
Lin Die ne resta à Shenmu que deux jours, se faisant discrète au possible. Elle ne mit presque pas le nez dehors, ne passant du temps qu'avec les disciples de la famille Lin pendant ces deux jours. Elle leur ordonna de suivre la direction de Lin Jiang en toutes choses.
Lin Die connaissait bien le passé de Lin Jiang. À Yunzhong et dans la Secte des Cinq Éléments, il avait affronté bien plus d'épreuves que ces jeunes disciples Lin. Il avait prospéré dans tous les environnements qu'il avait traversés. Son expérience du jianghu était hors de portée de ces jeunes disciples Lin, pour l'instant. Naturellement, ils devaient prendre Lin Jiang pour meneur.
Au fil des jours, les jeunes disciples Lin murirent à vive allure. Ils devinrent de plus en plus fiables dans la gestion des affaires. Peu à peu, Lin Jiang leur confia davantage de responsabilités, leur offrant l'occasion de se tester et de grandir.
À mesure que grandissait le nombre de descendants Lin, la compagnie de commerce que Lin Jiang avait baptisée Compagnie de Commerce Fengyun s'implanta progressivement au sein de la Secte Shenmu. La Compagnie de Commerce Fengyun ne pouvait rivaliser avec les grands marchands ; elle n'était que de rang moyen, voire bas, à Shenmu. Pourtant, ses bénéfices mensuels restaient fort honorables, tout juste suffisants pour couvrir les besoins de cultivation de chacun.
Toutefois, Lin Jiang et Petit Shadiao étaient légèrement à court. Lin Jiang consommait des pilules de façon massive. Quant à Petit Shadiao, ses frais étaient simplement astronomiques. Pour que Petit Shadiao progresse davantage, les ressources nécessaires n'étaient pas anodines. Même un Noyau Démoniaque de Quatrième Grade n'était pour lui qu'une nourriture ordinaire. Lin Jiang ne pouvait pas se permettre de l'entretenir sur la durée.
Par conséquent, Petit Shadiao ne pouvait absorber que des Pilules d'Esprit de Bête pour l'instant, à raison d'une pilule par mois environ. Cette quantité était totalement insuffisante pour sa progression. Mais les ressources de Lin Jiang étaient limitées ; c'était tout ce qu'il pouvait faire.
Après avoir vécu si longtemps parmi eux, l'intelligence de Petit Shadiao était devenue redoutable. Il était désormais indiscernable d'un cultivateur ordinaire. Il servait de gardien résident de la Maison de Commerce, chargé de régler les problèmes de sécurité.
……
« Le temps n'a pas de sens au fond des montagnes. La cultivation, elle non plus, ne tient compte du passage du soleil et de la lune. En un clin d'œil, trois nouvelles années se sont écoulées. »
Ce jour-là, Lin Jiang sortit d'une longue méditation en porte close, qui avait duré trois années pleines. Son niveau de cultivation avait maintenant atteint le sommet du début du Stade du Noyau d'Or.
« Trois cent quatre-vingt-cinq ans, et seulement au début du Stade du Noyau d'Or. Un raté patenté. Mais comparé à mon ancien moi ? C'est un bond immense. »
Lin Jiang jeta un œil à son Système, confirmant son âge exact. Sans cela, il l'aurait vraiment oublié. Il avait trop vécu, frôlant les quatre cents ans. Deux dynasties mortelles pouvaient naître et s'effondrer en ce laps de temps.
Il y avait plus de soixante-dix ans qu'il avait percé au stade du Noyau d'Or. Mettre plus de sept décennies sans atteindre le milieu du Stade du Noyau d'Or était franchement médiocre. Après tout, un cultivateur ordinaire du Noyau d'Or approchait de la fin de ses jours vers quatre cents ans, vitalité épuisée, sans la moindre chance d'atteindre le Stade de l'Âme Naissante.
Cependant, selon les registres de la Secte des Cinq Éléments, Lin Jiang n'avait que deux cents ans à peine. Dans la compréhension qu'avait Zhang Wanjing de son passé, il était encore sous les trois cents. Il pourrait s'accrocher à son identité de disciple de la Secte des Cinq Éléments pendant au moins deux cents ans encore. Cela suffisait pour l'instant.
Lin Jiang chérissait cette phase de son existence. Il savait qu'à mesure que le temps s'étirerait, la solitude deviendrait sa compagne constante. Dans des milliers, voire des dizaines de milliers d'années, quand toutes ses vieilles connaissances auraient retourné à la poussière, peut-être qu'une joie comme celle-ci serait perdue à jamais. Il souhaitait simplement que l'instant présent ralentisse.
