La ville de Jiangdu était le centre absolu du Royaume Divin. Elle comptait une population immense et s'étendait sur un territoire vaste. Après des générations de construction, elle était désormais divisée en trois strates.
La première strate était le palais impérial, résidence de l'empereur. La sécurité y était draconienne et le lieu, extrêmement mystérieux. Hors du palais s'étendait la ville intérieure. Y vivaient les familles puissantes et la noblesse. On disait que les gens de grande érudition remplissaient chaque conversation, et que nul roturier n'y allait ni ne venait. Si vous ne portiez pas un nom de famille illustre, vous auriez eu honte d'y résider.
Hors de la ville intérieure s'étendait une ville extérieure plus vaste encore. C'était là que vivaient les gens ordinaires, les fonctionnaires de bas rang et les princes mineurs. La population y était énorme et bigarrée.
Dans un grand manoir situé dans un coin de la ville extérieure, Zhou Huaiying entra dans son cabinet. Une pile de lettres gisait sur le bureau. En sa qualité de chef de l'Alliance des Immortels, il contrôlait tous les canaux d'information pour ses cultivateurs. Des membres cachés à travers les terres lui renvoyaient des messages pour qu'il tranche.
Il les ouvrit et les lut une à une, y ajoutant ses instructions. Des courriers spéciaux les renverraient ensuite en divers lieux, pour que les cultivateurs locaux puissent exécuter les ordres de l'Alliance.
« District de Changhe, Yi Zhibai. »
Bientôt, Zhou Huaiying ouvrit la lettre de Yi Zhibai. Ses yeux la parcoururent, immédiatement happés par le contenu.
« Bien, excellent ! »
Après l'avoir lue, Zhou Huaiying s'écria de joie. Il se sentait exalté. L'Alliance des Immortels regorgeait de stratèges qui donnaient des conseils, mais peu étaient capables de ourdir des plans aussi audacieux.
« Qu'on appelle quelqu'un ! »
« Oui, monsieur ? De quoi avez-vous besoin ? »
« Invitez quelques Anciens à ma résidence pour des entretiens. »
Dit Zhou Huaiying. Une si bonne nouvelle méritait d'être partagée.
Peu de temps après, cinq hommes se hâtèrent vers le manoir de Zhou Huaiying. Au sein de l'Alliance des Immortels, Zhou Huaiying était le chef. Son niveau de cultivation, hors d'ici, était la Réalisation du Vide. Ces cinq autres étaient au Changement d'Âme. Les cultivateurs ordinaires ne recevaient pas de telles invitations. Par exemple, Yi Zhibai était un Ancêtre de l'Âme Naissante à l'extérieur, révéré comme un fondateur. Ici, il n'était qu'un membre utile de l'Alliance.
« Chef de l'Alliance, pourquoi nous convoquer si urgemment ? »
« De bonnes nouvelles ! Le district de Changhe a produit un grand talent ! »
« Ah ? Quel talent ? »
« Jugez par vous-mêmes. Avec ces plans, nous pouvons déstabiliser le Royaume Divin ! »
Zhou Huaiying fit circuler la lettre. Après l'avoir lue, leurs expressions changèrent radicalement.
« Des plans vraiment ingénieux ! Surtout cet ordre de Pousser la Grâce. C'est imparable. Pensez à l'histoire du Royaume Divin — chaque changement de dynastie est survenu quand des princes régionaux ont levé des armées contre l'empereur. Et chaque empereur veut affaiblir ces princes. Ils ont un conflit naturel. »
« J'aime la tactique du vent de l'oreiller. N'avons-nous pas trouvé de nombreuses belles femmes ? Offrons-les à l'empereur. Même s'il prétend être fort et en bonne santé, face à trois ou cinq femmes enchanteresses, sa santé tiendra-t-elle ? »
« Chef de l'Alliance, mettez en œuvre plusieurs plans au plus vite. Brisez bientôt cet Esprit de Formation. Ma durée de vie n'est pas infinie. Partir devient plus difficile chaque jour. »
« Moi aussi. Presque sans m'en rendre compte, je suis piégé dans ce lieu maudit depuis plus de cinq siècles. Je ne sais même pas si ma vieille secte existe encore. »
En évoquant cela, tous soupirèrent. Bien qu'un cultivateur du Changement d'Âme vive environ deux mille ans, ils avaient chacun passé des siècles à atteindre ce niveau. Puis des siècles de plus piégés ici. Le temps leur était compté.
