Les funérailles de Zhuang Rong furent rondement menées. Elles furent d'un faste incroyable. Non pas par respect pour Lin Jiang, mais pour Lin Ying.
Lin Ying était déjà au stade tardif de l'Établissement des Fondations. Avec Lin Die, on les appelait les « Deux Joyaux de la famille Lin », parmi les candidates les plus prometteuses à ce jour pour accéder au stade du Noyau d'Or. Lin Batian les chérissait énormément.
Après les funérailles, Lin Jiang retourna à la Villa de la Montagne aux Pêchers Spirituels pour faire ses adieux au vieux Lin Baohua, frêle et âgé. Les deux hommes avaient vécu des décennies à la Villa de la Montagne aux Pêchers Spirituels et partageaient un lien profond.
La Villa de la Montagne aux Pêchers Spirituels appartenait désormais à Lin Ying. Mais Lin Ying était trop occupée pour la gérer. Suivant le conseil de Lin Jiang, tout resta en place. Le fils de Lin Baohua continua de l'exploiter, se contentant de remettre chaque année la grande majorité des bénéfices.
Lin Jiang emballa ses effets personnels, prit ses deux Shadiao et repartit vers la Porte de la Montagne de la famille Lin. Il demanda à Lin Batian l'autorisation de devenir gardien des tombes ancestrales de la famille Lin. Lin Batian accepta immédiatement.
Au nord-ouest de la Porte de la Montagne de la famille Lin s'étendait une suite de collines boisées. Des dizaines de tombes s'y dressaient. Chaque cultivateur de la famille Lin depuis sa fondation, près de cent ans plus tôt, y était enterré. Les mortels n'avaient pas droit à cet honneur.
Après l'arrivée de Lin Jiang, le cinquième frère Lin Hai et le septième frère Lin Feng demandèrent à leur tour à Lin Batian de devenir gardiens des tombes. Lin Jiang en fut profondément agacé. Il était venu ici précisément pour éviter les gens. Voilà que c'était impossible.
Cependant, leurs raisons paraissaient sincères — tous deux voulaient rester près de la tombe de leur mère défunte. Lin Jiang ne pouvait pas les refuser. Ainsi, les trois frères finirent par garder les tombes ensemble.
Heureusement, comme Lin Jiang, Lin Hai et Lin Feng avaient tous deux passé les soixante-dix ans. Lin Jiang se dit qu'il ne leur restait probablement plus beaucoup de temps de toute façon, alors il ne s'en formalisa pas.
La vie de gardien de tombes était monotone. Lin Jiang parcourait les tombes chaque jour, arrachant les mauvaises herbes et rechargeant de terre fraîche les sépultures les plus anciennes. Le reste de son temps se passait à cultiver, à s'exercer au tracé de talismans et à s'amuser avec son Grand Shadiao et son Petit Shadiao.
Lin Jiang élevait ces deux Shadiao depuis des décennies ; ils étaient désormais entièrement adultes. Ils étaient énormes — leurs ailes déployées atteignaient presque dix mètres ! Quand ils se perchaient sur ses épaules, leurs corps lui recouvraient entièrement la tête, si bien qu'il le leur avait désormais interdit.
Les faucons d'Aurore étaient des rapaces, et Lin Jiang ne se souciait donc pas de leur nourriture. Ils chassaient eux-mêmes leurs repas. Ils lui rapportaient même parfois des surprises, comme de rares bêtes-démons qu'ils avaient tuées. Lin Jiang pouvait vendre les peaux ou d'autres parties.
« Sixième frère, tes faucons d'Aurore sont au stade tardif du premier grade ? » Le septième frère Lin Feng contemplait les deux Shadiao d'un œil envieux. Avoir des compagnons aussi loyaux dans ses vieux jours, c'était merveilleux. Contrairement à lui — sa femme morte, ses enfants occupés — il était complètement seul.
« Oui, stade tardif du premier grade. Leur cultivation est plus haute que la mienne », hocha la tête Lin Jiang. Après plus de soixante ans de cultivation, il n'était qu'à la sixième couche du stade du Raffinement du Qi, alors que le stade tardif du premier grade équivalait à la fin du Raffinement du Qi.
« Haha, mais quand même un peu plus faibles que moi ! »
« Un peu plus faibles ? Qu'est-ce que ça change ? N'es-tu pas coincé à garder les tombes exactement comme moi ? »
« C'est vrai. C'est dommage. J'ai tenté deux fois de percer vers l'Établissement des Fondations et j'ai échoué les deux fois. »
Lin Feng parlait. Lui et Lin Hai avaient tous deux atteint la Grande Perfection du Raffinement du Qi et tenté de percer vers le stade de l'Établissement des Fondations, mais ils avaient échoué.
Sur ce point, Lin Batian était un père correct. Chaque fois que l'un de ses enfants atteignait la Grande Perfection du Raffinement du Qi, quel que fût son talent, il tentait de lui obtenir une Pilule d'Établissement des Fondations pour essayer la percée. Le succès dépendait ensuite du destin de chacun.
