À l'extérieur du district de Changhe, Royaume Divin de la Muraille Céleste
Un stratège des bandits de l'eau se précipita dans une forteresse. Après avoir rencontré un intendant, il entra et vit le Grand Maître Li de la forteresse.
« Exposes ton affaire pour venir me chercher personnellement. »
« Seigneur Prince de Comté, le désastre a frappé. Il y a deux jours, le village de Xiaohe a eu des ennuis. Ils ont tenté de voler un Grand Maître des Arts Martiaux, mais il a pris le contrôle du village. Maintenant, il rassemble des forces pour conquérir les Trente-Six Groupes de Bandits de l'Eau. Mon patron m'a envoyé pour le signaler. Nous t'implorons de nous sauver ! »
« Un Grand Maître des Arts Martiaux ? Qui ignore dans le district de Changhe que ces bandits sont à moi ? »
Li Muyang fut choqué. Tous les cercles dirigeants du district savaient qu'il contrôlait les Trente-Six Groupes de Bandits de l'Eau. Naturellement, ces officiels acceptaient tous des pots-de-vin — ils étaient tous complices.
« Ce sujet rapporte, mon seigneur. Son accent le marque comme un étranger. Il est jeune aussi. Notre patron craint qu'il ne soit un noble d'une famille royale. »
« Compris. Rentre d'abord. Une fois mes affaires domestiques réglées dans quelques jours, je me rendrai au village de Xiaohe pour rencontrer ce Grand Maître des Arts Martiaux. »
Li Muyang acquiesça. Ces bandits étaient sa cassette. Personne ne pourrait être autorisé à les ruiner. Sans leurs revenus, comment nourrirait-il tous les gens de cette forteresse ?
······
Au village de Xiaohe — la forteresse saisie par Lin Jiang — il passait ses jours à festoyer et à pêcher. Il ignorait les femmes du chef bandit. Cet endroit offrait des spots de pêche parfaits.
Pas besoin d'appât. Il suffisait de déterrer des vers, de les jeter à l'eau, et le seau se remplissait vite de poissons. Lin Jiang n'avait jamais pêché autant en des années.
« Chef ! Chef ! Monsieur Zhang est de retour ! Il a acheté plein de grain et de provisions. On pourra attaquer les autres bandits de l'eau demain ! »
L'ancien chef bandit, désormais subalterne de Lin Jiang, s'approcha en flagornant.
Des jours plus tôt, Lin Jiang avait annoncé son projet de conquérir les trente-six groupes de bandits de l'eau. Les autres avaient acquiescé jusqu'à ce que l'ex-chef se plaigne du manque de provisions. Lin Jiang avait approuvé les achats.
« Excellent. Choisis un jour propice pour rassembler nos troupes. »
Lin Jiang fit un geste dédaigneux. L'imbécile ne voyait-il pas un autre seau plein de poissons ? Une interruption de plus lui vaudrait une engueulade.
Le chef bandit s'esquiva. En se retournant, ses yeux devinrent vicieux, fixant Lin Jiang comme s'il était déjà un cadavre.
Bientôt, un homme d'âge mûr s'approcha en marchant sur l'eau. Des ondulations se propagèrent à la surface.
Irrité, Lin Jiang claqua : « Arrête-toi ! Tu n'as pas de manières ? Tu ne vois pas que je pêche ? Tu as fait fuir les poissons ! »
« N'est-ce pas moi que tu pêches ? » sourit Li Muyang. Le tergiversation maladroite du village de Xiaohe avait été évidente. Seul un imbécile n'aurait pas vu le contre-plan de Lin Jiang.
« Ha ! Dommage que tu ne sois pas une sirène. Sinon, je te pêcherais avec plaisir. »
« Qui es-tu ? Pourquoi embêter ces hors-la-loi ? »
« On parlera après le duel. »
Lin Jiang posa sa canne à pêche et s'avança sur l'eau pour faire face à Li Muyang.
