Royaume Divin de la Muraille Céleste, ville de Jiangdu
Jiangdu, en tant que capitale du Royaume Divin, avait toujours été un lieu de commérages. Aujourd'hui, chaque rue et ruelle bourdonnait d'histoires sur une beauté époustouflante.
« Avez-vous entendu ? À Yuquan, hors de la ville, la fille d'une famille serait d'une beauté naturelle. Les prétendants auraient soi-disant usé le seuil de sa porte ! »
« Les beautés ne sont pas rares. Jiangdu en regorge ! Prenez le Pavillon Yuechun dans le district est — plein de beautés ! »
« Les beautés ne sont pas inhabituelles, mais une beauté avec une histoire ? C'est rare ! On dit qu'elle est née le poing gauche serré et ne peut l'ouvrir. Un devin a déclaré que seul celui qui lui est destiné pourrait l'ouvrir. »
« Vraiment ? Comment est-ce possible ? »
« C'est vrai ! Quelqu'un a essayé de l'ouvrir de force mais a échoué. »
« Alors, quand allons-nous la voir ? »
« Rêve ! C'est une beauté sans pareille. Tu penses pouvoir juste entrer ? Tu ne sais pas à quel point elle est célèbre maintenant ? »
« À quel point ? »
« Il y a même un poème louant sa beauté : "Au nord vit une beauté, sans pareille et solitaire. Un regard peut conquérir un village ; un second peut faire tomber un royaume. Que m'importent l'effondrement des villages ou la chute des royaumes ? Car une telle beauté est rare, ne se reverra plus..." »
Pendant ce temps, dans une salle privée d'une taverne, Zhou Huaiying et les autres étendirent secrètement leur Sens Spirituel pour écouter. Entendre ces propos les comblèrent de satisfaction.
« Après dix ans de planification, Xiao Yi, merci pour ton dur labeur. »
« Je le dois aux conseils de mes aînés. Ce cadet n'ose s'en attribuer le mérite », sourit Lin Jiang.
Cela faisait dix ans qu'il était arrivé dans la capitale. À l'époque, Zhou Huaiying et les autres avaient laissé Lin Jiang prendre en charge le plan, et il s'y était jeté corps et âme.
Cette « Dame Crochet-et-Jade » n'était qu'un petit morceau de son plan. Avant elle, Lin Jiang avait déjà utilisé maints stratagèmes pour présenter des femmes à l'empereur.
Certes, ces femmes n'avaient pas obtenu grand résultat. Les hommes sont tous pareils — ils courent après la nouveauté et jettent l'ancien. Une fois la nouveauté passée, on les met de côté. Mais Lin Jiang s'en délectait. Le… petit ami… du vieil empereur… n'aurait aucun repos !
D'autres plans progressaient également. De jeunes talents choisis par Zhou Huaiying et les autres avaient intégré la cour impériale. Certains avaient rejoint les factions de différents princes, cherchant à devenir leurs conseillers de confiance. D'autres se concentraient sur les affaires pratiques, rejoignant les réformistes du Royaume Divin et gagnant la faveur de ministres puissants. Ces gens avaient déjà commencé à pousser pour réduire le pouvoir des seigneurs locaux, bien que le moment ne fût pas encore tout à fait venu.
Il y avait aussi un alchimiste de l'Alliance des Immortels qui avait délibérément laissé fuiter des informations, s'était fait capturer par le Royaume Divin, puis avait trahi l'Alliance. Par de savantes manœuvres, il était devenu médecin au Bureau Médical Impérial du royaume. Il surpassa tous les autres médecins. Désormais, les pilules de raffermissement corporel qu'il préparait étaient très louées dans le royaume. D'importantes personnalités juraient qu'elles faisaient des merveilles… du genre à permettre aux vieillards de faire la fête toute la nuit.
« Xiao Yi, l'empereur mordra-t-il vraiment à l'hameçon ? »
« Ne vous inquiétez pas, Chef de l'Alliance. D'après mes années d'observation, cette femme particulière captivera définitivement le cœur de l'empereur », répondit Lin Jiang.
Ces beautés antérieures n'avaient pas été gaspillées — Lin Jiang avait appris tous les goûts de l'empereur. Différents types : grande, petite, pulpeuse, svelte… Lin Jiang savait exactement quel genre l'empereur préférait. Celle-ci avait été spécialement préparée pour lui.
