La Pilule de Roche Verte de Lin Ying offrit à Lin Jiang la couverture parfaite. Associée à la Pilule de Fixation d'Apparence prise plus tôt et à la barbe que Lin Jiang laissait délibérément pousser, elle lui permettait de se présenter comme un homme d'âge mûr.
Le temps s'écoula comme l'eau. La dixième année de sa garde des tombes, Lin Jiang accompagna le cinquième frère, Lin Hai, jusqu'au bout. Lin Hai avait six ans de plus que Lin Jiang, et il s'éteignit finalement à quatre-vingt-douze ans, ce qui était déjà une longue vie. Après tout, un cultivateur au stade du Raffinement du Qi avait la même espérance de vie qu'un mortel, même si ses vieux jours étaient plus confortables, son corps nourri de Qi spirituel ne souffrant pas des maux habituels.
La quinzième année, le septième frère, Lin Feng, s'éteignit à son tour. Il avait quelques mois de moins que Lin Jiang et approchait lui aussi les quatre-vingt-dix ans.
La dix-huitième année, Lin Jiang, du haut de ses quatre-vingt-quatorze ans, atteignit enfin la septième couche du Raffinement du Qi, accédant au stade tardif du Raffinement du Qi.
À partir de cette année-là, Lin Jiang commença à préparer son départ de la famille Lin. Il acheta quantité de Pilules d'Inédie au Marché de la famille Lin. Une seule de ces pilules pouvait rassasier une personne pendant un mois — indispensable aux cultivateurs qui parcourent de longues distances. Il acheta aussi bien d'autres choses.
Plus important encore, Lin Jiang confia à beaucoup de gens son dernier souhait : le monde était si vaste, il voulait le voir. Ce dernier vœu rencontra beaucoup d'approbation.
Les mortels de ce monde, leur vie durant, ne s'aventuraient parfois jamais à plus de cent lieues de leur lieu de naissance. Les cultivateurs pouvaient aller plus loin, mais la plupart de ceux de la famille Lin au stade du Raffinement du Qi restaient eux aussi dans un rayon de mille lieues. Les contrées plus lointaines leur paraissaient bien trop inconnues et dangereuses.
Pourtant, ils savaient ce monde immense. L'État de Yun à lui seul s'étendait sur des centaines de milliers de lieues. Au-delà s'ouvrait le vaste monde de la cultivation. Tout ce qui touchait aux terres lointaines attirait les cultivateurs à l'exploration. À l'âge où en était Lin Jiang, il n'avait plus d'attaches. Voir le monde extérieur avant de mourir était assurément une chose audacieuse et courageuse.
Une année passa encore ainsi. Profitant d'une retraite fermée de Lin Ying, Lin Jiang se rendit au hall ancestral de la famille Lin. Son arrivée attira vite l'attention de l'intendant Wu. Celui-ci était lui aussi très âgé désormais.
« Sixième jeune maître. »
« Intendant Wu, je viens vous dire adieu. »
« Vous ne le dites pas à la dixième jeune demoiselle ? »
« Si elle le savait, elle ne me laisserait pas partir. »
« C'est vrai. En fin de compte, vous êtes plus courageux que moi. »
L'intendant Wu hocha la tête ; il avait entendu parler du projet de Lin Jiang de partir voir le dehors, et il l'admirait.
« Je veux emporter ma Lampe d'Âme. »
« Sixième jeune maître, est-ce bien nécessaire ? »
« Cela l'est. Je ne veux pas que Lin Ying sache quand je mourrai. Si elle ne voit pas la Lampe d'Âme, elle pourra garder un peu d'espoir, se dire qu'un hasard miraculeux m'est arrivé, que je suis peut-être en vie. Si elle la voit, elle sera très triste. Je ne veux pas la rendre triste. »
Lin Jiang prononça ces mots en disant en silence « pardon » au fond de lui. Il mentait, à présent, à la personne qui lui était la plus proche.
« Je comprends. J'accéderai à votre demande. Ne voulez-vous pas voir votre père ? »
L'intendant Wu hésita un instant, ému par la sincérité de Lin Jiang. Même à cette heure, ce grand frère pensait à sa petite sœur ; un tel sentiment était vraiment profond.
« Non. En tant que père, il ne voudrait pas voir son fils mourir avant lui. Personne ne souhaite assister à la tragédie des cheveux blancs qui enterrent les cheveux noirs. »
« Le chef de famille vivra très longtemps. »
L'intendant Wu réfléchit un peu et parvint à formuler cette phrase. Lin Batian, avec sa cultivation au Noyau d'Or, pouvait vivre cinq cents ans. Il avait à peine dépassé les deux cents ; il lui restait trois siècles — bien plus qu'à Lin Jiang.
« Ce n'était qu'un exemple. Le principe reste le même. »
« Oui. J'ai eu un fils. Il est mort il y a deux ans. J'ai eu du chagrin très longtemps. »
« Je vous en prie, intendant Wu, accordez-moi cela. »
« Bien. Je vais vous la chercher. »
L'intendant Wu hocha la tête, finit par accepter et remit lui-même la Lampe d'Âme à Lin Jiang.
