Dès que Lin Jiang ouvrit la porte, il vit deux oiseaux s'échanger des tendresses. La Sculpteure à Plumes d'Or tenait une pilule dans son bec, la donnant à manger à Petit Shadiao. Petit Shadiao l'avala d'une bouchée, puis ramassa un morceau de viande séchée pour le lui offrir en retour. Les yeux de la Sculpteure à Plumes d'Or brillaient d'un tel bonheur qu'il en débordait presque.
« Sans-gêne. Étaler votre affection dès le matin », taquina Lin Jiang.
Petit Shadiao lui lança un regard noir.
« Tu oses me regarder comme ça ? Quelle canaille. Non, un oiseau voyou ! »
« C'est toi le voyou, l'humain. »
« Tu me réponds maintenant ? Où est ton copain oiseau ? Tu l'as laissé tomber ? Mépriser les pauvres et s'accrocher aux riches ? »
« Mépriser les pauvres et favoriser les riches, c'est ce que disent les humains. Nous, la race démoniaque, on ne fait pas ça. »
« Eh bien, je suis scié ! Tu as appris à argumenter, toi ? Cela dit, il a un point… Petit Plume d'Or, comment as-tu réussi à l'apprivoiser ? »
« Frère ! Faucon et moi, on s'aime vraiment. S'il te plaît, ne nous dérange pas. »
« Ouais ! Dégage ! »
Les deux oiseaux firent front commun, laissant Lin Jiang pantois. Était-il en retraite close depuis des années ? Quelques jours ? Qu'est-ce qui avait tant changé ?
« Petit Plume d'Or, tu joues. Petit Shadiao, viens avec moi d'abord. »
Lin Jiang sourit chaleureusement. Il ordonna à Petit Shadiao de Prendre Forme avant de l'entraîner à l'intérieur. Il n'aurait pas pu entrer autrement. Après avoir refermé la porte derrière eux, Lin Jiang la scella d'un Sceau de Restriction.
« Quoi ? »
« Qu'est-ce qui te prend ? Tu n'étais pas prêt à mourir en résistant ? »
« Ai-je dit ça ? »
« …Non ? »
« Maître. Tu sais sûrement mieux que de croire tout ce qu'un oiseau raconte. »
« Je… »
Un autre regard noir frappa Lin Jiang. Cela le mit profondément en colère. Qui lui avait appris ça ?! Chaque jour, cet oiseau sortait en douce pour jouer… Probablement se lier avec des oiseaux louches !
« Assez. Pas d'étrangers ici. Parle net. Quel est ton plan ? »
« Maître. Tu pousses pour ça depuis toujours. J'accepte enfin. Pourquoi faire machine arrière maintenant ? »
« Parce que ce petit ventre à toi ? Il déborde de sales combines. »
« Faux ! Je cherche juste à grappiller des pilules gratos ! Tu ne m'en donnes jamais ! »
« Tu parles de ces Pilules d'Esprit Bête ? Bien trop chères. Ton maître n'en a pas les moyens ! »
Lin Jiang pinça les lèvres. C'étaient exactement celles que Yi Zhibai avait offertes plus tôt. Exorbitantes, surtout celles destinées à booster la cultivation de Petit Shadiao. En friandise occasionnelle ? Pourquoi pas. Mais en repas quotidiens ? Impossible. Bien au-delà de la bourse de Lin Jiang.
« Voili voilou ! Repas gratos ! Et une femme en prime ! Belle affaire, non ? »
« Vrai. Logique. Mais écoute bien — garde l'esprit vif. Mes secrets ? Ceux de la Secte des Cinq Éléments ? De la famille Lin ? Un mot qui fuit ? Marché annulé. Aussi ? Ne quitte jamais la ville au-delà de vingt li. Si quelqu'un te vise ? Je ne pourrai pas te sauver. »
Lin Jiang devint sérieux. Ce monde de la cultivation ? Des complots partout. Il ne faisait pas confiance à la Secte du Jade Pur non plus. Depuis son arrivée à la Cité de Yucheng ? Ses pieds n'avaient pas franchi ses murs.
Mêmes règles pour Petit Shadiao. Normalement ? Qui oserait songer à voler un Compagnon Bête de Quatrième Niveau ? Mais ceux qui osent ? Lin Jiang n'avait aucune chance. La personnalité qu'il avait si méticuleusement façonnée ? Probablement pas de quoi dissuader des menaces de ce calibre.