« Ce que disent les Anciens est vrai. Nous ne pouvons plus tarder. »
Zhou Huaiying hocha la tête fermement. C'était lui qui était là depuis le plus longtemps — piégé depuis plus d'un millénaire. Sa raison d'y être entré était franchement tragique.
C'était le génie renommé de l'État de Zhong, qui avait percé jusqu'à la Réalisation du Vide avant d'avoir mille ans. Choisi pour parcourir le monde, il avait voyagé à travers maintes régions. Les récits du Royaume Divin de la Muraille Céleste étaient parvenus à ses oreilles jusqu'à ce que la curiosité le pousse à y entrer.
Alors, il avait pensé que s'enfuir serait facile. Pourtant, l'Esprit de Formation s'était révélé redoutable. Ils s'étaient affrontés plusieurs fois. Chaque tentative de percer ses défenses avait échoué. Alors il croupissait ici — mille ans gâchés.
« Puisque nous sommes réunis, discutons des événements récents. Ces deux Amis Taoïstes du district de Changhe — ont-ils conclu un accord ces deux dernières années ? »
« Non. Le duo nourrit une inimitié mortelle. Probablement ne nous rejoindront-ils pas avant que l'un ne meure. Sans cela, nous ne pouvons pas les gérer. »
« Alors attendons que l'un tue l'autre. »
Zhou Huaiying acquiesça. Certaines recrues devaient prouver qu'elles s'intégreraient à l'Alliance. Ceux qui avaient des querelles mortelles devaient les régler d'abord. La mort de l'un réglait le problème proprement.
« Chef de l'Alliance, la profondeur de cultivation de ces deux-là est impossible à jauger. Surtout l'un… peut-être un Ancêtre de la Réalisation du Dao des Quatre Grandes Familles. »
« Quelles Quatre Grandes Familles ? »
« L'État de Qing, évidemment. Où d'autre ? »
« Comment ont-ils pu se faire piéger ici ? Leur héritage surpasse le Royaume Divin lui-même ! »
« Inconnu. Je m'inquiète — s'ils rejoignaient l'Alliance, comment devrions-nous agir ? »
« Peu importe ! S'ils peuvent vraiment nous aider à partir, je céderai volontiers le titre de Chef ! »
Déclara Zhou Huaiying sèchement. Leur but était de partir. Pas les jeux de pouvoir à l'intérieur. Qu'était le leadership ici ? De retour dans le monde de la cultivation, tout leur appartiendrait.
« Le Chef de l'Alliance place la droiture au-dessus de tout ! »
« Alors Chef, que faire maintenant… »
« Rappellez Yi Zhibai du district de Changhe. Voyez s'il peut faire avancer les plans plus vite. Mais prudemment ! Aussi impatients que nous soyons, la précipitation gâche tout. Après d'innombrables échecs, nous ne devons pas échouer à nouveau. »
Parla Zhou Huaiying fermement. Depuis des années, ils élaboraient des plans d'évasion. L'Esprit de Formation les avait tous pulvérisés. Pourquoi sinon un fier ancêtre de la Réalisation du Vide se cacherait-il ici ? Ils avaient trop perdu.
…
« Félicitations, Ami Taoïste Yi ! »
La ville-préfecture du district de Changhe bourdonnait tandis que Yi Zhibai recevait son ordre de mutation. Lin Jiang et les autres offrirent leurs louanges.
Muter à la ville de Jiangdu était bien plus confortable. La sécurité y augmentait aussi ; d'innombrables maîtres cachés y demeuraient. Des armées mortelles qui attaqueraient ? Il suffirait de tuer tous ceux qui venaient ; ils ne représentaient aucune menace.