« Après toi. »
« Ferme-la. Faire le malin attire la foudre. Survis à un coup et tu gagnes. »
Lin Jiang rit, activa sa Technique de l'Élément Explosif et frappa.
« BOUM ! »
L'expression de Li Muyang changea instantanément en voyant la force arriver. Rassemblant toute sa Force Interne, il lança une paume.
L'eau explosa comme des fleurs. D'innombrables poissons morts remontèrent à la surface. Li Muyang cracha violemment du sang en tombant dans la rivière.
« Bien plus rapide que la pêche. Les bombarder, c'est bien plus marrant ! »
Lin Jiang rit. D'un pas léger, il extirpa Li Muyang de l'eau et le jeta sur la rive.
« Tuez-le ! »
Les bandits du village de Xiaohe chargèrent, armes en main, pour porter secours à Li Muyang. Mais le voyant étendu, impuissant, devant Lin Jiang, ils se figèrent.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
« Chef… je… nous… »
« Heu… on est venus aider à vider les poissons ! »
« Ouais ouais ! Vider les poissons ! »
Un bandit malin s'empara d'un poisson, mimant des gestes de découpe.
Lin Jiang éclata de rire : « D'accord ! J'achète. Allez vider les poissons ! »
Les hommes s'enfuirent comme s'ils venaient d'être graciés, rampant et trébuchant. Seuls Lin Jiang et Li Muyang restèrent.
« Ton nom ? »
« Prince de Comté Li Muyang de Changhe. »
« Jamais entendu. Ce district n'est-il pas truffé de princes ? Des douzaines, peut-être ? »
Lin Jiang ricana. Le clan Li produisait des nobles comme des lapins — rois, marquis, princes partout. Pourquoi pas des douzaines de princes dans le district de Changhe ?
« Oui. Mais tu n'es pas un Grand Maître. »
« Toi non plus. Ta force interne m'a paru contre nature — pas des techniques de la Voie Martiale, non ? »
Des jours de pêche avaient enfin ferré un gros poisson. Bien que Li Muyang n'ait tenu qu'un échange de paumes, Lin Jiang avait perçu une énergie inhabituelle. Différente des Maîtres des Arts Martiaux de Jiangdu.
« Je ne te comprends pas. »
« La vie est amusante. On bat la petite fry, la vieille garde arrive. J'ai saisi cet endroit et t'ai attiré. Puisque tu as perdu, qui vient ensuite ? »
« L'armée impériale. »
« Essaie de me faire peur et tu meurs ici. »
« Je dis la vérité. Je connais ton genre. Si je disparais pendant trois jours, le Prince de Changhe mobilisera tous les Maîtres des Arts Martiaux du district de Changhe contre toi. »
« Très bien. J'attends. Aujourd'hui, je t'offre du poisson. »
Lin Jiang ne vit aucune menace. S'il était attaqué, il s'enfuirait simplement. Il gardait le village de Xiaohe précisément parce que sa position insulaire gênait les armées mortelles. Contre des élites ? Il pouvait distancer n'importe quel combat.
Avec résignation, les bandits cuisinèrent le banquet de poissons de Lin Jiang. Il offrit du poisson à Li Muyang, mais le captif n'avait pas d'appétit. Il était tombé dans un cauchemar.
« Détends-toi et mange. S'inquiéter ne sert à rien. Sans intervention de ceux qui te soutiennent… les condamnés périront. »
Voyant Li Muyang se figer, ses baguettes près de tomber, Lin Jiang conseilla brutalement.
« Oserais-tu me laisser envoyer un message ? »
« Comment ? Papier et pinceau ? Il te faut aussi un messager ? »
« Toi— »
« Dépêche-toi. »
« Livre ma lettre. Quelqu'un que tu souhaites rencontrer apparaîtra. »
La voix de Li Muyang s'assombrit. Face à l'imprévisibilité de Lin Jiang, il ne pouvait qu'appeler des renforts.
Lin Jiang accepta volontiers. Papier et pinceau arrivèrent. Li Muyang écrivit. Un laquais délivra la lettre. Lin Jiang accueillit ensuite Li Muyang avec des repas fastueux.