« Compris. Je ne vadrouillerai pas sans précaution. »
« Pas de blague. Pigé ? Certes, tu es rapide. Mais il existe bien des moyens de t'attraper. »
« D'accord. C'est noté. »
« Allez, file. Boucle ce boulot vite. Plein de femelles t'attendent plus tard. »
« … »
Petit Shadiao resta coi, sans voix. Pouvait-il… le dénoncer ? S'il vous plaît ?
…
« Haha ! Merci, Frère Xiao ! »
Deux mois filèrent. Yi Zhibai vint récupérer la Sculpteure à Plumes d'Or. Cet aigle appartenait à son frère aîné. Une faveur due, désormais, selon Yi Zhibai.
« Une broutille ! Frère Yi, tu es trop poli ! »
« Alors ? Pour l'autre histoire ? Décidé, Frère Xiao ? »
« C'est bon. J'enverrai du personnel bientôt pour récupérer. »
Lin Jiang acquiesça. Quelques jours plus tôt, Yi Zhibai lui avait soumis une idée — son terrain de pari sur jade regorgeait de jade spirituel de bas grade et de rebuts. Il souhaitait que la Maison de Commerce de Lin Jiang les rachète. Lin Jiang avait donné son accord.
La Secte des Cinq Éléments et la famille Lin comptaient de nombreux disciples de bas niveau. Ces jades spirituels de bas grade leur convenaient parfaitement. Des débouchés existaient. Lin Jiang n'y perdrait pas — au pire, une légère contrariété.
« Mille mercis, Frère Xiao ! Donne ton prix ! »
« Tu me flattes, Frère Yi ! »
« Donc… Frère Xiao. Un jour de libre ? Passe chez moi ? Ça fait si longtemps que c'est ouvert — tu n'es jamais venu ! »
« Noté. J'irai quand j'aurai le temps. »
« Pas d'attente ! Trois jours ? Je t'attends. »
« Très bien. »
Lin Jiang ne vit aucun mérite à rester buté. Yi Zhibai insistait déjà plusieurs fois. Bon, c'est noté sur sa liste — de toute façon, il ne jouerait pas vraiment.
Petit Shadiao les regarda escorter la Sculpteure à Plumes d'Or. Les deux oiseaux débordaient de chagrin, des larmes visibles dans les yeux. Face à cela, Lin Jiang et Yi Zhibai soupirèrent discrètement. En effet. Les humains ne rivalisaient pas avec les oiseaux.
« Enfin… Parti ! »
Mais à peine Yi Zhibai franchit le seuil que le numéro tragique de Petit Shadiao s'évanouit plus vite que de la fumée ! Un numéro de changement de visage de maître ! Lin Jiang resta bouche bée.
« Whoa ! Toi… »
« Quoi ? Moi ? »
« Qu'est-ce que je peux même dire ? Tu… assures ! »
Lin Jiang ressentit une stupeur honnête. Les talents d'acteur de Petit Shadiao n'étaient qu'un cran en dessous des siens. Bien joué !
« Pleurnicher et geindre. Irritant comme de la boue. »
« Hah ! Maintenant les oiseaux voyous deviennent durs ? »
« Elle n'en valait pas la peine ! À peine Troisième Rang Qualité Supérieure ! Jamais chassé de proies ! Honte pour les aigles ! »
« Ben… Chasse-en toi-même alors. Exigences ? Basses. Troisième Rang seulement. »
« … »
Petit Shadiao fit demi-tour et fila. Il glanderait ! Zéro chance pour les maîtres capitalistes !
Trois jours s'écoulèrent. Lin Jiang arriva sur le site de Yi Zhibai. Un quartier spécifique existait dans la Cité de Yucheng, dédié uniquement au pari sur jade. Interdit partout ailleurs. Une sécurité stricte régnait sur ce bloc — des Ancêtres du Changement d'Âme le surveillaient quotidiennement, prévenant tout trouble.
« Frère Xiao ! Honoré de ta présence ! »
« Frère Yi, ton affaire prospère ! »
« Gains modestes. Gains modestes ! »
Yi Zhibai répondit avec humilité. Les sites de pari sur jade de la Cité de Yucheng se comptaient par dizaines. Le sien se classait dans le top cinq — attirant une armada de partenaires de l'Âme Naissante. Chaque Âme Naissante avait un parrain Ancêtre du Changement d'Âme derrière elle.