C'était impensable dans d'autres familles. Une Pilule d'Établissement des Fondations coûtait au moins vingt à trente mille pierres spirituelles ! Elles étaient réservées aux plus talentueux. Ceux qui avaient peu de talent devaient se débrouiller seuls.
« Où est le Cinquième ? Où est-il passé ? »
« Héhé, sixième frère, devine ? »
« Oh non ! Il n'est pas encore en train de voler mon vin ? »
« Haha, tu as deviné ! »
« Ce salaud ! Ce vin est réservé à Lin Ying ! Shadiao, vite, allez me le chercher ! »
Lin Jiang était furieux. Lin Hai était vraiment un sale type ! Il avait récemment partagé un peu de son précieux Vin de Fleur de Pêcher vieux de plusieurs décennies. Lin Hai l'avait tellement aimé qu'il en réclamait davantage.
Mais Lin Jiang ne voulait pas s'en séparer. Il thésaurisait ce vin depuis plus de quarante ans ! Il en restait très peu, vraiment réservé à Lin Ying. Et voilà que ce type osait le voler !
Le Grand et le Petit Shadiao lâchèrent des cris perçants et fusèrent dans la forêt. Quelques instants plus tard, leurs serres puissantes traînaient Lin Hai au-dehors. Le vieux Lin Hai, frêle, ne faisait pas le poids face aux oiseaux.
« Sixième ! Dis à ton faucon d'Aurore de lâcher ! Vite ! Ça fait mal ! »
« Bien fait pour toi ! » gronda Lin Jiang.
Cependant, les faucons d'Aurore étaient des créatures intelligentes, dotées d'un vif esprit. Ils ne blesseraient pas sérieusement Lin Hai, juste de quoi le faire souffrir un peu.
« Où est mon vin ? »
« Tout bu ! »
« Combien tu en as bu ? »
« Juste une petite jarre ! Allez, Sixième, ne sois pas si radin. Lin Ying est une experte de l'Établissement des Fondations ! Ce n'est pas ton vin qui va lui manquer ! »
« Fous le camp ! Si je te reprends, je te tue ! »
« Héhé, vas-y donc. J'ai quatre-vingt-un ans. J'ai assez vécu. Je m'en fiche complètement ! »
Lin Hai écarta les mains, jouant la carte du voyou. Qui avait peur, maintenant ?
« Tu gagnes », soupira Lin Jiang, impuissant. Il ne pouvait pas vraiment tabasser cet homme de quatre-vingt-un ans.
« Sixième frère, laisse-moi t'apprendre comment gérer le cinquième frère. La prochaine fois que Lin Ying passe, plains-toi de lui auprès d'elle. Fais en sorte que Lin Ying tabasse son petit-fils ! Le cinquième frère adore ce garçon ! »
« Septième ! Bon sang ! Coup bas ! »
Lin Hai cria, alarmé. Il se jeta pour frapper Lin Feng. Lin Feng éclata de rire et détala. Les deux se mirent à se courir après.
Lin Jiang leur jeta un regard plein de mépris. Ils étaient vraiment devenus de vieux enfants.
« Kriiii ! Kriiii ! »
Le Grand et le Petit Shadiao imitèrent son mépris, piaillant avec dédain à l'adresse des deux vieux.
……
« Grand frère, comment est cet endroit ? Pourquoi ne viens-tu pas vivre avec moi ? »
Lin Ying rendit une nouvelle visite à Lin Jiang. Avant, quand elle avait du temps libre, elle pouvait aller voir leur mère ou son propre frère. Désormais, il ne restait que son frère.
Tout en parlant, Lin Ying commença à sortir des choses de son sac. Autrefois, c'était toujours elle qui demandait des choses à Lin Jiang. Les rôles s'étaient inversés ; à présent, elle lui apportait sans cesse de la nourriture et des provisions.
« Cinquième ! Septième ! Arrêtez de manger ! À votre âge, vous vous gavez comme ça ? Vous voulez aller rejoindre vos mères là-dessous, c'est ça ? »
Lin Jiang ignora la question de Lin Ying et cria après les insatiables Lin Hai et Lin Feng. Lin Ying avait apporté des provisions, mais la moitié avait déjà disparu dans leurs estomacs.
« Héhé, quand la dixième sœur passe si rarement, il faut bien manger plus ! On ne peut pas gâcher sa générosité ! »
« Grand frère, tu ne m'as pas répondu ! »
« Non, je n'irai pas. C'est bien ici. Ces deux vieux garnements me tiennent compagnie. Je ne suis pas seul. »
« Cinquième frère, septième frère, aidez-moi à convaincre le sixième frère ? »
« On ne peut pas le faire bouger. Ce type a un cœur de pierre ! »
« Oui, dixième sœur, la volonté de ton frère, c'est quelque chose. Il cultive encore tous les jours à plus de soixante-dix ans ! Il rêve sûrement encore de l'Établissement des Fondations ! »
« Haha, exactement ! Absolument impossible à convaincre. En plus, c'est plutôt agréable ici — de belles montagnes, des eaux claires, de quoi manger et boire en abondance ! »
Lin Hai et Lin Feng refusèrent de le convaincre. Ils savaient très bien que Lin Jiang avait une volonté de fer. À moins qu'il ne change lui-même d'avis, l'argumentation était inutile.
