Royaume Divin de la Muraille Céleste, Comté de Changhe
Xiao Changkong observait le champ de bataille. Les soldats de l'armée vertueuse, mal équipés, étaient fauchés par les hommes du Prince Changhe. Malgré les lourdes pertes, il n'avait jamais ordonné la retraite. Il voulait que ces soldats ordinaires consomment l'équipement et les forces de l'ennemi avec leurs vies mêmes.
« Commandant, on ne peut plus tenir. Laissez-moi mener la charge ! »
Un général à côté de Xiao Changkong suppliait une fois de plus. Leurs forces étaient au bord de l'effondrement.
« Pas encore. Attendez. Envoyez un autre bataillon en avant. »
Dit Xiao Changkong froidement. La bonté n'a pas sa place dans le commandement des soldats ; c'était une leçon qu'il avait apprise à douze ans. Ce n'était définitivement pas le moment pour la pitié.
« Commandant, ce ne sont que des soldats ordinaires ! Ils ne tiendront pas ! »
« Silence ! Un mot de plus pour saper le moral, et je vous ferai couper la tête ! »
Xiao Changkong rugit. Le général à côté de lui referma vite la bouche, n'osant plus parler.
Le regard de Xiao Changkong revint sur le champ de bataille. Le bataillon fraîchement envoyé stabilisa leur ligne qui s'effritait un instant, mais ils furent quand même repoussés. Ils étaient tout simplement trop faibles.
La plupart des soldats étaient des esclaves, neuf sur dix mal nourris. Peu avaient bien mangé depuis longtemps, sans parler de s'être entraînés dans la Voie Martiale. Même leurs épées étaient défectueuses.
L'ennemi, en revanche, était composé des troupes d'élite du Prince Changhe. Formées de nobles mineurs et de roturiers, la plupart pratiquaient la Voie Martiale. Leur équipement était superbe. Bien que les forces du Prince Changhe soient en infériorité numérique de un contre dix, elles détenaient l'avantage.
« Oh, Vénérable Ancêtre… où êtes-vous maintenant ? Si vous étiez ici, les choses ne seraient pas si difficiles pour moi… »
Xiao Changkong soupira intérieurement. Il se souvenait de l'ancêtre qui lui avait enseigné pendant moins d'un an, il y a plus de dix ans. En ces quelques mois courts, il avait tant appris. Plus tard, d'autres avaient envoyé des précepteurs, mais il avait eu l'impression de n'avoir rien appris au-delà de la Voie Martiale.
« C'est fini ! Fuyez ! »
« On ne peut pas gagner ! »
« Éloignez-vous ! »
La bataille faisait rage depuis l'aube jusqu'à l'après-midi. Chaque bataillon de l'armée vertueuse avait combattu à tour de rôle, presque tous brisés et incapables de tenir plus longtemps. L'effondrement commença.
« La vie ou la mort se joue aujourd'hui ! Frères ! Renversons le Royaume Divin ! Chargez avec moi ! »
Alors, Xiao Changkong poussa un rugissement furieux. Il s'élança au tout premier rang, suivi de près par ses plusieurs milliers d'hommes.
« Tuez ! »
Telle une flèche acérée perçant le champ de bataille, Xiao Changkong déchira les rangs ennemis. Ses guerriers balayèrent les forces du Prince Changhe, inarrêtables.
Ce n'étaient pas des soldats ordinaires. Xiao Changkong avait rassemblé des experts. Ses forces étaient divisées en trois échelons : les plus faibles étaient les troupes de ligne ordinaires, des esclaves nouvellement recrutés. Venaient ensuite des guerriers endurcis, des hommes robustes entraînés aux arts martiaux. Les plus forts étaient ces milliers d'élite — tous des Maîtres des Arts Martiaux.
Maintenant, les hommes du Prince Changhe étaient à court d'esprit et de force. Même les Maîtres des Arts Martiaux étaient à sec de force interne. La charge de Xiao Changkong renversa instantanément la bataille.
« Les troupes ! Où sont les troupes de l'armée royale ? »
Du côté du Prince Changhe, il saisit un messager, hurlant. Il savait que Xiao Changkong utilisait des soldats ordinaires pour épuiser ses propres forces. Il le tolérait parce qu'une force de l'armée royale devait se trouver derrière eux. Ils s'étaient mis d'accord pour une frappe décisive des troupes royales au moment critique. Pourtant, maintenant, il n'y avait aucune trace d'elles.
