Bing State, l'Avant-poste du Clan Lin
Lin Jiang contempla la foule inconnue, totalement décontenancé. Où était tout le monde ? Où étaient Lin Batian ? Lin Die ? Lin Ying ? Où étaient les membres de la famille Lin ?
— Quelque chose de grave a-t-il pu se produire ?
Il interrogea précipitamment les inconnus. Ils répondirent qu'ils ignoraient où étaient passés les occupants précédents. À leur arrivée, les lieux étaient déjà déserts. Ils n'étaient que de simples cultivateurs indépendants qui avaient réclamé ce territoire inoccupé.
— Cela va sûrement bien se passer. Ils ont dû battre en retraite. Si les Quatre Grandes Familles avaient découvert cet endroit, il y aurait eu un combat acharné, se rassura Lin Jiang.
Il se rua ensuite vers la Cité de Yucheng, sous la protection de la Secte du Jade Pur. Avant de quitter Yucheng la dernière fois, il avait confié la gestion de ses affaires à plusieurs juniors de la famille Lin.
Mais à son retour, ses maisons de négoce de jade spirituel avaient elles aussi disparu. Lin Jiang resta sans voix.
— Je n'étais parti que depuis un peu plus de vingt ans, bon sang ! On dirait deux siècles ! Tout a changé pendant mon absence.
Il faillit jurer à haute voix. Vingt ans, c'est long pour des mortels, mais il côtoyait régulièrement des cultivateurs du Stade du Noyau d'Or et de l'Âme Naissante — vingt ans, est-ce vraiment si long ?
Refusant d'abandonner, il continua ses recherches. Heureusement, ses restaurants étaient toujours là, désormais établis comme des repères modestement célèbres à Yucheng.
« Oncle Xiao ? »
« Vous appartenez à la famille Lin ? »
« C'est vraiment vous, Grand-Oncle ! Je suis Lin Gongyun, de la génération Gong. »
« Où sont les autres ? » demanda Lin Jiang. Il se souvenait que ce sont des hommes des générations Ding et Dong qui avaient été envoyés ici, pas de la génération Gong.
« Les aînés qui étaient ici auparavant sont repartis. »
« Trouve un endroit tranquille pour parler. »
« Oui, Grand-Oncle. Par ici. »
Lin Gongyun l'escorta dans une pièce privée. Lin Jiang s'enquit de la famille Lin.
« Notre famille a déménagé à nouveau, il y a environ sept ou huit ans. Nous n'avons pas pu vous joindre, alors le Troisième Ancêtre m'a ordonné d'attendre ici votre retour. »
« Pourquoi déménager ? Où sont-ils allés ? »
« J'ignore la raison. L'ordre est tombé brutalement. Quant à l'emplacement… j'enverrai quelqu'un vous y escorter. »
« Vous ne le savez pas non plus ? »
« Non. J'étais déjà arrivé à Yucheng avant le déménagement. Plus tard, nous avons simplement reçu la nouvelle de leur départ. »
« Et les bénéfices de ces boutiques ? Au fil des ans ? »
« Quelqu'un les récupère chaque année. »
« Et mes affaires de jade spirituel ? »
« Disparues. Reprises par d'autres. »
« Expliquez. »
« Il y a environ dix ans, l'Aîné Yi Zhibai a tenté la cultivation du Changement d'Âme en retraite close. Il a échoué, est ressorti grièvement blessé, accroché à la vie. Pendant sa convalescence, sa maison de pari sur le jade a connu le désastre. Ses gens ont perdu le contrôle — un expert chevronné est apparu. Cet homme a acheté d'énormes quantités de minerai brut à prix dérisoire, puis a tranché lot après lot de jades inestimables. La maison a subi des pertes massives. Ensuite, les frères de serment de Yi Zhibai se sont acharnés sur lui. Ils ont exigé qu'il les dédommage. Incapable de payer, Yi Zhibai a cédé ses affaires à la place — les vôtres incluses.
Finalement, notre Chef de Famille est intervenu, récupérant une partie du terrain perdu. Nous avons ensuite ouvert nos propres maisons de négoce. Mais sans relations, nous avons échoué lamentablement. Elles ont fermé en deux ans. Il ne reste que ces restaurants à faible profit — une simple tête de pont à Yucheng. »
« On voit la haute mansion s'élever ; on voit ses salles pleines de convives festoyants ; on voit cette mansion s'effondrer en poussière. »
Lin Jiang poussa un profond soupir après avoir tout entendu. Il avait toujours su que les entreprises de Yi Zhibai étaient à haut risque, pourtant l'effondrement fut si rapide — à peine vingt ans.
« En effet. La vie est imprévisible. »
« Qu'est devenu Yi Zhibai lui-même ? »
« Je n'en sais rien. Après sa chute, tout contact a cessé. Certains disent qu'il est mort. D'autres qu'il a fui. Je ne sais vraiment pas. »
« Compris. Contactez la famille. J'irai enquêter ailleurs. »
Lin Jiang acquiesça et quitta les lieux peu après.
