Grand Bazar de la cité de Yunzhong
Lin Jiang constata qu'il n'y avait pas grand monde alentour. Son esprit se mit à vagabonder tandis qu'il faisait le compte de ses dépenses des deux dernières années passées à Yunzhong. Il avait l'habitude de noter toutes ses grosses dépenses en pierres spirituelles.
La première année, Lin Jiang avait dépensé environ six mille huit cents pierres spirituelles. Il en avait gagné trois mille cinq cents. La deuxième année, il en avait dépensé sept mille deux cents et gagné quatre mille deux cents. Sur les deux années cumulées, il avait donc puisé six mille trois cents pierres spirituelles dans ses économies.
« Gagner moins qu'on ne dépense… trois mille par an à ce rythme », soupira Lin Jiang. Sans ses économies, il aurait été ruiné depuis longtemps. Sa seule autre option était de partager un logement pour réduire ses frais. La vie à Yunzhong était rude.
Lin Jiang baissa les yeux sur ses talismans spirituels. Ils s'entassaient de plus en plus sur son étal. À l'évidence, il ne les vendait pas aussi vite qu'il les fabriquait, alors ils s'accumulaient. Il en avait encore des centaines dans son sac de stockage. Au bout du compte, il n'avait pas pu se résoudre à les céder à une grande maison de commerce, parce que le prix proposé était trop bas.
« Grand frère, grand frère… »
Une voix résonna de nouveau à son oreille. Lin Jiang sentit le gamin lui tirer la manche. Sans un mot, Lin Jiang fit appel à sa puissance spirituelle et repoussa doucement la main de Zhang Ruifeng.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Lin Jiang s'efforça de rendre sa voix froide. Ce Zhang Ruifeng le laissait démuni. Le gamin était bien trop familier, sans le moindre sens des limites. Lin Jiang ne manifestait visiblement aucun intérêt, et pourtant le gosse le harcelait chaque jour pour discuter.
« Grand frère, tu n'utilises ton étal qu'une partie de la journée. Une fois que tu es parti, tu pourrais me le laisser ? » demanda Zhang Ruifeng. Les étals du Grand Bazar de Yunzhong pouvaient être revendus, loués ou prêtés librement. La cité s'en moquait, tant qu'elle touchait ses redevances.
« Non. »
« Grand frère, ne sois pas radin ! Je paierai un loyer, d'accord ? La redevance d'étal est d'une pierre spirituelle par jour. Je loue le temps restant à raison de trois jours pour une pierre spirituelle ! »
« Pourquoi me demander à moi ? Demande à quelqu'un d'autre. »
« Je ne connais pas bien les autres ! Grand frère, tu es le meilleur ! »
« Si je te loue l'étal, tu me promets d'arrêter de m'embêter ? »
« Oui ! Promis ! »
« D'accord. Une fois que j'ai remballé, il est à toi ! »
Lin Jiang accepta aussitôt en entendant cela. L'argent n'avait pas d'importance ; il voulait juste la paix. Lin Jiang se connaissait — il penchait du côté des introvertis et ne supportait vraiment pas ce moulin à paroles.
Ce frère et cette sœur étaient un cas à part. Le frère, Zhang Ruifeng, était un bavard doté d'un sens social hors norme. Sa sœur, elle, semblait terrifiée par les gens — Lin Jiang avait l'impression de ne pas lui avoir entendu prononcer vingt mots en tout durant l'année où il l'avait côtoyée. Elle se contentait généralement de rester assise à leur étal, à rêvasser. Sans le savoir, on l'aurait crue muette.
« Merci, grand frère ! »
Voir Lin Jiang accepter rendit Zhang Ruifeng très heureux. Cela signifiait qu'il pourrait apporter davantage d'Herbes Spirituelles à vendre.
« Petit frère, et si tu louais mon étal aussi ? »
Alors, une vendeuse installée à la droite de Lin Jiang prit la parole. C'était une jolie jeune femme aux atouts remarquables. Elle était elle aussi très sociable, et connaissait probablement la plupart des marchands de la rue.
« Non merci. Grande sœur, tu restes assise à ton étal cinq ou six chen par jour. Louer ça ne vaudrait pas le coup. Pas comme le grand frère ici présent, qui n'utilise le sien que deux chen par jour ! » Zhang Ruifeng secoua directement la tête. Louer l'étal de la jeune femme n'aurait eu aucun intérêt : cinq à six chen recouvraient bien trop ses propres horaires. Lin Jiang, c'était différent — deux chen seulement, et souvent moins. Ce qui voulait dire que Zhang Ruifeng pouvait en tirer quelque chose.
