Zhong State, Secte Shenmu.
« Lin Huan ? »
Alors que Lin Batian s'élevait le long de l'arbre divin sur les traces du Sage de la Secte Shenmu, une voix retentit soudain. Un jeune homme apparut alors devant eux.
« Je présente mes respects à l'estimé Ancêtre. »
Le Sage de la Secte Shenmu s'empressa de saluer. Bien qu'il fût le Sage de sa propre secte, dans tout le monde de la cultivation, nul plus âgé que la personne face à lui ne pouvait être trouvé.
« Lin Batian de la famille Lin salue l'Ancêtre Shenmu. »
« Tu n'es pas Lin Huan. »
« Lin Huan était mon ancêtre. »
« Un descendant de Lin Huan, hein ? »
« Oui, Lin Huan était le sixième ancêtre de la famille Lin. »
« La ressemblance est frappante. »
L'Ancêtre Shenmu fixa Lin Batian. Il ressemblait trait pour trait à la personne gravée dans sa mémoire, presque exactement le même.
« Combien d'années depuis que Lin Huan est parti ? »
« Plus de quatre-vingt mille ans. »
« Si longtemps ? »
« Oui. »
« Tu ne parviendrais même pas à retrouver ses os à présent. »
« Tousse, tousse. »
Lin Batian resta sans voix. Était-il vraiment convenable de dire cela en face de lui ? C'était son ancêtre, tout de même !
« Tu peux partir à présent. »
L'Ancêtre Shenmu s'adressa au Sage de la Secte Shenmu. Ce dernier parut quelque peu agacé, mais s'éloigna de l'arbre quoi qu'il en soit.
« Pourquoi es-tu venu me trouver ? »
« Une instruction ancestrale de la famille stipule : "Si, un jour, un descendant fait face à un péril grave, il peut solliciter l'aide de l'Ancêtre Shenmu." Moi, votre cadet, suis dans la difficulté et suis venu spécialement implorer votre secours. »
« Je vois ta longévité s'amenuiser ; tu as sans doute trop souvent employé cette Technique Secrète de Combustion de la Vie. Tu cherches à prolonger ton existence ? »
« Oui. La famille Lin a subi un bouleversement majeur. Les descendants de la lignée directe ont presque tous été tués ou blessés. Je suis le seul héritier restant. La haine dans mon cœur n'a point d'exutoire, si ce n'est le sang de nos ennemis. C'est pourquoi j'ai abusé de la Technique Secrète de Combustion de la Vie. Ma longévité est presque épuisée. »
Lin Batian expliqua. Il pouvait être sans égal dans son propre royaume de cultivation, mais il affrontait fréquemment des adversaires bien plus forts. Sa survie jusqu'à ce jour avait été achetée au prix fort par des arts secrets consumant la longévité. Il avait à peine plus de cinq cents ans, pourtant sa longévité était nearly épuisée, et son corps truffé de blessures cachées. Sans trésors inestimables pour l'aider, il ne vivrait pas plus de trente années supplémentaires.
« Ton ancêtre m'a rendu un immense service autrefois. Je lui ai effectivement promis de protéger sa lignée. Parle donc. Que souhaites-tu ? »
« L'Élixir d'Esprit Éternel, un Fruit Divin à Sept Couches... et je sollicite humblement quelques conseils de votre part, estimé aîné. »
« Tu ne te fais vraiment pas prier. »
« Je vous en supplie, Estimé Aîné, accordez-moi cela. »
« L'Élixir d'Esprit Éternel est condensé à partir de ma forme véritable. Une goutte se forme en plus de dix mille ans. Il peut soigner tes blessures et restaurer ton corps ravagé. Le Fruit Divin à Sept Couches peut t'aider à percer jusqu'au stade de la Réalisation du Vide. De ces deux... tu ne peux en choisir qu'un. »
L'Ancêtre Shenmu prononça ces mots. Tous deux étaient des trésors d'une valeur inouïe. Lâchés dans le monde, l'un comme l'autre pouvait déclencher des tempêtes de sang. Même pour lui, ils n'étaient pas abondants. En donner un n'était pas une mince affaire.
Face à ce choix, Lin Batian tomba dans le silence. Il connaissait son propre corps. Avec l'Élixir d'Esprit Éternel, tous ses problèmes pouvaient être résolus. Il redeviendrait le Lin Batian sans pair dans son propre royaume... mais il lutterait encore contre des experts de la Réalisation du Vide, sans parler de ceux de l'Accomplissement du Dao.
S'il choisissait le Fruit Divin à Sept Couches, il y avait une chance de percer jusqu'au stade de la Réalisation du Vide. Sa longévité augmenterait alors à cinq mille ans. Vu son état actuel, il pourrait vivre environ trois mille ans de plus. Mais la question était... pourrait-il réussir cette percée ?
