Ville de Yunzhong.
Le Grand Bazar de la Cité Est était le plus grand marché de la ville de Yunzhong. Comme la Cité Est était le quartier misérable de Yunzhong, un grand nombre de cultivateurs indépendants y vivaient. Les articles qu'ils achetaient et vendaient n'étaient pas assez bons pour les Maisons de Commerce de la ville proprement dite, ce qui donna naissance à ce Grand Bazar. Les règles y étaient très simples : payez une pierre spirituelle aux administrateurs de la ville et ils vous attribuent un étal de deux ou trois mètres carrés, utilisable une journée. Pour les locations au mois ou à l'année, il y avait des remises. Lin Jiang loua directement un étal pour cinq ans.
« Ami taoïste Jiang, tu as entendu ? Quelqu'un a trouvé la demeure de cultivation d'un ancien dans la Chaîne de Yunzhong, hors de la ville… »
Ce jour-là, Lin Jiang vendait des talismans spirituels à son étal quand un cultivateur posté à côté se mit à parler sans discontinuer. En substance, quelqu'un avait découvert dans la Chaîne de Yunzhong une demeure de cultivation abandonnée d'un ancien au stade de l'Établissement des Fondations. On y trouvait des manuels de cultivation, des arts arcaniques, des pilules d'élixir, des pierres spirituelles et bien d'autres choses, pour plus de cent mille pierres spirituelles. Le type était passé de la misère à la fortune en un instant.
Cela déclencha une fièvre de la chasse au trésor chez les cultivateurs de bas niveau de la ville. Chacun savait que la Chaîne de Yunzhong était vaste et que beaucoup de cultivateurs y vivaient. Si certains mouraient à l'improviste ou ne revenaient jamais, leurs demeures devenaient des trésors pour ceux du bas de l'échelle.
« Ami taoïste Zhang, la chasse au trésor ne m'intéresse pas. Vas-y sans moi », répondit Lin Jiang. Il utilisait actuellement l'alias Jiang Lin, se faisant passer pour un cultivateur indépendant de Yunzhong. Le voisin à côté de lui louait le même genre de logement troglodyte. Cependant, quatre personnes partageaient leur cour, alors que Lin Jiang vivait seul.
Quant à la chasse au trésor, elle n'intéressait pas du tout Lin Jiang. Du temps de la famille Lin, Lin Die l'avait mis en garde : ce genre d'affaire relevait très probablement du piège, des rumeurs délibérément répandues par des bandits. Vous partez chercher un trésor, mais eux cherchent peut-être votre vie.
« Ah, ami taoïste Jiang, combien peux-tu gagner à vendre des talismans comme ça ? Ça ne couvre même pas ton loyer ! Ne vaudrait-il pas mieux tenter le coup une fois ? Si tu ne prends aucun risque, comment atteindre un jour l'Établissement des Fondations ? »
« Vas-y sans moi, ami taoïste Zhang. Je n'ai que trente ans, rien ne presse », refusa de nouveau Lin Jiang. Il s'était rasé la barbe et avait retrouvé son véritable visage, mais il se disait âgé de trente ans. Chez les cultivateurs indépendants, un cultivateur au stade tardif du Raffinement du Qi à trente ans passait pour une élite. S'il avait paru plus jeune, cela aurait éveillé les soupçons.
Voyant Lin Jiang inébranlable, le type à côté cessa de gaspiller sa salive et alla chercher d'autres candidats. La chasse au trésor l'avait toujours tenté, mais son faible niveau de cultivation lui interdisait d'agir seul. Il cherchait donc sans cesse à monter une équipe.
Lin Jiang chassa ces pensées, cessa de bavarder et se concentra sur la vente de ses talismans. Lin Jiang avait déjà un plan clair pour l'avenir : pas de chasse au trésor, pas d'aventure, pas de chasse aux bêtes démoniaques. Tout ce qu'il voulait, c'était faire profil bas et jouer la sécurité.
Pourquoi ? Parce que le plus grand atout de Lin Jiang était le temps. Il n'avait pas d'argent, il en gagnerait donc lentement. Là où d'autres pouvaient gagner des dizaines de milliers de pierres spirituelles en un an, lui en gagnerait trois à cinq cents. Au pire, cela lui prendrait quatre-vingts ou cent ans. Il pouvait se permettre d'attendre.