De plus, il avait personnellement entraîné cette femme pendant des années, lui enseignant comment captiver le cœur d'un homme. La beauté n'était que le billet d'entrée. L'intelligence émotionnelle et la valeur émotionnelle — voilà la clé. Les hommes se comprennent le mieux entre eux, après tout.
« Bien ! Alors, une fois qu'elle entrera au palais, nous pourrons lancer les autres machinations ? »
« Attendons encore un an ou deux. Procédons étape par étape. Nous ne pouvons pas gâcher l'ordre », mit en garde Lin Jiang.
Se tromper dans la séquence pourrait tout ruiner. Seul le bon ordre produirait l'effet maximal.
Tous acquiescèrent. Chacun avait vécu des siècles et voyait la sagesse de cela. Quelle urgence ? Un ou deux ans ne signifiaient rien.
Une demi-lune plus tard, la renommée de la « Fille au Poing » grandit encore. Sous l'orchestration de Lin Jiang, un ministre de la cour finit par agir, emmenant la Fille au Poing pour la présenter à l'empereur.
Alors quelque chose d'incroyable se produisit : quand la Fille au Poing rencontra l'empereur, il ne lui fallut qu'une légère traction pour que sa main s'ouvre ! À l'intérieur fut révélé une lame de jade exquisément formée (Gou) — un matériau de la plus haute qualité ! L'empereur ravi la déclara immédiatement concubine, la nommant « Concubine de Jade ».
Dès lors, l'empereur ne favorisa qu'elle seule, éclipsant les trois mille autres beautés. Cependant, les ministres ne s'en inquiétèrent pas outre mesure. Ils connaissaient la nature volage de l'empereur : donnez-lui trois à cinq mois, et son intérêt s'émousserait — une nouvelle favorite apparaîtrait.
Mais l'attendu ne se produisit pas. Une demi-année plus tard, l'empereur restait fasciné par la Concubine de Jade, ne montrant aucun signe d'ennui.
Alors que l'empereur vieillissait, le prix de ses faveurs à sa beauté devenait de plus en plus évident : les convocations de l'alchimiste du Bureau Médical Impérial devinrent de plus en plus fréquentes.
Lin Jiang fit circuler des rumeurs : une pilule accordant la vie éternelle existe. Prenez-la, et l'immortalité est à vous. À mesure que ces rumeurs se multipliaient, de plus en plus de gens finirent par y croire. Finalement, l'empereur lui-même consulta des cultivateurs.
Pas seulement ceux servant ouvertement le Royaume Divin, mais aussi les cultivateurs secrets du palais. Leur réponse ? « Une pilule d'immortalité, c'est des sottises ! » Pourtant, ils admirent que les cultivateurs avaient bien des pilules prolongeant la vie. La plus fameuse, la Pilule Céleste aux Huit Trésors, pouvait octroyer huit cents années supplémentaires.
Cette nouvelle ébranla profondément l'empereur. Il ordonna aux alchimistes du Royaume Divin de chercher des trésors rares pour brasser des élixirs de longévité.
Là où l'empereur mène, la cour suit. Désirant des pilules de longévité, ministres, nobles et le clan royal Li inundèrent le palais de tributs d'artefacts précieux. Puisque les trésors ne tombent pas du ciel — ils sont dispersés à travers le pays — de puissantes factions dépêchèrent des agents pour piller partout. Le peuple souffrit, le chaos germa.
Une autre demi-année passa. L'Ordre de Grâce Étendue fut formellement proposé par des officiels du Royaume Divin — et lié aux pilules de longévité. Un conseiller pressa : « Le royaume regorge de trésors, yet les places fortes locales les thésaurisent ! Eux aussi convoitent la longue vie — refusant d'offrir des trésors au Fils du Ciel ! Nous devons briser leur pouvoir ! Renforcer la cour ! »
L'empereur et les ministres furent unanimes. Écraser les seigneurs locaux pour renforcer le trône servait naturellement leurs intérêts. Maintenant, l'Ordre de Grâce Étendue offrait le prétexte parfait.
Avec son annonce, le soutien monta en flèche — surtout de la part des princes royaux gouvernant des provinces. Le clan Li, béni d'une nombreuse descendance, vit chaque prince béni de nombreux enfants. Jusqu'ici, seul l'aîné légitime héritait du fief. Maintenant ? Les seconds fils, même les bâtards — ils avaient leur chance ! Comment ne pas la soutenir ?