« Je veux juste que tu vives plus confortablement. Tu es le seul parent par le sang qu'il me reste. »
« N'importe quoi ! Il y a des tas de frères et sœurs, et des neveux et nièces à la pelle ! »
« Ce n'est pas pareil. Ce sont des parents, mais pas comme toi. Nous avons le même père et la même mère. »
« Laisse tomber. Je ne veux déranger personne. C'est vraiment mieux ici. Toi aussi, tu devrais venir moins souvent. Concentre-toi davantage sur ta réclusion, essaie d'atteindre le stade du Noyau d'Or avant la troisième sœur. »
Lin Jiang secoua la tête. Il avait déjà un plan. Après avoir percé vers le stade tardif du Raffinement du Qi, il partirait. Le stade tardif du Raffinement du Qi signifiait qu'il aurait les compétences de survie de base pour se protéger au-dehors.
« Grand frère, j'ai commandé une Pilule de Roche Verte pour toi. Elle devrait arriver le mois prochain. »
« Absurde ! Pourquoi gaspiller ton argent là-dedans ? Va l'annuler ! »
« Impossible d'annuler. L'argent est déjà payé ! »
Lin Ying parla. Lin Hai et Lin Feng en restèrent sidérés.
« Ouah ! Une Pilule de Roche Verte ? »
« Félicitations, Sixième ! Vingt ans d'espérance de vie en plus ! »
Leurs visages s'emplirent d'envie. Une Pilule de Roche Verte ! Un Trésor de Longévité ! Une seule pilule pouvait prolonger la vie de vingt ans. C'était d'une valeur inouïe, on ne pouvait plus l'acheter avec des pierres spirituelles — seulement l'obtenir par de rares échanges.
« Soupir, Lin Ying, tu es au moment crucial pour tenter la percée du Noyau d'Or ! Si cela te fait échouer, comment pourrais-je regarder notre mère en face ? »
« Je veux juste que tu restes quelques années de plus pour moi. Tu te rappelles ce que tu disais ? "Tant que les parents sont là, la vie a encore ses racines ; quand les parents s'en vont, il ne reste plus que le voyage du retour." Père est un cultivateur du Noyau d'Or avec une longue vie, mais il est distant avec moi. Toi, grand frère, tu m'as traitée comme un père. Maintenant, mère est partie aussi. Je ne veux pas perdre mon frère en plus. »
« Arrête de parler comme ça. Je ne le supporte pas. »
Lin Jiang agita vivement les mains. La vieillesse rendait de telles paroles insupportables. Il avait déjà le nez qui piquait. Même Lin Hai et Lin Feng cessèrent de manger, les yeux soudain embués.
« Grand frère, j'ai dit quelque chose de mal... ? »
« Non, tu n'as rien dit de mal. Lin Ying, je te le promets. Je resterai avec toi vingt ans de plus. »
« Grand frère, je veux être avec toi pour toujours ! Je trouverai d'autres Trésors de Longévité ! »
« Inutile. Chaque fois qu'on emploie un Trésor de Longévité, son effet s'affaiblit. Aucune somme d'argent ne peut m'accorder l'immortalité. Je resterai avec la famille Lin encore vingt ans. Après cela, je partirai. »
« Ah ? Grand frère, où irais-tu ? »
« Voir la beauté de ces contrées. C'est presque honteux à avouer, mais après plus de soixante-dix ans de vie, je ne suis jamais allé nulle part, sauf quelques fois à la cité d'Anhua. Puisqu'il faut de toute façon affronter la fin, je ne veux pas mourir ici. Je veux voyager et voir le monde. Alors, quand je serai parti, n'essaie pas de me retrouver, compris ? »
« Non ! Grand frère, ne fais pas de bêtise ! »
« C'est le dernier souhait qui me reste. Ne veux-tu pas me l'accorder ? »
« Grand frère... »
« Ma décision est prise. »
Lin Jiang parla avec fermeté, coupant à Lin Ying toute possibilité de discuter.
Cela servait d'avertissement, une façon de justifier plus tard son départ de la famille Lin. Il ne pouvait pas rester davantage. Rester risquait d'exposer son secret.
Simple cultivateur du Raffinement du Qi, il ne pouvait pas se protéger. Il pourrait même devenir une cible pour l'avidité de Lin Batian. Vivant en vieil homme, Lin Jiang comprenait bien trop la peur désespérée du déclin et de la mort.
La terreur entre la vie et la mort était immense. Lin Hai et Lin Feng semblaient résignés à leur sort, mais cela naissait de l'impuissance. Si on leur offrait une chance de survivre, ils se battraient bec et ongles pour la saisir. C'est ainsi que l'homme qui se noie s'accroche à une paille.
Lin Hai et Lin Feng étaient ainsi. Tout le monde l'était. Si son secret venait à être exposé, la famille Lin entière pourrait être en danger, attirant d'innombrables vieux monstres qui l'ouvriraient en deux pour étudier ce qui le faisait fonctionner.