Jouer la sécurité, donc ! Après avoir fait profil bas pendant des milliers ou des dizaines de milliers d'années, une fois son niveau de cultivation suffisamment élevé, il pourrait se soucier du reste.
Aussi Lin Jiang avait-il déjà planifié ses journées à l'heure près : deux périodes et demie de cultivation par jour, puis deux périodes et demie de traçage de talismans. Ce programme était inviolable. Le reste de son temps servait surtout à vendre des talismans, à travailler les techniques spirituelles ou d'autres savoir-faire. Si ses talismans se vendaient mal, il finissait par les céder aux Maisons de Commerce. Bien sûr, celles-ci payaient une pierre spirituelle de moins que le prix de détail par talisman : il évitait donc, sauf nécessité absolue.
« C'est l'heure. On remballe. »
Au bout d'un moment, Lin Jiang vit qu'il était temps. Il rassembla ses talismans et rentra chez lui. En chemin, il passa devant des échoppes de nourriture. Il acheta quelques en-cas, s'épargnant le temps de cuisiner.
……
Six mois plus tard, alors que Lin Jiang ressortait de chez lui, il tomba sur un cultivateur inconnu. L'homme le salua poliment : « Ami taoïste, je suis votre nouveau voisin, Jiang Feng. Bonjour. »
« Je suis Jiang Lin. »
« Oh, nous avons donc le même nom de famille ! Puis-je vous demander d'où vous venez ? Se pourrait-il que… »
« Non, je viens de la ville d'Anhua. »
« Ah, très bien. Je pensais que nous étions peut-être parents. »
« Et l'ami taoïste Zhang ? »
« Vous parlez de l'occupant précédent ? Il est sans doute mort. Le propriétaire est passé parce que Zhang n'avait pas payé son loyer depuis un mois. Ses colocataires ont dit qu'il n'était pas rentré depuis plusieurs mois. Il était parti à la chasse au trésor dans la Chaîne de Yunzhong avant de disparaître. »
« Hmm. Je dois y aller. » Lin Jiang fit un geste de la main et partit installer son étal au Grand Bazar. Le sort de cet homme ne l'avait pas surpris. Par le passé, il avait tenté de recruter beaucoup de gens pour faire équipe. Il était fatal que quelqu'un finisse par le prendre pour cible.
« Bonjour, grand frère ! »
En arrivant à son étal, Lin Jiang vit que l'étal voisin avait lui aussi un nouvel occupant : un garçon d'à peine plus de dix ans. Il était accompagné d'une fillette plus jeune encore. Sur leur étal, une douzaine d'herbes spirituelles, toutes de qualité médiocre.
« Bonjour. Tu tiens l'étal tout seul ? »
« Oui, grand frère. »
« Comment t'appelles-tu ? »
« Je suis Zhang Ruifeng. La petite, c'est ma sœur Zhang Ruifang. Notre famille cultive des terres spirituelles pour la Secte Zhonghang… »
Le petit garçon était plutôt bavard. Sans même que Lin Jiang ait beaucoup à demander, il déballa tous les détails de leur situation, ce qui fit rire Lin Jiang intérieurement. Si jeune, si peu au fait du monde. Lin Jiang se demandait comment leurs parents pouvaient les laisser tenir un étal seuls ici en toute quiétude. Croyaient-ils vraiment qu'il n'y avait pas de gens mal intentionnés à Yunzhong ?
Peu après, une patrouille de la Garde de Yunzhong passa lors de sa ronde. En voyant Zhang Ruifeng et sa sœur, les gardes s'arrêtèrent délibérément et bavardèrent chaleureusement avec le garçon. En voyant cela, les marchands alentour échangèrent des regards surpris.
Une fois les gardes repartis, beaucoup de gens vinrent parler au garçon. En quelques instants, la moitié de la rue savait que ce frère et cette sœur avaient des relations ici, à Yunzhong. Plusieurs regards convoiteux s'éteignirent.