« Estimé Aîné, je suis prêt à augmenter mon offre. Je veux les deux. »
« Gamin, en ce monde, rien ne subsiste qui puisse me tenter. »
L'Ancêtre Shenmu secoua la tête. Quels que soient les trésors existants, il pouvait se les procurer. Son arbre divin était l'un des trésors les plus précieux du monde, peut-être même le plus précieux.
« Et si l'offre est... le secret de l'Ascension vers l'Immortalité ? »
« Je doute qu'un simple cultivateur du Changement d'Âme comme toi possède ce secret. »
« Admettons qu'un humble cultivateur du Changement d'Âme n'en ait pas la qualification. Mais qu'en est-il... du secret de l'Empereur Vert ? À l'époque, l'Empereur du Tonnerre t'a épargné. Ce n'était pas par pitié pour la difficulté de ta cultivation... il y avait une raison. »
« Quelle raison ? »
« Pourquoi l'Empereur Vert t'a-t-il conseillé à l'époque, t'enjoignant de ne pas tenter de percer le stade de la Transmigration ? »
« C-Comment sais-tu cela... »
« En réalité, je ne connais pas la raison. Mais un journal laissé par mon ancêtre est entre mes mains. On y trouve... des références fragmentaires. Le Tombeau de l'Empereur Vert... recèle bien des secrets. Si je parviens à ma vengeance, je pourrai ouvrir le Tombeau de l'Empereur Vert et partager ses secrets avec toi. »
« La haine t'aveugle ! Tu n'épargnes même pas le Tombeau de l'Empereur Vert ? »
« Ma famille a subi un bouleversement soudain et catastrophique. Mes proches sont morts sous mes yeux ! Si je pouvais oublier une telle haine... je ne serais pas humain ! »
« Cela... est vrai. Très bien, prête serment alors. Assure-toi qu'il n'y ait aucune faille. »
« D'accord. »
Lin Batian acquiesça immédiatement. Vraiment, l'immortalité et l'Ascension étaient des tentations auxqu nul ne pouvait résister... pas même un arbre divin ayant vécu d'innombrables dizaines de milliers d'années.
Lin Batian commença à prêter serment. Chaque mot était précis, ne laissant aucune place à l'ambiguïté ou aux failles.
« Voici l'Élixir d'Esprit Éternel. Ta cultivation n'a pas encore atteint la perfection ; te donner le Fruit Divin à Sept Couches serait inutile pour l'instant. Bois ceci d'abord. »
« Mille mercis, Estimé Aîné ! »
Lin Batian fut transporté de joie et avala aussitôt l'Élixir envoyé par l'Ancêtre Shenmu. Dès que le liquide pénétra dans son estomac, un courant chaud parcourut tout son corps. Les blessures internes chroniques laissées par ses afflictions passées disparurent l'une après l'autre. Il se sentit regorger de vitalité.
« Estimé Aîné, il y a encore une affaire sur laquelle je sollicite humblement vos conseils. »
« Parle. »
« Les quatre Arts Arcanes secrets des Quatre Grandes Familles — la Lance Tueuse de Dieux, Un Qi Divise les Trois Purs, les Myriades Transformations, et les Trois Têtes et Six Bras — sont les arts secrets suprêmes du monde. Depuis des centaines de milliers d'années, seul l'Empereur Vert les a tous quatre maîtrisés. Indigne que je suis... je souhaite également tenter. »
« Ton appétit est vraiment énorme. Maîtriser un seul de ces quatre arts fait de toi un véritable génie. Pourtant tu en vises les quatre ? Tu aspires à devenir le second Empereur Vert ? »
« La haine de sang de ma famille... hormis cette voie, je n'en vois aucune autre pour accomplir ma vengeance. »
Lin Batian l'affirma. Toutes ces années, il s'était vengé avec tout ce qu'il avait. Mais contraint par sa force, il n'avait jamais pu vaincre véritablement les Quatre Grandes Familles. À présent, il ne voyait pas d'autre chemin.
« Les bonnes choses ne tombent pas du ciel. »
« Moi, votre cadet, puis vous promettre ceci : si je réussis ma cultivation, je vous servirai à l'avenir, Estimé Aîné. J'irais au feu et aux dagues sans hésiter. »
« Comment peux-tu garantir que tu réussiras à les maîtriser ? »
« Je... suis déjà au seuil de la maîtrise des Trois Têtes et Six Bras. »
« Bien. Comme tu le souhaites. »
« Je vous en supplie, Estimé Aîné, enseignez-moi. »
« Je ne connais pas moi-même les quatre Arts Arcanes de l'Empereur Vert. Cependant, il y a bien longtemps, l'Empereur Vert s'est isolé sous ma forme véritable pour cultiver. J'ai conservé les empreintes de ses exercices de cultivation. Tu peux les consulter. Combien tu en apprendras... dépend entièrement de tes propres capacités. »
L'Ancêtre Shenmu dit. Quant aux Arts Arcanes de la Race Humaine, il ne pouvait les apprendre. Mais autrefois, il partageait une vieille amitié avec l'Empereur Vert, qui cultiva pendant de nombreuses années sous sa forme d'arbre. Lorsque l'Empereur pratiquait ses arts, l'Ancêtre en préservait les empreintes.