Trois jours passèrent. Lin Jiang se réveilla en sursaut, sentant un Sens Spirituel à proximité. Il se rua hors du village.
Li Muyang (sans entraves) le suivit bientôt, hurlant : « Fais attention, Tante ! C'est un cultivateur lui aussi ! »
Lin Jiang vit une noble dame digne s'approcher. Il salua :
« Cultivateur Indépendant Xiao Yi de l'État de Bing, salue l'Ami Taoïste. Comment puis-je vous adresser la parole ? »
« Nommée Mu. Récemment arrivée dans ce Royaume Divin ? »
« Depuis moins d'un an. »
« Cela explique. »
« Cela explique quoi ? »
« Cela explique pourquoi tu cours après la mort si imprudemment. »
« Exagération, Amie Taoïste Mu. Si puissante soit-elle, ce Royaume Divin ne m'a pas encore vaincu. »
« La plupart des nouveaux venus pensent comme toi. Peu survivent. Ce royaume tient depuis des siècles. Des milliers de cultivateurs y sont entrés — combien en sont ressortis vivants ? »
« Haha ! Alors je dois apprendre de vous. Dites-moi — êtes-vous avec l'alliance des cultivateurs ? »
Lin Jiang rit hardiment. L'Amie Taoïste Mu disait vrai, mais Lin Jiang avait un atout — sa Technique de l'Élément Explosif pouvait surpasser n'importe quel Maître des Arts Martiaux. Quelle était la force de l'Esprit de Formation ? Il n'avait pas encore pu tester.
Imprudent ? Il était désespéré. Un homme seul ne pouvait pas chercher Lin Batian pendant des siècles.
« Vous êtes venue nous chasser. Comment prouver que vous n'êtes pas le chien du Royaume Divin ? »
« J'ai tué le Prince de Jiangdu récemment. »
« Toi ? »
« J'arrivais avec de la Puissance Spirituelle résiduelle — maintenant épuisée. »
« Que veux-tu ? »
« Trouver quelqu'un. Puis quitter ce royaume ensemble. »
« Je ne te fais pas confiance. »
« Je ferai un serment sur mon Cœur du Dao : si je mens, que je perde mille ans de Longévité. »
Lin Jiang déclara. Bien que royaume à part, ce Royaume Divin n'était pas un vrai petit monde. Les serments y avaient pouvoir.
Les yeux de Mu s'adoucirent — mille ans, c'était vicieux. Les cultivateurs du Changement d'Âme ne vivaient que deux mille ans.
« Suis-moi. »
Mu réfléchit, puis s'en alla en marchant sur l'eau. Lin Jiang la suivit immédiatement — il n'avait rien à emporter.
« Tante ! Et moi ? »
« Nettoie ton désordre. »
Ses dernières mots s'effacèrent tandis qu'elle disparaissait de la vue de Li Muyang.
Lin Jiang suivit Mu au-delà du district de Changhe jusqu'à une calèche en attente, en route pour la ville.
« Oseras-tu entrer avec moi ? »
« Pourquoi pas ? »
« Bien. Monte dans ma calèche — les inspecteurs ne la contrôleront pas. »
Mu acquiesça tandis que Lin Jiang montait à l'intérieur.
À l'intérieur, Mu interrogea Lin Jiang. Il répondit sincèrement — se présentant comme cultivateur indépendant de l'État de Bing au Stade de la Fondation, cherchant une personne.
Les inspecteurs ignorèrent bel et bien la calèche. Après être entrée dans la ville du district de Changhe, elle pénétra dans un grand manoir.
« Frère aîné, je l'ai amené. »
Mu sortit vers trois hommes aux visages peu accueillants qui les attendaient.
« Cultivateur Indépendant Xiao Yi de l'État de Bing salue les Amis Taoïstes. »
Lin Jiang salua poliment, imperturbable. Après si longtemps, il avait enfin trouvé le groupe. L'accepteraient-ils ?