Il se rendit à la Secte du Jade Pur pour avoir des nouvelles de Yi Zhibai. On lui dit que Yi Zhibai avait disparu depuis des années en voyage. Nul ne connaissait sa localisation — pas même ses descendants.
« Aurait-il pu retourner au Royaume Divin ? » songea Lin Jiang en silence. Ces siècles passés au Royaume Divin marquaient une période critique pour Yi Zhibai — un jeune prodige qui avait atteint l'Âme Naissante précocement, pour ensuite gâcher ses plus belles années perdu loin de chez lui.
Mais Lin Jiang n'avait pas le temps de poursuivre cela personnellement. Les adultes suivent leurs propres chemins ; chaque phase apporte ses décisions. Les reproches ne servaient à rien. Lin Jiang ne put qu'offrir une prière silencieuse pour son ami perdu.
De retour à Yucheng, il patienta une quinzaine de jours. Un représentant de la famille Lin arriva — Lin Die elle-même.
« Où as-tu erré toutes ces années ? »
« À droite, à gauche, dans l'État de Zhong. »
« Irresponsable ! »
« Oui, Troisième Tante. J'accepte votre réprimande. »
Lin Jiang accepta ses reproches avec humilité. Il n'avait jamais imaginé que ce départ engendrerait tant de chaos.
« Troisième Tante, qu'est-il arrivé à la famille ? Pourquoi redéménager ? »
« Ton grand-père a agi trop précipitamment. Des membres de la famille Lin ont été capturés. Pour protéger tout le monde, nous avons dû bouger à nouveau. »
« Nos pertes sont-elles lourdes ? »
« Pas écrasantes. Mais les Quatre Grandes Sectes ont souffert — leurs forces sont critiques. Désormais, nous ne comptons que sur nous-mêmes. »
« Ah… Comment les choses ont-elles pu en arriver là ? »
« L'ennemi est fort ; nous sommes faibles. L'existence reste précaire », dit Lin Die platement. Ils luttaient avec acharnement depuis des années pour survivre à l'anéantissement — une prouesse que peu de moindres ennemis auraient endurée.
« Rentrons ensemble. Je dois voir de mes propres yeux. »
« Bien. Vois par toi-même. Ton maître a réclamé ta présence à plusieurs reprises. Prépare ta défense. »
« Hem… »
« Quoi ? Soudainement peureux ? »
« Peureux ? Les hommes Lin se tiennent fiers devant le ciel et la terre ! »
« Ne viens pas pleurer vers moi plus tard. »
« Haha ! Troisième Tante — ma chère Troisième Tante — euh, peut-être… »
« Silence ! Remets-toi à faire l'arrogant comme tout à l'heure. »
Lin Die lui lança un regard acéré. Comment ce gamin osait-il disparaître sans un mot ? Il devait en subir les conséquences cette fois.
Lin Jiang offrit un sourire amer. Tant de choses avaient basculé en son absence. Une reprimande l'attendait, sans doute.
Il voyagea avec Lin Die de retour vers le clan. Leur nouvel Avant-poste longeait la frontière de l'État de Zhong — un coin de collines oubliées, ses veines spirituelles de piètre qualité n'attirant que des cultivateurs du Raffinement du Qi et du Stade de la Fondation.
« Troisième Tante… est-ce vraiment tout ce qui nous reste ? »
En survolant l'Avant-poste — à peine plus de cent personnes — le cœur de Lin Jiang se serra. Les pertes avaient-elles été si brutales ?
« Bien sûr que non ! Ce territoire est méprisé par les grandes sectes de l'État de Zhong. Y entasser plus de monde attirerait les regards. Nous n'y avons posté qu'une force squelettique ; les autres sont ailleurs. »
« L'instabilité constante empêche de former des cultivateurs de haut niveau. La stabilité est essentielle. »
« Crois-tu que nous ne l'avons pas saisi ? La contrainte nous y force ! » rétorqua Lin Die. Lin Batian était obsédé par la vengeance, lançant sans fin des assassinats et semant la discorde parmi les Quatre Grandes Familles. Leur poursuite implacable forçait les déplacements constants.
« C'est ma faute. Yucheng aurait pu devenir un avant-poste permanent de la famille Lin. »
« Pas vraiment la tienne. La catastrophe a frappé Yucheng après ton départ. Avec ta cultivation d'alors, y rester signifiait la mort certaine. Ta fuite t'a sauvé — c'était le bon choix. »
« L'argent remue les cœurs. Quel dommage que Yi Zhibai ne m'ait pas écouté. »
« Il n'y a ni tort ni raison ici. Après avoir dérivé dans le Royaume Divin pendant des années, sa longévité s'épuisait. S'il n'avait pas tenté le Changement d'Âme par de tels moyens, il serait mort de toute façon. Il a simplement échoué cette fois. S'il avait réussi, il serait maintenant le glorieux Ancêtre du Changement d'Âme de la Secte du Jade Pur. »
« Cela a du sens. Tant pis, je vais voir le Chef de Famille maintenant. Ce qui doit arriver arrivera. Je n'ai pas peur. »
Lin Jiang dit cela, rangeant l'affaire Yi Zhibai. Il n'y songerait plus.
