État de Zhong, Cité de Shenmu
Xiao Lingyue et Duanmu Ling se promenaient dans la Cité de Shenmu. À ce moment-là, ils étaient déjà fiancés, et la nouvelle s'était répandue dans tout l'État de Zhong. La Secte Shenmu comme la Secte de la Lune Spirituelle approuvaient pleinement ce mariage.
Leurs fiançailles apportaient des avantages solides aux deux parties et renforçaient aussi leur alliance. Il faut savoir que l'État de Zhong se situait au centre du territoire de la Race Humaine, sans Nature Sauvage alentour d'où tirer des gains. La compétition entre factions y était donc très intense. Dans l'histoire de l'État de Zhong, de grandes sectes s'effondraient souvent tandis que de petites s'élevaient.
Même la Secte Shenmu, protégée par cet arbre divin, s'était affaiblie maintes fois par le passé. Elle avait failli être anéantie, mais avait renversé la situation grâce à cet arbre. Toutefois, l'arbre ne les protégerait pas éternellement ; la Secte Shenmu devait tenir bon par ses propres forces.
Puisque les dirigeants suprêmes des deux sectes étaient d'accord, les pensées de Xiao Lingyue et Duanmu Ling n'avaient pas d'importance. Après tout, la secte leur donnait tout — nourriture, boisson et le reste — aussi, quand la secte avait besoin d'aide, refuser n'était pas une option.
« Yue'er, les grandes maisons de commerce sont toutes au centre de la Cité de Shenmu. Plus loin, il n'y a que de petites boutiques ; inutile d'aller plus loin. »
Duanmu Ling vit que Xiao Lingyue voulait encore avancer et prit la parole.
La plupart des villes du monde de la cultivation avaient une disposition similaire. On choisissait d'abord un terrain plat, qu'on modelait le plus carrément possible pour y installer aisément des formations. La partie centrale abritait toujours les grandes maisons de commerce ; plus on approchait des remparts, plus les boutiques rapetissaient, devenant pour la plupart des habitations.
Tous deux étaient au stade de l'Âme Naissante, si bien que seuls les grands commerçants pouvaient répondre à leurs besoins. Les petites boutiques n'avaient rien qui les intéresse.
« Frère aîné Duanmu, flâner ne sert pas qu'aux affaires de cultivation ; ça peut aussi alléger le cœur. Les petites boutiques de rue n'ont peut-être pas d'objets extraordinaires, mais elles débordent d'énergie de vie. »
« L'énergie de vie ? »
« Oui, l'énergie de vie — le bourdonnement des choses quotidiennes. C'est ce qui apaise le mieux les cœurs mortels. »
Xiao Lingyue acquiesça. Elle différait de Duanmu Ling. Celui-ci était issu d'une famille puissante de la Secte Shenmu et avait vécu une jeunesse dorée. Ses parents étaient des cultivateurs indépendants ; enfant, elle les avait suivis dans les foules pour gagner sa vie. Elle éprouvait un attachement profond pour les gens du commun.
« Très bien, ce que dit Yue'er. »
Duanmu Ling hocha la tête. Il ne comprenait pas pourquoi l'énergie de vie apaisait qui que ce soit, mais Xiao Lingyue y prenait plaisir. Ils n'étaient pas encore mariés, aussi faire plaisir à sa fiancée allait de soi.
Xiao Lingyue et Duanmu Ling s'engagèrent dans la ruelle. Toutes sortes d'odeurs leur parvinrent, et Xiao Lingyue sourit. Elle adorait les en-cas de rue. Jeune, ses parents affairés lui donnaient souvent des perles spirituelles pour s'acheter à manger ; Xiao Lingyue avait goûté à tous les en-cas de sa ville.
Voyant l'humeur de Xiao Lingyue changer, Duanmu Ling sut exactement quoi faire. Si elle fixait un étal trop longtemps, il lui en achetait une bouchée.
Les gestes de Duanmu Ling rendirent Xiao Lingyue plus heureuse encore. Au moins, son fiancé n'était pas une tête de bois ; il savait la comprendre.
Les cultivateurs ne craignaient pas de grossir. Ils mangèrent tout le long de la rue et au retour, notant la cuisine de chaque endroit.
« Waouh, des baozi ! »
Dans la troisième rue, Xiao Lingyue — déjà joyeuse — huma l'odeur de baozi et s'écria. C'était sa friandise favorite de toujours.
« Vas-y, achète ! »
Duanmu Ling grimaça. Après deux rues, ils n'avaient dépensé qu'une douzaine de pierres spirituelles. Faire sourire la demoiselle valait chaque morceau.
« Patron, un panier de baozi. »
Duanmu Ling s'approcha et le dit au patron affairé.
« Désolé, honorables invités, ce senhor a tout acheté. Il faut en cuire à la vapeur de frais. »
Le vendeur de baozi parla avec regret. Duanmu Ling se tourna pour voir un homme géant déjà assis là. Il paraissait énorme, bourré de muscles qui tendaient ses vêtements. Des paniers de brioches vides parsemaient la table.
« Patron, pouvez-vous aider ? Passez la file — juste deux paniers pour nous. »
Duanmu Ling fit glisser deux pierres spirituelles. Le patron hésita, puis accepta vite. Il y gagnait plus ; un panier ne rapportait que quelques perles spirituelles.
« Patron, où sont mes baozi ? J'ai encore faim. »
Le grand homme engloutit sa nourriture quasi instantanément et appela.
« Sénior, patientez ; c'est en train de cuire. Si vous êtes pressé, on peut vous les apporter plus tard ? »
« Nan, changez pour des mantou. Plus deux bols de soupe. »
Le grand homme secoua la tête. Impossible — le temps de les ramener à la boutique, ce copain avide lui volerait sa bouffe. Il avait utilisé sa paie pour ça ; pas question de partager.