« Mille mercis, Estimé Aîné. »
« Étudie-les lentement. Je dois recevoir des visiteurs à présent. »
Une lueur de conscience traversa le visage de l'Ancêtre Shenmu. Il agita la main, et une empreinte apparut devant Lin Batian. Simultanément, la présence de l'Ancêtre se manifesta hors de l'arbre, près de son tronc.
Hors de l'arbre, la Secte Shenmu accueillait à nouveau des invités. Ces visiteurs n'étaient autres que les Sages du stade de l'Accomplissement du Dao des familles Lu et Yu, deux des Quatre Grandes Familles.
« Nous présentons nos respects à l'Ancêtre Shenmu. »
À la vue de l'Ancêtre Shenmu, tous deux s'inclinèrent respectueusement.
« Pourquoi êtes-vous revenus ? »
« Ancêtre Shenmu, nous avons appris que le fugitif restant de la famille Lin est venu à la Secte Shenmu. »
« Et alors ? »
« Estimé Ancêtre, les ancêtres de nos quatre familles avaient des liens avec vous. Pourquoi ce favoritisme envers la famille Lin ? »
« Vous voulez savoir pourquoi ? »
« Nous vous en supplions, daignez nous éclairer. »
« Il y a bien longtemps, l'Empereur Vert adopta quatre orphelins comme disciples. Ils vécurent avec moi pendant de nombreuses années. Le patriarche de la famille Lin ? Il désherbait mon sol, m'arrosait, me nourrissait. Les ancêtres de vos trois familles ? Ils brisaient mes branches, volaient mes fruits, et tentaient même de m'abattre pour en faire du bois de chauffage ! »
« Ah ?! »
Les Sages des familles Lu et Yu restèrent stupéfaits. Leurs ancêtres avaient fait de telles choses ?
« Estimé Aîné, quand cela s'est-il produit ? N-Nos ancêtres n'auraient pas pu... »
« Je ne me souviens plus depuis combien d'années. En tout cas, c'était quand ils n'étaient que des morveux. Je déteste le plus au monde les petits garnements de cette espèce. »
« Vous gardez rancune pour des bêtises d'enfants... depuis des centaines de milliers d'années ?! »
« Pourquoi ne m'en souviendrais-je pas ? Ce n'est pas comme si le mal vous avait été fait à vous ! »
« Je... »
« Estimé Ancêtre, nos ancêtres sont devenus par la suite mûrs et dignes. Ils sont sûrement venus s'excuser ? »
« Ils l'ont fait. J'ai refusé leurs excuses. »
« Et pourquoi auriez-vous fait cela ? »
« Qui a dit qu'accepter des excuses est obligatoire ? Ne suis-je pas en droit de refuser ? »
« Estimé Ancêtre... »
Les deux hommes furent saisis. Ce vieillard était-il sérieux ? Garder rancune pour de menus enfantillages pendant des centaines de millénaires ?!
« Xiao Yu, Xiao He. Chassez-les. Je ne veux pas les voir. S'ils ne partent pas... ils peuvent tout aussi bien rester. Je manque d'engrais ces temps-ci. Quelques cultivateurs de l'Accomplissement du Dao seraient parfaits. »
« Estimé Ancêtre, nous sommes... »
« Amis Taoïstes, l'Ancêtre a parlé. Je vous prie de ne pas nous mettre à l'épreuve. »
Le Sage de la Secte Shenmu interposa les deux, une expression étrange sur le visage, et les pressa de partir.
Les deux Sages des familles échangèrent un regard. Ils n'osa pas user de la force. On ne pouvait tout simplement pas se permettre d'offenser un monstre ancien ayant vécu des centaines de milliers d'années. Nul ne savait même à quel royaume l'Ancêtre Shenmu appartenait vraiment.
« Frère Lu, qu'est-ce que c'est que tout cela, au nom des cieux ? Je suis complètement déconcerté ! »
« Moi aussi, eh ! Nos estimés ancêtres... des hommes d'une telle stature... comment ont-ils pu faire de telles choses ? »
« Qui sait ? Quand nous rentrerons, donnons une leçon aux enfants de nos familles ! Quiconque osera mal se comporter à l'avenir... on le rossera à lui en faire perdre la tête ! »
Mécontents, les deux firent demi-tour. Ils étaient résolus ; à leur retour, ils imposeraient une discipline stricte à leurs clans. Les enfants mal élevés, c'était le pire !
Les deux Sages de la Secte Shenmu échangèrent également des regards complexes. Le tempérament de leur Ancêtre était décidément bien trop excentrique... et mesquin ! S'accrocher aux plus infimes choses pendant des centaines de milliers d'années était extrême. Ils devraient le servir avec la plus grande prudence à l'avenir... de peur de causer des ennuis à leurs descendants des générations plus tard.