« Salutations, Chef de Famille. »
Lin Batian était là, ne vagabondant nulle part. Lin Jiang alla à sa rencontre.
« Quel voyageur tu fais ! Vingt ou trente ans sans donner de nouvelles. »
« Juste modérément. Juste un peu plus rapide sur mes pieds. »
« Tu crois vraiment que c'est une louange ? »
« Mon tort. J'admets ma faute. »
« Acquiescer en surface mais pas au fond. De quoi me donner envie de te mettre à la porte. »
Lin Batian secoua la tête. Bien que Lin Jiang appartînt à la famille Lin, Lin Batian sentait que la famille ne l'avait pas vraiment élevé. Il ne pouvait pas trop interférer. Si c'était un enfant né Lin qui agissait ainsi, il mériterait une sévère punition.
« J'acquiesce pleinement, en surface comme au fond. »
« Arrête de faire semblant. Je ne te ferai rien. »
« Merci, Chef de Famille. »
« Va-t'en. Ne m'importune plus. »
« Oui. »
Lin Jiang obéit et partit, n'osant pas ajouter un mot.
« Mon père sera ici dans quelques jours. Je n'en dirai pas plus que nécessaire. »
Zhang Shuhua servait encore d'envoyé pour la famille Lin. Voyant Lin Jiang, il ne souhaita pas s'étendre davantage.
« Suis-je vraiment devenu si antipathique pour tout le monde ? »
« N'y pense pas trop. Au pire, tu auras droit à une engueulade. Rien de grave. »
« Et comment l'Aîné Frère a-t-il vécu ces années ? »
« Pas mal. Il a trouvé le temps de cultiver. »
Zhang Shuhua répondit. En tant qu'envoyé auprès de la famille Lin, il n'avait pas grand-chose d'autre à faire, ce qui lui laissait amplement le temps pour la cultivation en retraite. Il avait déjà atteint le milieu du Stade du Noyau d'Or.
« Comment va la Secte ? »
« Elle prospère aussi. Je n'y suis pas retourné depuis des ans, les détails m'échappent. Mais vos amis… leur temps est peut-être proche. »
« La vie et la mort sont prédestinées. »
Lin Jiang acquiesça. Ni Yue Qing ni Yue Lin n'avaient atteint le Stade du Noyau d'Or. Ils avaient tenté la percée mais échoué. En calculant les années, Yue Lin avait dépassé deux siècles, et Yue Qing en était aux alentours de deux cents. Même s'ils pouvaient s'offrir des trésors de prolongation de vie, c'était probablement leur fin.
« Papa ! Sauve-moi ! »
Lin Jiang allait parler à nouveau quand Petit Shadiao déboula en criant « Papa », poursuivi de près par Grand Shadiao, Lin Yu.
« Frère ! »
À la vue de Lin Jiang, Grand Shadiao illumina son visage, ravi.
« Lin Yu, tu embêtes encore ton frère ? »
« Les petits frères désobéissants méritent une raclée. »
« Papa ! Sauve-moi ! Si tu ne viens pas, je vais me faire battre à mort ! Tu n'auras plus de fils ! »
« Hem, Petit Shadiao. Ici, parmi la famille Lin, pas besoin de m'appeler Papa. Ne me regarde pas comme ça ! Je lui ai fait m'appeler Papa juste pour garder les choses secrètes. »
Lin Jiang s'empressa d'expliquer sous les regards étranges de tous.
« Vous deux, vous savez vraiment vous amuser ! »
Zhang Shuhua ne put s'empêcher de commenter. Ce cadet défiait vraiment les conventions.
« Frère, si mon frère t'appelle Papa, je t'appellerai Papa aussi. Papa ! »
« Lin Yu, n'en rajoute pas. »
« Papa… »
« Arrête ça ! »
Lin Ying, qui arrivait derrière, se sentit aussi exaspérée. Grand Shadiao était resté avec elle ces années ; elles s'appelaient sœurs. Si Grand Shadiao appelait Lin Jiang « Papa », comment devait-elle l'appeler ? C'était le chaos total.
« Bon, Lin Yu, souviens-toi de m'appeler "Frère" désormais. Toi, Petit Shadiao — si tu m'appelles "Papa" devant ces gens encore une fois, je te coupe les joyaux. On verra comment tu t'en sors avec les femelles alors ! »
Lin Jiang parla doucement à Grand Shadiao d'abord, puis lança un regard meurtrier à Petit Shadiao. Petit Shadiao serra instantanément ses joyaux, horrifié, et détala à nouveau. La vie d'oiseau n'avait aucune joie — dupé par son maître dehors, harcelé par sa sœur à la maison. Cette existence était insupportable.