« Père, votre fils est indigne. Je n'aurai pas la chance de veiller sur vos vieux jours ni de vous accompagner jusqu'au bout. »
Enfin, Lin Jiang s'agenouilla devant les tablettes ancestrales et se prosterna trois fois, le front contre le sol. Il devait aller au bout de sa comédie. Toute la scène tira des larmes à l'intendant Wu, à ses côtés.
Quittant en secret la Porte de la Montagne de la famille Lin, Lin Jiang fit sortir le Grand Shadiao de son sac à bêtes spirituelles. Il s'allongea sur son dos et le laissa s'élever dans le ciel. Le Grand Shadiao, désormais au sommet du stade tardif du premier grade, déploya ses ailes et fila comme l'éclair. Digne du nom de faucon d'Aurore.
Le Grand Shadiao et le Petit Shadiao portèrent Lin Jiang à tour de rôle en volant vers le nord. Ils passèrent la cité d'Anhua et continuèrent. Anhua était trop proche de la famille Lin ; ce n'était pas la destination de Lin Jiang.
L'objectif de Lin Jiang était la plus grande cité de l'État de Yun : la cité de Yunzhong. Elle se trouvait à plus de cent mille lieues de la famille Lin ; c'était la perle de l'État de Yun, la plus éclatante.
D'après les informations que Lin Jiang avait rassemblées, la cité de Yunzhong se situait sur le cours inférieur de la rivière Yuntuo. La cité était incroyablement vaste et abritait plus d'un million de cultivateurs. Là-bas, ceux du stade du Raffinement du Qi étaient vraiment monnaie courante, et même les cultivateurs au Noyau d'Or se trouvaient partout. C'était le cœur absolu de l'État de Yun.
En voyageant avec des haltes, il fallut près d'un mois. Lin Jiang arriva sain et sauf aux abords de la cité de Yunzhong. La contempler inspirait vraiment un sentiment de grandeur saisissante.
« Grand Shadiao, tes jours d'insouciance sont terminés. Rentre là-dedans. »
Lin Jiang rappela le Grand Shadiao et le fourra dans le sac à bêtes spirituelles. Jusque-là, il n'avait jamais restreint leurs mouvements ; ils pouvaient s'ébattre librement. Mais les choses étaient différentes à présent. Avec tant de cultivateurs à Yunzhong, s'il les laissait vagabonder, quelqu'un pourrait aisément les tuer pour leur chair. Désormais, ils devraient rester la plupart du temps dans le sac.
Le vol était interdit à moins de trois lieues de la cité de Yunzhong. Lin Jiang marcha docilement au sol. Il y avait beaucoup de cultivateurs alentour, et aussi de grands chariots tirés par des bêtes géantes, appartenant sans doute à diverses Maisons de Commerce.
Lin Jiang suivit la foule jusqu'à la porte de la cité. Il paya cinq pierres spirituelles en échange d'un jeton d'identité. Seul ce jeton permettait de vivre en ville, et il n'autorisait un cultivateur à y séjourner qu'un an. Pour obtenir un jeton permanent, il fallait posséder un bien immobilier dans la cité — autrement dit, une maison.
« L'immobilier serait-il la vérité ultime ? »
Lin Jiang ne put s'empêcher de râler amèrement en découvrant les prix de l'immobilier à Yunzhong. Bon sang, quelle arnaque ! Une petite cour d'une centaine de mètres carrés coûtait plus de deux cent mille pierres spirituelles. Autant faire du brigandage !
Lin Jiang avait péniblement économisé auprès de la famille Lin pendant plus de quarante ans, en ajoutant ce dont il avait hérité de Zhuang Rong. Il n'avait sur lui qu'un peu plus de cinquante mille pierres spirituelles — même pas de quoi s'offrir une petite cour. Quelle escroquerie ! Il tombait sur des spéculateurs immobiliers jusque dans un autre monde.
À son arrivée à Yunzhong, Lin Jiang fut extrêmement prudent. Il trouva une auberge bon marché où loger, puis passa la quinzaine suivante à parcourir la cité pour observer son fonctionnement.
Yunzhong ressemblait à une version bien plus vaste d'Anhua, de structure similaire. Il y avait des rues commerçantes établies et aussi des Grands Bazars — plus d'un. Les niveaux étaient nettement tranchés : Raffinement du Qi, Établissement des Fondations, Noyau d'Or. Votre niveau de cultivation déterminait votre cercle social.
Une fois familiarisé avec la situation, Lin Jiang trouva quelqu'un auprès de qui louer une maison. Un petit logement d'une cinquantaine de mètres carrés coûtait la somme ahurissante de quatre mille pierres spirituelles pour un an de loyer. Lin Jiang serra les dents et le loua tout de même. Il portait des secrets ; loger à l'auberge n'était vraiment pas indiqué.