La ville de Yunzhong avait été fondée et était gouvernée conjointement par les deux plus grandes sectes de l'État de Yun : la Secte Zhonghang et la Secte de l'Épée des Nuages. Géantes de l'État de Yun, les deux sectes possédaient de vastes territoires. Une partie des terres dans la ville et alentour était louée — pas à tout le monde, surtout à leurs subordonnés, aux familles affiliées ou aux parents de disciples.
Plusieurs proches de Zhang Ruifeng étaient Disciples Extérieurs de la Secte Zhonghang. Ses parents eux-mêmes cultivaient des herbes spirituelles sur des terres louées à la Secte Zhonghang. La famille Zhang avait donc expressément demandé à ses condisciples en poste à Yunzhong de veiller sur Zhang Ruifeng.
En entendant les chuchotements, Lin Jiang ne put s'empêcher de secouer la tête intérieurement. Décidément, personne au monde n'est simple. Même un garçon de dix ans arrive avec des appuis.
« Grand frère, tu as faim ? J'ai de la galette. »
Au bout d'un moment, Zhang Ruifeng revint, tentant une nouvelle fois la conversation. Il sortit un morceau de galette et le tendit à Lin Jiang.
« Merci, petit frère. J'ai apporté ma propre nourriture. »
Lin Jiang déclina d'un geste. Voyageant seul, il ne mangeait ni ne buvait à la légère ce qu'on lui offrait ; il gardait cette prudence. D'ailleurs, Lin Jiang avait bel et bien apporté son repas.
Il ne se privait jamais. Du temps de la Villa de la Montagne aux Pêches Spirituelles, le Poisson-Flèche d'Argent, le Poisson de Lumière d'Argent et les Cochons Bariolés qu'il élevait n'étaient vendus qu'une fois qu'il s'était lui-même lassé d'en manger.
Venir à Yunzhong lui ouvrit des possibilités culinaires plus riches encore. Il pouvait même parfois trouver de la chair et du sang de Bêtes Démoniaques de Troisième Grade, que Lin Jiang avait dévorés avec appétit. Maintenant que sa vie s'était réglée, il achetait et mangeait régulièrement de la viande de Bêtes Démoniaques de Second Grade.
La viande de Bête Démoniaque de Second Grade était riche en qi spirituel : une livre de sa chair contenait une énergie spirituelle équivalant à un dixième de Pilule de Rassemblement Spirituel. En manger profitait grandement aux cultivateurs, et Lin Jiang en consommait depuis longtemps.
« D'accord alors. Ma mère fait de délicieuses galettes ! »
« Je te crois. Alors, petit frère, tu ne dois pas gaspiller la bonté de ta mère. Finis ta galette. »
« Promis, grand frère. Et si tu achetais des herbes spirituelles de notre famille ? Nos herbes sont de première qualité ! Mon père est agriculteur spirituel de premier grade, aux compétences supérieures — toutes les herbes sont poussées à maturité, gorgées de qi spirituel, jamais frelatées ! »
« Jeune homme, écoute. » Lin Jiang s'impatientait. Ce gamin n'était-il pas un peu trop familier ? Un vrai moulin à paroles. « Je suis Fabricant de Talismans, pas Alchimiste. Je n'ai aucun besoin des herbes spirituelles de ta famille. »
« Grand frère, tu pourrais apprendre l'alchimie aussi ! Les Alchimistes gagnent une fortune ! Tu sais, entre les Arts de la Pilule, du Talisman, de l'Objet et de la Formation — des quatre professions, l'Alchimie est la première… »
« Grand frère, tu… »
« Grand frère… »
Zhang Ruifeng semblait ne pas voir l'air agacé de Lin Jiang et continuait de jacasser. Sa nature de moulin à paroles était indéniable. Lin Jiang serra les dents. Bon sang. On remballe. Pas de vente aujourd'hui.
« Grand frère ! Pourquoi tu pars si tôt ? Il n'est que midi ! » Zhang Ruifeng pencha la tête, perplexe. Pourquoi serait-on aussi dépensier ? Le droit d'étal n'était-il pas cher ? Comment pouvait-on partir en plein midi ?