Après ces pensées mélancoliques, Lin Jiang se recomposa et quitta sa chambre. La cour était vide. Lui seul et Petit Shadiao y habitaient. Les descendants Lin logeaient à côté, dans un logement où Lin Jiang avait mis un effort certain à réunir plusieurs cours contiguës en abattant quelques cloisons pour créer de petites portes communicantes.
En franchissant l'une de ces portes, Lin Jiang entendit un cri féminin surpris. Plusieurs femmes dans la cour paniquèrent. Non loin, des enfants le fixaient, hébétés.
« Pas de panique, pas de panique ! C'est Grand-Oncle. C'est l'un des nôtres ! »
Quelqu'un à l'intérieur avait entendu le tumulte. Une cultivatrice sortit en hâte, reconnut Lin Jiang et rassura les autres.
« Lin Dongyuan, qu'est-ce qui se passe ? Qui sont-elles ? »
Lin Jiang était perplexe. Pourquoi y avait-il tant de nouvelles personnes dans l'enceinte ?
« Rapport, Grand-Oncle », se hâta d'expliquer Lin Dongyuan. « Ce sont les épouses des hommes de la famille Lin. Permettez-moi de vous les présenter. Voici la première épouse de Grand-Oncle Lin Cunjian. Voici sa seconde épouse. Voici sa troisième épouse. Et celle-ci… »
Lin Dongyuan présenta rapidement chaque femme dans la cour. Toutes étaient mariées, appartenant aux hommes de la famille Lin.
« Lin Cunjian et les autres se sont mariés ? »
« Oui, Grand-Oncle. Ils se sont mariés peu après le début de votre retraite. Nous souhaitions vous inviter aux banquets de noces, mais vous étiez en méditation profonde, nous n'avons pas osé vous déranger. »
« Bien joué », roula des yeux Lin Jiang. Les banquets de noces, c'était de la bouffe gratuite, et ils ne l'avaient même pas appelé ?
« Grand-Oncle… »
« Pendant que j'étais en retraite ces années, dites-moi, quels événements majeurs se sont produits ? »
« Oui, Grand-Oncle. Après que Grand-Oncle est entré en retraite… »
Lin Dongyuan se mit à raconter. Après la retraite de Lin Jiang, rien de majeur ne s'était produit pendant trois ans. Les petits soucis commerciaux, ils les avaient réglés eux-mêmes. Le plus grand changement, c'était que les descendants Lin avaient ajouté des branches et des feuilles à l'arbre familial.
Soixante-sept membres de la famille Lin étaient arrivés à l'origine : cinquante hommes et dix-sept femmes. En seulement deux ou trois ans, les cinquante hommes Lin s'étaient tous mariés. Leurs rangs comptaient désormais plus de quatre-vingts épouses Lin — la moitié des hommes en ayant plus d'une.
Une seule des dix-sept femmes s'était mariée. Des gens comme Lin Dongyuan ne se marieraient pas à l'extérieur. Parmi les femmes Lin, à partir de la troisième génération, si elles recevaient un nom de génération selon la lignée familiale, cela signifiait qu'elles ne se marieraient pas à l'extérieur. Elles restaient célibataires ou prenaient un mari qui rejoignait la famille Lin. Pour se marier à l'extérieur, on ne leur donnait pas le nom de génération. Lin Dongyuan, par exemple, portait le caractère de génération « Dong » ; elle ne se marierait pas hors du clan.
« De vrais rejetons de Lin Batian. Vous avez parfaitement saisi l'éthique de la famille Lin. Impressionnant. »
Lin Jiang ne put qu'admirer après avoir entendu cela. Les descendants Lin étaient remarquables ! Ils n'étaient à Shenmu que depuis trois ou quatre ans, et tous avaient trouvé partenaires, certains plus d'un.
Lin Jiang songea alors à lui. Il était célibataire depuis presque quatre cents ans. En termes de niveau de cultivation, il était aussi au stade du Noyau d'Or. Côté richesse ? Ils ne pouvaient pas rivaliser. Côté apparence ? Il avait été le beau gosse des villages environnants. Pourquoi était-il encore célibataire ? Où était la justice ?
« Grand-Oncle… »
« Rangez la cour. » ordonna Lin Jiang. « Rassemblez toute la famille pour le dîner ce soir. Appelez tous ceux qui peuvent rentrer. »
« Oui, Grand-Oncle. »
Lin Dongyuan exécuta l'ordre. Elle fit immédiatement appel à quelques autres cultivatrices Lin pour préparer le repas et les boissons pour la réunion du soir.