« Altesse, le Général Li de l'armée royale dit que vous gagnez largement et n'avez pas besoin d'aide ! »
« Absurdité ! Ordonnez-leur d'attaquer ! Je ne peux pas tenir — ! »
« Altesse ! Mauvaises nouvelles ! L'armée royale — elle a battu en retraite ! »
« Quoi… ? »
Le Prince Changhe n'eut pas le temps de s'enrager avant qu'un autre messager n'apporte la nouvelle redoutable. Les ténèbres nagèrent devant ses yeux ; il faillit s'évanouir.
« Li Si ! Je suis ton propre oncle ! »
Le Prince Changhe ragea, maudissant l'empereur du Royaume Divin. Son propre neveu, l'empereur, complotait-il pour le faire tuer ?
« Mon Prince, vite, fuyez ! Le front ne peut pas tenir ! »
À peine les mots prononcés, Xiao Changkong avait déjà percé jusqu'à l'arrière-garde du Prince. Briser une position de plus le mettrait face à face avec le Prince.
« Je ne fuirai pas ! Ne me retenez pas ! Battez-vous avec moi ! »
Le Prince Changhe beugla, mais ses gardes l'ignoraient. Ils le saisirent et l'entraînèrent. Après une brève lutte, il cessa de résister.
« Le Prince Changhe a fui ! »
« Le Prince Changhe a fui ! »
Voyant la bannière de commandement ennemie bouger, Xiao Changkong ordonna à ses hommes de crier. Les clameurs résonnèrent à travers le champ. L'armée du Prince Changhe, voyant leur chef les abandonner, perdit complètement cœur. Ils rompirent et s'enfuirent.
« Poursuivez leur déroute ! Prenez la ville du Comté de Changhe ! »
Voyvant la défaite ennemie certaine, Xiao Changkong exulta. Il commanda urgemment à ses forces de s'emparer de la capitale du comté. Une fois la ville tombée, les autres bourgs du Comté de Changhe seraient proies faciles.
« Commandant ! Qu'est-ce que c'est que ça ! »
« Commandant… ! »
Mais juste alors, des cris vinrent de ses gardes. Xiao Changkong leva les yeux. Une scène choquante se déroula, qui brisa sa compréhension du monde.
Des centaines de boules de feu apparurent dans le ciel, s'abattant à une vitesse terrifiante. Les boules de feu grossirent jusqu'à s'écraser au milieu de l'armée vertueuse.
« Ceci… »
Xiao Changkong resta sans voix. Il fixa avec hébétude la destruction qui se déployait.
« Partez ! »
Soudain, l'un de ses gardes passa à l'action. Il saisit Xiao Changkong, avala une pilule, et vola dans les airs, fuyant à grande vitesse.
« CRAC ! »
Mais ils n'étaient pas allés loin. Un éclair apparut hors du ciel, foudroyant les deux hommes directement.
…
« L'armée vertueuse du Comté de Changhe est battue. L'Esprit de Formation est intervenu. »
« Pareil pour celle du Comté de Jiangshan. »
« Et Jiangdu aussi. »
Ville de Jingdu. Lin Jiang reçut la nouvelle et se sentit totalement impuissant. Les trois armées vertueuses avaient tenu l'avantage sur leurs champs de bataille, semblant même victorieuses. Mais l'intervention partiale de l'Esprit de Formation conduisit à une défaite totale.
« Vénérable Ancêtre, notre plan est ruiné. Nous pensions que ces trois armées des comtés l'emporteraient. Alors elles pourraient faire jonction et balayer la moitié du Royaume Divin. Maintenant… le problème semble bien plus grand. »
« Le plus grand problème est le moral des rebelles. Le Clan Li a ressorti son vieux refrain : "Le Ciel aide le Clan Li", disant qu'ils sont des nobles nés pour régner. Les slogans sur la révolte des paysans ne peuvent tout simplement pas rivaliser. »
« Oui. L'histoire du Royaume Divin montre des rebelles écrasés par l'Esprit de Formation même lorsqu'ils atteignaient les portes de Jingdu. Cette tactique anéantit l'esprit rebelle. »
« Peu importe. Les rebelles ne sont pas sans aide. Ils ont nous. D'abord, envoyez des gens stabiliser les armées rebelles. Je vais consulter le Chef de l'Alliance. »
Répondit Lin Jiang. Avec l'Esprit de Formation présent, les mortels seuls n'avaient aucune chance. Mais c'était gérable. L'Esprit de Formation n'était pas le vrai Dao Céleste, mais simplement la création raffinée d'un cultivateur élevé.