« Trop humble, Frère Yi. On comptera sur tes conseils plus tard ! »
« Des frères qui se battent pour la vie et la mort disent ça ? Allez ! Laisse le grand frère te faire visiter ! »
Yi Zhibai pouffa légèrement et se mit à arpenter les lieux avec Lin Jiang.
Le site avait des allures primitives. Des tas de jade spirituel brut gisaient intacts sur le sol. Groupés par taille, poids ou critères variés, les prix fluctuaient en conséquence. Après l'achat ? Les acheteurs demandaient une ouverture sur place.
« Frère Yi… Y a-t-il pas un risque ? Certains cultivateurs maîtrisent des techniques oculaires. »
« Frère Xiao… Aucun homme sur terre ne commerce sciemment à perte. C'est ta croyance ? »
« Oreilles grandes ouvertes pour l'explication. »
« Les Arts Arcanes de la cultivation varient vraiment sauvagement. Certains yeux peuvent percer illusions et déguisements. Indéniable. Pourtant — combien de cultivateurs maîtrisent de telles méthodes profondes ? Combien sont parmi les faibles ? Frère Xiao, regarde simplement autour… Raffinement du Qi d'abord. Stade de la Fondation ensuite. Noyau d'Or ? Rare ! Clients Âme Naissante ? Pratiquement invisibles ! »
« C'est exactement ça ! Si une vraie pointure surgit ? On encaisse le coup et on la raccompagne poliment. Hôte content, invité content, tout le monde content ! »
Yi Zhibai lâcha un rire tonitruant. Les pointures existaient absolument ! Comme les casinos face aux experts du jeu ? Liste noire et on oublie qu'ils ont existé !
« Plus clair. Méthodes de pari basiques, en gros ? »
« À peu près. Alors… Frère Xiao ? Envie de quelques parties ? »
« Pas tenté. Simple observateur. »
« Heu… Je force pas. Honnêtement ? Mieux vaut rester à distance. La cupidité brûle au fond de l'homme. L'argent facile a ruiné des hommes qui ne sont jamais revenus à de misérables revenus ! Parmi les voies de cultivation ? L'alchimie domine pour le profit. Pourtant — à quel point les Alchimistes sont-ils riches ? Ces pierres ? Une vraie coupe ? Pourrait révéler des trésors inégalés ! »
Yi Zhibai appuya avec assurance. Pilule, Talisman, Artefact, Formation rapportaient de la richesse. Vision commune. Vrai — mais ça reposait sur talent et labeur. Rien ne rivalisait avec la vitesse des coups de chance ! L'argent attirait l'argent. Seuls ceux sans cupidité détruisaient son commerce !
« Frère Yi. Certaines pierres scellent quelque chose à l'intérieur ? Artefacts divins peut-être ? Ou des entités… »
« Tu sur-réfléchis, Frère Xiao ! Chaque pierre brute a passé des millénaires ou des millions d'années sous terre ! N'importe quoi dedans ? Depuis longtemps péris ! »
« Soit. »
Lin Jiang se contenta d'acquiescer. En effet, une peur cachée affleurait dans son esprit — de soudaines catastrophes maudites frappant en fin de vie ? Catastrophe alors ! Zéro issue possible !
Le vrai but de Yi Zhibai derrière ses invitations incessantes devint clair — recruter un investisseur. Le pari sur jade avait des niveaux. L'installation de Yi Zhibai ? Grande échelle. Manquait de marchandises haut de gamme. Son regard se porta sur des parts plus huppées.
Pourtant, accéder à ce marché premium demandait un capital immense. Ni lui ni ses partenaires ne voulaient assumer la mise seuls. Chercher d'autres financiers minimisait les parts individuelles. Évidemment ? Ils voyaient Lin Jiang comme blindé. De pauvres types ne pouvaient jamais se payer l'élevage d'un Compagnon Bête de Quatrième Niveau.
Trop voyant… Trouver une autre issue bientôt.
Lin Jiang soupira intérieurement tandis que Yi Zhibai continuait à sonder. Il voulait juste un coin tranquille pour cultiver seul ! La Cité de Yucheng ne tiendrait clairement pas longtemps. Il fallait tracer une nouvelle route de disparition.