Sur les dix-sept cultivatrices Lin à Shenmu, seules huit se consacraient aux affaires de la Maison de Commerce. Les autres géraient la logistique et l'intendance. Il y avait assez de bras. Pour des raisons de sécurité, elles n'employaient pas de serviteurs ; tout le monde mettait la main à la pâte.
Ce soir-là, l'enceinte devint vivante. On rapprocha les tables, formant deux tables extra-longues de chaque côté, qui se remplirent vite.
« Nous saluons Grand-Oncle. »
Quand tout le monde fut réuni, ils s'inclinèrent en chœur devant Lin Jiang.
« Asseyez-vous. »
Lin Jiang lança un regard agacé à Petit Shadiao à côté de lui, qui avait aussi piaillé « Grand-Oncle ». « Pourquoi tu m'appelles comme ça ? Tu ne devrais pas m'appeler "Papa" ? »
Petit Shadiao ne broncha pas, s'assit en ricanant. Son statut ici était extrêmement élevé, juste après Lin Jiang, d'où sa place à ses côtés.
« Notre dernière réunion remonte à trois ans, juste avant que j'entre en retraite », leva sa coupe Lin Jiang, s'adressant à l'assemblée. « Il y avait un peu plus de soixante-dix personnes à l'époque. Maintenant ? Presque deux cents. »
Soixante-dix membres du noyau familial, plus de quatre-vingts épouses, plus des douzaines d'enffants. En comptant ceux encore dans le ventre, probablement plus de deux cents.
« Grand-Oncle », s'excusa l'un d'eux. « Cette affaire aurait vraiment dû avoir votre aval. Mais vous étiez en retraite ; nous craignions de vous perturber. Nous avons agi de notre propre initiative… veuillez nous pardonner. »
« Inutile de ça », balaya Lin Jiang. « C'est le devoir naturel des descendants Lin d'assurer la prospérité de la lignée. Sur ce point, je devrais apprendre de vous. Si vous souhaitez vous marier, la famille de ma femme a plusieurs parentes célibataires… tout à fait convenables. Bien que leur influence familiale ne soit pas forte… »
Lin Cunjian intervint vivement. La plupart des épouses des hommes Lin venaient de familles sans grand pouvoir, encore moins de véritables alliances égales. C'était parce que la tradition Lin favorisait la polygamie. Lin Batian avait des dizaines d'épouses et de concubines ; les descendants suivaient l'exemple. Lin Cunjian lui-même avait maintenant trois épouses à Shenmu, plus d'autres au pays.
« Pas la peine », secoua la tête Lin Jiang. « Ce dîner n'est pas une réprimande. J'ai juste été profondément ému. La famille Lin de l'État de Yun… partie du Chef de Famille Lin Batian, un seul homme… a essaimé en milliers — » Il marqua une pause. « En fait, j'ai perdu le compte. Mais les descendants sont nombreux, c'est certain. »
« Oui, Grand-Oncle. »
« Assez parlé. Mangez. Buvez. » Lin Jiang leva de nouveau sa coupe. « La prospérité de la famille Lin repose désormais entre vos mains ! »
Il trinqua avec l'assemblée. Lin Jiang n'avait aucune morgue, et tout le monde se détendit. L'ambiance se réchauffa rapidement.
Au bout de plus de deux heures, certains étaient passablement éméchés. Voyant cela, Lin Jiang fit mettre fin au repas, mais retint Lin Cunjian et quelques autres.
« Les règles du monde de la cultivation sont ainsi : les hommes peuvent avoir plusieurs épouses tant qu'ils en ont les moyens. Les femmes capables peuvent en faire autant. Je n'ai pas grand-chose à dire là-dessus », entama-t-il gravement. « Mais vous les avez fait entrer chez vous ; elles portent vos enfants. Vous devez être responsables. Traitez tout le monde le plus équitablement possible. Visez l'équité entre épouses et entre enfants. Les querelles familiales naissent souvent du favoritisme parental. Souvenez-vous-en ! »
Lin Jiang donna ce conseil sincère. Sur ce point, Lin Batian n'avait pas vraiment brillé. Trop occupé par la cultivation et les affaires du clan, il avait montré peu d'affection sincère envers ses enfants. Les frères et sœurs Lin de la deuxième génération n'avaient aucune vraie proximité avec lui. Lin Jiang ne voulait pas que les générations futures de la famille Lin subissent le même sort.
« Oui, Grand-Oncle. »
Ils acquiescèrent docilement, sans argumenter. Certains n'avaient eux-mêmes pas beaucoup connu la tendresse paternelle.