Lin Jiang calma le groupe et leur confia la tâche de rallier les armées vertueuses. Puis il alla voir Zhou Huaiying.
« Je sais ce qui s'est passé. Un petit revers n'est rien. Faites regrouper les rebelles et recommencez. »
« Chef de l'Alliance, un petit revers n'est rien en soi. Mais des échecs répétés briseront leur volonté. »
« Alors changez les commandants. Faites mener par des fils du Clan Li. »
« J'avais prévu ça. Mais nos traces sont trop visibles. Nous devons nous préparer plus tôt. »
Dit Lin Jiang. Les trois armées défaites n'étaient pas menées par des fils de la famille Li. Ils avaient préparé des forces rebelles commandées par de tels fils. Mais Lin Jiang estimait peu probable de tromper l'Esprit de Formation.
« Je sais. Maintenez la guerre en vie. Pas assez de gens sont morts. »
« Je peux remuer les choses ici à Jingdu. »
« D'accord. »
« Et du côté de l'Alliance des Immortels… »
« À l'heure décisive, moi-même et plusieurs Anciens agirons. Nous avons aussi un stock de ressources de cultivation — limité, donc gardé pour le besoin le plus aigu. Votre groupe en recevra une part. »
Déclara Zhou Huaiying. Ils avaient mis de côté un lot de ressources de cultivation, il n'en restait pas beaucoup, réservées seulement aux moments cruciaux.
Lin Jiang comprit. Il n'ajouta rien et partit bientôt. Il quitta discrètement la Ville de Jingdu. Dehors, sous la Montagne Yuquan, il rencontra Lin Batian.
« J'ai appris ce qui s'est passé. Cet oubli est le mien. L'Esprit de Formation s'est renforcé grâce à moi. Je lui ai fourni quelques trésors pour reconstituer son pouvoir. »
Lin Batian écouta le récit de Lin Jiang et parla.
« Chef de Famille ! Nous nous épuisons à affaiblir l'Esprit de Formation, pourtant vous le renforcez ? C'est… contre-productif. »
« Le calendrier a changé. Les Quatre Grandes Familles assaillent la Formation Dutian. Sans soutien, l'Esprit de Formation pourrait faillir. Si Chen Zheng s'échappe, vous mourrez tous. »
« Les Quatre Grandes Familles ont-elles une chance de briser la formation ? »
« Oui. »
« Ah ! »
« Si la formation casse, connaissant la personnalité de Li Yuncheng, il s'autodétruirait sans surprise. Personne dans le Royaume Divin ne survivrait. Sauf moi. »
« Je… »
Lin Jiang eut envie de jurer. Après plus de dix ans de complots minutieux au sein du Royaume Divin, était-il encore condamné à mourir avec lui ?
« Rassurez-vous. Si je m'échappe, je vous emmènerai. Qui vous a dit que vous étiez un descendant de la famille Lin ? »
« … Merci… je suppose. »
« Soyez sérieux. »
« Alors, mon travail a-t-il encore du sens ? Dois-je continuer ? »
Lin Jiang se sentit quelque peu futile. Tous ses stratagèmes complexes semblaient totalement nains face au geste décontracté de Lin Batian. Ça piquait.
« Vous jouez votre partie, je joue la mienne. D'abord, éliminez Chen Zheng. Ensuite, on parlera des prochaines étapes. »
« Quand exactement Chen Zheng va-t-il mourir ? »
« L'homme est un Grand Maître de l'Accomplissement du Dao ! Pas quelque débutant au Stade du Raffinement du Qi ! »
« Puis-je aider ? »
« Qu'en pensez-vous ? »
« C'est dur. »
« Entraînez-vous dur. Vous pourrez aider un jour. »
Lin Batian ricana légèrement. Jeune homme, soyez patient. Les opportunités viendront. Il trouvait Lin Jiang assez ingénieux — un talent utile.
« Notre prochaine étape est de planifier pour tuer l'empereur, enflammer complètement les conflits dans le Royaume Divin. Quand exactement vous occupez-vous de Chen Zheng ? Cela pourrait-il affecter votre plan ? »
« Pouvez-vous attendre ? J'ai encore besoin de l'Esprit de Formation pour aider à contenir Chen Zheng. »
« Environ trois ans. »
« Ça devrait aller. Assurez-vous que l'empereur survive et que l'Esprit de Formation ne soit pas submergé par vos actions pendant les trois prochaines années. »
« Pas de problème. Cela relève de moi. Je peux contrôler le rythme. »