« Ces résultats reposent sur la sagesse de l'Ami Taoïste Xiao. Soyez tranquille, à mon retour, je plaiderai fermement pour votre mutation. »
« Ami Taoïste Yi, souvenez-vous de nous aussi ! »
« Ha ! "Ne jamais oublier les vieux camarades, après avoir fait fortune" — les paroles de l'Ami Taoïste Xiao ! Yi n'oubliera pas ! »
« Alors grand merci, Ami Taoïste Yi ! »
« Aujourd'hui ! D'abord on boit. On laissera les discussions pour une autre fois ! »
Yi Zhibai hocha la tête, la joie le submergeant. L'histoire prouvait que même des Âmes Naissantes piégées localement pouvaient périr — les nobles les usaient jusqu'à ce que des mortels les tuent. Quelle humiliation ! La ville de Jiangdu offrait un sanctuaire et de l'espoir.
Deux jours plus tard, Lin Jiang et les autres raccompagnèrent Yi Zhibai. L'Alliance des Immortels n'avait pas encore envoyé de remplaçant. L'Ami Taoïste Mu Ying supervisait temporairement les opérations. Les tâches planifiées avançaient régulièrement.
À l'intérieur du Royaume Divin, Lin Jiang ne pouvait pas cultiver correctement. Les pouvoirs d'un cultivateur reposaient sur le Qi Spirituel. Sans l'absorber, rien ne fonctionnait — même le Sens Spirituel échouait.
Sa Puissance Spirituelle interne s'épuisa rapidement. Son noyau d'or, n'absorbant aucun Qi Spirituel, laissait fuir lentement son pouvoir stocké, malgré ses préparations. Pendant ce temps, son Sens Spirituel s'affaiblissait régulièrement.
De telles conditions tourmentaient les cultivateurs. Se sentir s'affaiblir jour après jour était parfois pire que la mort. Ainsi, certains craquaient — massacrant des paysans indistinctement. Les locaux les étiquetaient Démons. Et le peuple le croyait fermement.
Bien que Lin Jiang ne fût pas d'une patience extrême, la distraction l'aidait. Longtemps auparavant, l'Alliance des Immortels avait adapté des techniques de cultivation en styles martiaux. Ces systèmes modifiés s'étaient révélés redoutables — faisant écho à des indices de « fouler la Voie Martiale pour atteindre le Dao ». De simples génies mortels ne leur arrivaient jamais à la cheville.
Lin Jiang se jeta corps et âme dans leur étude. Il les testa sur le terrain. Conclusion : des bénéfices physiques immenses — le corps endurci, nourri, importait profondément.
Au-delà de cela, il s'appliqua aux tâches de l'Alliance. Lin Jiang travailla dur, promouvant sans relâche la rébellion par la « culture ». La révolution culturelle devint sa stratégie.
Sa motivation ? Le dégoût grandissait chaque jour. Résider plus longtemps ici provoquait une peine profonde — pas par naïveté, mais par répulsion naturelle face aux horreurs du système brutal.
Lin Jiang avait vu des enfants dans des villages aux mains sectionnés. Nés intacts, les voleurs surpris à voler la nourriture d'un propriétaire d'esclaves subissaient des amputations pour une faim basique.
Les esclaves n'ont pas de droits : les propriétaires décident de leur vie ou de leur mort instantanément. Si « miséricordieux », la mort vient vite. Tombez sur un sadique ? Une mort torturée vous attend.
La civilisation chez la royauté et la haute noblesse n'était qu'un vernis. Les esclaves n'étaient pas humains pour eux. Les récits d'horreurs des livres d'histoire se jouaient ici en permanence.
Par conséquent, une haine brûlante consumait Lin Jiang contre ce Royaume Divin. Chaque noble et royal suintait une profonde perversité. Chaque repas qu'ils consommaient, chaque robe qu'ils portaient ruisselait des larmes et du sang des esclaves. Leur simple existence se moquait de la morale. Un tel royaume devait tomber — pour défendre les valeurs qu'on lui avait inculquées.