Une fois installé, Lin Jiang dut songer à ses revenus. Chez les Lin, ce n'était pas un souci. Il avait une allocation familiale, même modeste. Il avait aussi la Villa de la Montagne aux Pêchers Spirituels, qui lui rapportait au moins huit cents pierres spirituelles par an — assez pour ses besoins.
Mais ici, ces sources de revenus avaient disparu. Heureusement, il lui restait son savoir-faire : le tracé de talismans. Lin Jiang le pratiquait depuis des décennies. Son niveau n'avait plus rien à voir avec ce qu'il était autrefois. Il pouvait désormais tracer dix-huit types différents de talismans spirituels de premier grade intermédiaire avec un taux de réussite très élevé — au moins huit tentatives sur dix aboutissaient.
Un talisman spirituel de premier grade intermédiaire n'avait rien d'extrêmement précieux. Au Marché de la famille Lin, il valait environ trois pierres spirituelles. Les prix étaient plus élevés à Yunzhong, où il pouvait se vendre cinq pierres spirituelles. Le coût des matériaux était inférieur à une pierre spirituelle par talisman.
Le vrai coût des talismans spirituels se concentrait surtout à l'étape de l'apprentissage : la grande quantité de matériaux gâchés et le temps investi. Le coût réel des matériaux n'était pas élevé.
« Avec mon Sens Spirituel et ma Puissance Spirituelle à la septième couche du Raffinement du Qi, je peux tracer trois talismans spirituels de premier grade intermédiaire par jour. En déduisant les ratés possibles, le coût des matériaux et le reste, le bénéfice tourne sans doute autour de douze ou treize pierres spirituelles. En travaillant tous les jours sans repos, cela fait environ quatre cents pierres spirituelles par mois. Même pas cinq mille par an. Bon sang ! Quatre mille passent dans le loyer. Je ne peux pas survivre comme ça ! »
Faire les comptes faillit faire cracher du sang à Lin Jiang. Il avait l'impression de trimer uniquement pour son propriétaire, le loyer à lui seul avalant quatre-vingt-dix pour cent de ses revenus.
De plus, depuis qu'il avait atteint le stade tardif du Raffinement du Qi, ses dépenses avaient considérablement augmenté. Les Pilules de Rassemblement du Qi ne lui servaient pratiquement plus à rien ; il devait passer aux Pilules de Rassemblement Spirituel. Chacune coûtait dix pierres spirituelles. Vu ses habitudes de cultivation, il en consommait environ six par mois, soit plus de sept cents pierres spirituelles par an.
Outre les Pilules de Rassemblement Spirituel, il avait aussi besoin de Pilules de Nourrissement de l'Énergie, pour trois ou quatre cents pierres spirituelles de plus par an. Sans compter les autres dépenses, le total dépassait aisément mille pierres spirituelles par an. Ses revenus étaient loin de suffire ; il lui faudrait entamer ses économies.
« Vivre à Yunzhong, c'est rude. »
Lin Jiang soupira. Il commençait à douter que venir à Yunzhong ait été le bon choix. À ce rythme de dépenses, il ne pourrait rien économiser du tout.
Il savait qu'il aurait besoin d'argent pour bien des choses par la suite. Une fois parvenu à la Grande Perfection du Raffinement du Qi, il lui faudrait trouver le moyen d'acheter une Pilule d'Établissement des Fondations. Celle-ci coûtait des dizaines de milliers de pierres spirituelles — peut-être abordable. Mais il lui faudrait aussi un endroit pour la retraite fermée, sans doute une Demeure de Cultivation de haut niveau — dont le loyer était lui aussi salé.
Une fois à l'Établissement des Fondations, il devrait remplacer tout son équipement. Les Artefacts Magiques sont pour le Raffinement du Qi ; l'équipement de l'Établissement des Fondations s'appelle Artefacts Spirituels et coûte plusieurs fois plus cher. Une panoplie complète exigerait au bas mot des dizaines de milliers de pierres spirituelles !
Et les pilules pour la cultivation à l'Établissement des Fondations étaient plus chères encore. À Anhua, une Pilule d'Esprit Véritable coûtait environ trente pierres spirituelles. S'il n'économisait pas en prévision de l'Établissement des Fondations, que ferait-il ?
« Tant pis, tant pis », songea-t-il en secouant la tête pour chasser ces pensées parasites. Il était déjà là, et il n'avait pas envie de continuer à fuir. Il vivrait à Yunzhong pour l'instant. Si les choses devenaient trop dures, il aviserait à ce moment-là. Ses économies pouvaient tenir quelques années de toute façon. D'abord, il devait se concentrer sur sa cultivation et sur son art du tracé de talismans. S'il parvenait à tracer des talismans spirituels de premier grade supérieur, un seul se vendrait dix pierres spirituelles, et il n'aurait plus à puiser uniquement dans ses réserves.