« Petit démon rusé ! »
La jeune femme le fusilla du regard en l'entendant. Ce Zhang Ruifeng avait beau être jeune, il était extrêmement futé. Il s'en était plutôt bien sorti au Grand Bazar ces deux dernières années.
Les yeux de la jeune femme glissèrent vers Lin Jiang. « Ami taoïste Jiang », roucoula-t-elle, « cela fait un bon moment que vous n'avez pas acheté de papier à talismans à votre humble servante. »
« Ces derniers temps, les talismans spirituels se vendent mal. J'ai encore beaucoup de papier », répondit Lin Jiang d'un ton neutre. Son commerce empiétait un peu sur le sien — elle vendait des talismans spirituels de bas niveau et du papier à talismans. Sa famille semblait cultiver pour la secte Zhonghang une herbe spirituelle précise, utilisée dans la fabrication du papier à talismans.
« Ami taoïste Jiang, auriez-vous le temps un de ces jours d'échanger des idées sur le tracé des talismans ? Cette humble marchande brûle de s'exercer et de comparer ses techniques aux vôtres », demanda-t-elle d'une voix suave.
« Je suis occupé. Pas le temps. »
Lin Jiang refusa une fois de plus. Il ne supportait pas ce ton faussement mielleux — une douceur sirupeuse, artificielle, à donner la chair de poule. « Ami taoïste Jiang, ne me repoussez pas si vite ! » ajouta-t-elle promptement avant qu'il ne puisse s'éloigner. « Je connais beaucoup de compagnons cultivateurs. Nous autres, cultivateurs indépendants, devons nous serrer les coudes ! Nous pouvons partager nos connaissances sur la cultivation, échanger des ressources… Ami taoïste Jiang, puisque votre cultivation est si élevée… »
« Mon temps d'étal est écoulé ! Zhang Ruifeng, l'étal est à toi maintenant ! »
Lin Jiang la coupa en pleine phrase. Il se mit immédiatement à remballer et s'en alla. Les affaires de cœur finissent mal, et cette demoiselle était connue pour envoûter plusieurs hommes de la rue. Il y avait déjà eu des bagarres entre rivaux pour ses faveurs. Lin Jiang ne voyait aucun intérêt à se faire des ennemis sans raison. Le jeu n'en valait tout simplement pas la chandelle.
« Quel homme étrange »,
marmonna la jeune femme pour elle-même en regardant Lin Jiang s'éloigner. Elle savait qu'il vivait seul et qu'il avait de l'argent — quel dommage qu'il semble totalement indifférent aux femmes. Quel gâchis.
…
« Ami taoïste, entrez donc échanger quelques techniques magiques un moment ! »
En route vers le centre de la cité, Lin Jiang passa devant la tour du Printemps Venant. Des appels descendaient du pavillon au-dessus. Il leva les yeux et vit plusieurs « bodhisattvas » lui faire signe. Voyant qu'elles avaient capté son attention, elles se mirent à poser et à exhiber leurs atouts.
Lin Jiang détourna le regard et pressa le pas. Le « coût des relations » à Yunzhong était bien plus élevé qu'au marché de la famille Lin. Là-bas, quatre ou cinq pierres spirituelles permettaient de s'offrir un joli choix, tandis qu'ici, le tarif de départ pour « goûter à la viande » (et encore, avec les plus âgées) était de vingt pierres spirituelles. Pour la qualité supérieure… il n'y avait pas de limite. Lin Jiang n'était pas si prodigue. Il n'allait pas dépenser des sommes énormes pour ce bref instant de satisfaction.
Installé à Yunzhong depuis des années, il y allait occasionnellement pour assouvir ses envies. Trop en abuser n'était pas seulement mauvais pour le tour de taille — son sac de stockage n'aurait pas suivi financièrement non plus.
Après quelques centaines de mètres de marche, Lin Jiang arriva au familier pavillon Duobao. Le pavillon appartenait à la secte de l'Épée des Nuages et avait des succursales dans tout l'État de Yun. Leur réputation était excellente — il était hautement improbable qu'y afficher sa fortune vous vaille d'être détroussé ou assassiné plus tard. Dans les maisons de commerce moins recommandables, ce risque était bien réel. Certaines petites enseignes survivaient même grâce à ce genre de pratiques ; les clients qui y entraient n'étaient à leurs yeux que de bons moutons à tondre.