Seuls les seigneurs locaux eux-mêmes protestèrent. Détenant un vaste pouvoir, menant des vies royales… s'ils étaient divisés sur des générations, leurs descendants ne deviendraient-ils pas du poisson sur le billot de l'empereur ?
Rappelez-vous : les changements dynastiques du Royaume Divin se sont produits au sein du clan Li. Si la force de leurs descendants se fragmentait, comment pourraient-ils renverser le trône ? Comment l'un d'eux pourrait-il jamais redevenir empereur ?
Pendant que les seigneurs tramaient secrètement la résistance, Lin Jiang attisa le feu. Les graines de la rébellion étaient plantées depuis longtemps — maintenant elles étaient prêtes. Quelqu'un dans le district de Changhe lança le cri : « Les rois et les nobles ne naissent pas nobles ! » Puis ils tuèrent des officiels et se rebellèrent !
Le Prince de Changhe vit instantanément son ouverture. Utilisant la répression des rebelles comme prétexte, il étendit sa garde personnelle de mille hommes à dix mille ! Il envoya des troupes écraser les rebelles.
Les rebelles reçurent l'aide des Trente-Six Groupes de Bandits des Eaux. Engageant l'armée du prince, ils la mirent en déroute de façon surprenante ! Ils balayèrent ensuite villages et villes à travers le district de Changhe. À chaque ville prise, ils massacraient les nobles royaux, libéraient les esclaves, ouvraient les greniers pour nourrir les pauvres. Les esclaves affluèrent vers la rébellion !
En deux mois, les cris de guerre se cristallisèrent : « Les rois et les nobles ne naissent pas nobles ! » « Renverser la tyrannie ! » « La nouvelle dynastie ne percevra pas d'impôt sur le grain ! » Ces slogans embrasèrent tout le Royaume Divin ! Les esclaves de tout le pays se soulevèrent — certains tuant des officiels et rejoignant le soulèvement, d'autres fuyant vers Changhe pour rejoindre les rebelles.
Soutenus par l'Alliance des Immortels, la rébellion flamba dans chaque recoin du Royaume Divin. Voyant leur chance, de puissants princes à travers le pays commencèrent aussi à étendre leurs armées. Les signes de l'effondrement du royaume étaient clairs.
Face à ce chaos, des figures sages du Royaume Divin s'avancèrent. S'alliant à de grands nobles et certains membres royaux, ils pétitionnèrent l'empereur : suspendez l'Ordre de Grâce Étendue ! D'abord, unissez-vous aux princes et nobles pour exterminer la rébellion !
L'empereur rejeta toute supplication. Il était convaincu que le Ciel le favorisait LUI, guidé par son Ancêtre du clan Li. Aucune insurrection ne pouvait menacer le Trône Éternel — ainsi l'enseignait la longue histoire du royaume ! C'était une chance d'épuiser la force des princes ! Plus tard, laissez la cour impériale balayer tous les rebelles !
Et pour lui ? Naturellement, c'était pour vivre ensemble avec sa bien-aimée consort. Une fois l'élixir de longévité achevé, ils pourraient être ensemble pour des centaines d'années de plus.
« La dose finale, la plus forte du poison : il est temps pour le Prince Héritier… et ses frères de monter sur scène. » Lin Jiang surveilla la scène, préparant ce dernier coup décisif pour le Royaume Divin. Le drame des Neuf Princes luttant pour le trône devait commencer !
« Aux autres princes : dites-leur — l'empereur promeut l'Ordre de Grâce Étendue. Sûrement cela s'applique aussi aux princes ? Le trône n'est pas réservé au Prince Héritier ! "Les vertueux s'y assiéront !" Maintenant, l'empereur sombre dans la folie. Le royaume vacille au bord du gouffre, désespéré d'un souverain sage pour prendre le contrôle… et restaurer ses fondations. Ils sont les souverains sages ! »
« Au Prince Héritier : dites-lui — l'élixir de longévité approche du succès ! Bientôt l'empereur gagnera vingt années supplémentaires sur le trône. Vingt ans en tant que prince héritier étaient une agonie. Comment pourrait-il en supporter quarante ? »