Le grand homme engloutit deux paniers de mantou et avala deux énormes bols de soupe. Puis il s'en alla d'un pas nonchalant, sans souci.
« Patron, on dirait qu'il est parti sans payer ? »
« Honorables invités, c'est un habitué — il vient tous les jours. Il paie mensuellement. »
« Ah. Le patron connaît son travail ? »
« La boutique de talismans spirituels de la famille Xiao est dans la rue d'à côté. C'est le cousin du patron. Un peu simplet — il claque tout son fric en bouffe et boisson, n'épargne jamais pour la cultivation. »
« Merci, patron. »
Xiao Lingyue sourit légèrement avant de dire à Duanmu Ling : « Allons voir. »
« Yue'er, juste un géant benêt — quoi voir ? »
« Vas-y, frère, et tu sauras. »
Xiao Lingyue secoua la tête, ne donnant aucun indice. Son nez aiguisé capta quelque chose d'étrange.
…
« Cousin, je suis de retour. »
Petit Shadiao rentra dans la boutique en large foulée et cria. Bientôt, Lin Jiang entra par la porte.
« L'entraînement à l'accent d'aujourd'hui est solide, ha ! »
Lin Jiang éclata de rire, amusé. Son demi-mois d'enseignement portait ses fruits — la voix sonnait assez juste. Dommage qu'il ne soit pas une fille.
« Dingue. »
Petit Shadiao roula des yeux. Son maître devenait de plus en plus dingue, le faisant répéter sept ou huit accents différents. Seuls les dieux savaient quelle corvée l'attendait ensuite.
« Hein, Petit Shadiao, pourquoi que des mantou, pas de baozi ? »
« Plus. »
« Mangés par toi ? »
« Ouais. »
« Vrai glouton — tu fais tourner cette boutique à toi tout seul. »
Lin Jiang s'écria, contrarié — les mantou étaient fades ; les baozi avaient bien meilleur goût.
« Ding. »
Lin Jiang n'avait croqué que deux bouchées de son mantou quand la formation à l'entrée sonna. Alerte client. Lin Jiang leva les yeux et resta figé sur place.
« Si Petit Shadiao suffit à nourrir ma boutique, cette beauté pourrait faire tourner une maison de plaisir entière. »
Lin Jiang pensa en silence en observant la cultivatrice. Elle avait légèrement modifié son visage, mais son œil aiguisé le repéra.
« Que désirez-vous, honorables invités ? Nous avons un jeu complet de Talismans Spirituels de deuxième grade et sept talismans spirituels de troisième rang, bas grade. »
Petit Shadiao joua le professionnel, lançant un spectacle joyeux.
Lin Jiang gérait la boutique — la moitié des talismans spirituels étaient de sa main — mais il était lié à des Fabricants de Talismans qui fournissaient aussi des Talismans Spirituels de deuxième grade. Il maintenait une qualité irréprochable ; rien en dessous du deuxième grade n'était accepté. Aussi la boutique avait-elle la réputation d'un petit endroit sympa, au top.
« Permettez-moi de demander — où est le patron ? »
« Cousin, on t'appelle. »
Petit Shadiao poussa vers Lin Jiang. Lin Jiang s'essuya les paumes sur sa tenue, esquissa un sourire et se leva.
« Honorables amis, comment puis-je vous servir ? »
« Prix pour acheter votre aide ici ? »
« Honorables invités, allez à la Tour Yueyang pour le commerce de gens — toutes tailles d'aides masculins en stock là-bas. »
« Arrête l'insolence. »
Duanmu Ling lança d'un air sévère. La Cité de Shenmu restait décontractée — des endroits pour tous les goûts. La Tour Yueyang était réputée comme le lieu pour les divertissements féminins.
« Insolence ? Moi ? Vous débarquez dans ma boutique de talismans spirituels en parlant traite d'esclaves dès le premier mot — c'est vous qui manquez de respect. »
« Vous… »
« Patron, paroles précipitées — mauvais début. Je suis venue pour un vrai commerce. Que diriez-vous de ceci : cinq millions de pierres spirituelles, cent Pilules Yuanye de premier choix, plus une Pilule Tailong et une Pierre de Glace Flamme Glacée. Le tout valant plus de dix millions de pierres spirituelles. Marché conclu ? »
Xiao Lingyue fit sa proposition à Lin Jiang. À côté d'elle, Duanmu Ling fut vivement surpris. Aussitôt, il lança son Œil Magique sur Petit Shadiao, mais Lin Jiang fut plus rapide — un éclair de volonté activa instantanément la formation de la boutique. Petit Shadiao fut protégé, coupant net la sonde de Duanmu Ling.
« Force est de dire que ces manières laissent à désirer. »
Lin Jiang adressa ses remarques à Duanmu Ling sans ambages. User de tours pour espionner les gens ici même, c'était grossier. Affronter un sang-chaud — ça pouvait facilement dégénérer en coups dès le premier regard.
« Mes excuses pour lui. »
« Yue'er, je suis le Chef de l'Âme Naissante de la Secte Shenmu. Vous êtes sur ces terres. S'il reste des acteurs louches… »
« Frère, ferme-la ! »
Xiao Lingyue coupa court vivement, sentant que Duanmu Ling en faisait bien trop.
« Patron, votre avis sur mon offre ? »
« Mauvaise impression — l'odeur de votre fric n'est pas assez forte. »
Lin Jiang resta d'un calme glacial. Dix millions de pierres spirituelles pour racheter Petit Shadiao ? Pure folie. Ça couvrait à peine ses frais de bouffe.