« Ami taoïste Jiang, vous voilà ! »
Un intendant qu'il connaissait bien s'approcha dès son entrée. Lin Jiang hocha la tête et le suivit dans un salon privé.
Le pavillon Duobao employait de nombreux intendants soumis à des objectifs de vente. Ils s'efforçaient de nouer des liens avec les clients. Lin Jiang n'était pas un inconnu ici ; il avait fini par en connaître un avec le temps.
« Ami taoïste Jiang, que puis-je vous servir cette fois-ci ? »
« Comme d'habitude. Des pilules de Nourrissement de l'Énergie et des pilules de Rassemblement d'Esprit. Qualité supérieure. »
Lin Jiang précisa. Les pilules se répartissaient par qualité : supérieure, haute, moyenne et basse. Les distinctions restaient assez floues au marché de la famille Lin et à la cité d'Anhua. Ici, à Yunzhong, elles étaient très nettes.
Des qualités de pilules différentes signifiaient des prix différents. Les pilules de meilleure qualité contenaient une puissance spirituelle à la fois plus douce et plus efficace, avec bien moins de toxine des pilules accumulée après usage. Prendre une pilule de basse qualité exigeait ensuite plusieurs jours de repos. Sinon, l'accumulation de toxine des pilules pouvait devenir sérieuse. Par la suite, la même pilule aurait un effet drastiquement réduit, et pouvait même provoquer des accidents lors des tentatives de franchissement de paliers.
« Excellent. L'ami taoïste Jiang est décidé comme toujours ! Je les fais apporter immédiatement ! »
L'intendant sourit, ravi. Les clients clairs et décidés comme Lin Jiang étaient rares. La plupart des cultivateurs qui survivaient tant bien que mal à Yunzhong étaient pingres et chipotaient sur des broutilles. Lin Jiang détonnait, toujours direct.
« Les pilules sont conformes. Voici les pierres spirituelles. Comptez-les. »
« Pas la peine. J'ai confiance en l'ami taoïste Jiang. »
« J'y vais. »
« Attendez, ami taoïste Jiang ! »
« Quoi d'autre ? »
« Eh bien, ami taoïste Jiang, pour remercier ses clients fidèles, le pavillon Duobao organise régulièrement des Forums d'Échange. Ils sont animés par des anciens du stade de l'Établissement des Fondations, qui offrent conseils et éclairages sur les voies de cultivation. Il y a aussi de petites enchères et des séances de troc pendant ces événements. Seuls les clients ayant dépensé un certain montant au pavillon Duobao y sont conviés. Cela vous intéresserait-il ? »
« Quand ont-ils lieu ? »
« Au début de chaque mois lunaire. »
« J'irai y jeter un œil, alors. »
« Venez simplement un peu plus tôt au pavillon Duobao ce jour-là. Je vous y conduirai personnellement. »
« Entendu. »
Lin Jiang hocha la tête, puis s'en alla. Il avait entendu parler de ces forums. Beaucoup de gens s'en vantaient au Grand Bazar, au point d'en faire un honneur pour les cultivateurs indépendants.
Ce qui n'était pas tout à fait faux. Il avait dépensé au moins cinq mille pierres spirituelles au pavillon Duobao pour être enfin invité. Le cultivateur indépendant moyen n'avait jamais la moindre chance.
Un demi-mois plus tard, Lin Jiang assista à son premier Forum d'Échange. Nerveux comme tout nouveau venu, il resta silencieux tout du long, écoutant avec attention. Il ne participa pas non plus à la séance de troc. Cette première fois n'était que pour apprendre.
Le forum lui ouvrit tout de même les yeux. Le monde de la cultivation était vaste, avec d'innombrables techniques, trésors et matériaux spirituels dont il n'avait vraiment jamais entendu parler.
« Ils sont organisés chaque mois et ne durent que quelques heures », calcula Lin Jiang. « Un investissement en temps minime, mais de riches retombées. Je dois y venir plus souvent. »
Il résolut d'y participer régulièrement. S'enfermer à étudier ne suffirait tout simplement pas. Sa connaissance du monde de la cultivation était bien trop superficielle. Et les gens qui fréquentaient ces forums appartenaient pour la plupart à l'élite — les informations qu'ils partageaient semblaient bien plus fiables que les ragots du Grand Bazar.