Royaume Divin de la Muraille Céleste, district de Changhe.
Le district de Changhe méritait son nom. Des rivières le sillonnaient en tous sens, ce qui en faisait une ville d'eau réputée dans tout le Royaume Divin. Lin Jiang voyageait la nuit et se cachait le jour, progressant ainsi jusqu'au district de Changhe. Il trouva bientôt l'endroit dont le prince Jiangdu avait parlé.
Une ville entière était devenue ruines. Des tas d'ossements blanchis gisaient encore là. Des dizaines de li à la ronde s'étaient mués en une lande fantomatique. Lin Jiang examina avec attention. La destruction provenait bel et bien d'un combat entre cultivateurs.
« Il semble qu'après que Lin Batian a attiré cet expert puissant des Quatre Grandes Familles dans le Royaume Divin, ils se soient tout de même battus », songea Lin Jiang. Il admirait profondément les méthodes de Lin Batian. Tromper autant de pairs du Changement d'Âme jusqu'à les mener à la mort, tout en menant des machinations bien au-dessus de son propre niveau… une telle capacité était rare au monde.
De nombreux Maîtres d'Arts Martiaux rôdaient près de la ville en ruine. Ils savaient probablement que des cultivateurs viendraient enquêter et attendaient là pour abattre tout cultivateur de passage comme du gibier immobile. Lin Jiang n'osa pas rester longtemps et partit au plus vite.
À plusieurs centaines de li se trouvait le chef-lieu le plus prospère du district de Changhe. Lin Jiang apparut en dehors de ses remparts. Il y vit sa propre affiche de recherche. Tuer le prince Jiangdu n'était pas une mince affaire. Son portrait était sans doute affiché partout dans le Royaume Divin.
Lin Jiang ne s'était pas déguisé. C'était volontaire, il voulait que Lin Batian le voie. Il ne savait simplement pas si Lin Batian pouvait le voir.
Dès le lendemain matin, Lin Jiang se glissa sous une charrette de livraison de légumes. Il pénétra ainsi dans la ville du district de Changhe. Il chercha toute la journée jusqu'à dénicher une petite cour vide, puis s'y faufila.
« La ville du district n'est pas petite non plus. Comment trouver quelqu'un maintenant ? Un sacré casse-tête. Lin Batian, pourquoi es-tu si doué pour te déplacer ? » Lin Jiang réfléchit. Il se sentait totalement démuni pour retrouver Lin Batian. Plus il comprenait le Royaume Divin, moins il osait le sous-estimer.
Combien de cultivateurs de l'Âme Naissante et du Changement d'Âme étaient déjà tombés ici ? Ce n'était pas logique qu'une seule personne, un cultivateur du Noyau d'Or comme lui, puisse renverser tout le Royaume Divin. La raison pour laquelle il avait pu agir librement dans le district de Jiangdu, c'était que le Royaume Divin ne lui avait pas accordé beaucoup d'attention. Surtout, cet Esprit de Formation ne l'avait pas repéré. Mais s'il continuait à faire des vagues plus grosses, cela pourrait changer.
Alors Lin Jiang n'osa plus déployer son Sens Spirituel. Qui savait combien de ces cultivateurs s'étaient ralliés au Royaume Divin ? Si un autre Zhu Qianguang surgissait, Lin Jiang pourrait ne pas parvenir à se défendre.
Pendant le demi-mois qui suivit, Lin Jiang arpenta les ruelles de la ville du district de Changhe, traîna autour des échoppes à vin et des maisons de commerce, enquêtant sans cesse. Mais il ne trouva toujours rien. Cela le découragea passablement.
…
À l'extérieur de la ville du district de Changhe, Lin Jiang se fondit dans une foule sortant de la ville. C'était un groupe de voyageurs temporaire, des citoyens du Royaume Divin. Il y avait de petits colporteurs partant faire du commerce, de jeunes riches voyageant pour le plaisir, et des gens ordinaires allant loin retrouver leur famille. Toutes sortes d'identités. Ils formaient un groupe pour la sécurité.
Dans l'ensemble, le district de Changhe était riche, mais les pauvres restaient nombreux. Cela favorisait l'émergence de nombreux bandits. Les officiels du Royaume Divin ne se souciaient guère de ces bandits. Ils ne menaçaient pas le pouvoir des dirigeants, alors ils ordonnaient simplement aux autorités locales de les éradiquer. Mais que pouvaient faire ces officiels locaux ? Comme on s'en doute, peut-être soutenaient-ils même secrètement les bandits pour justifier leurs propres postes. C'est pourquoi le district de Changhe n'était pas très paisible. Voyager en groupe était le premier choix des gens ordinaires. Sinon, ils devaient compter sur de grandes maisons de commerce ou des groupes similaires pour se déplacer.
Le meneur du groupe était vêtu en héros errant — un jeune riche qui avait pratiqué un kung-fu de troisième zone. Il était obsédé par les récits de pérégrination dans le monde martial et avait fugué, se préparant à errer sur les fleuves et les lacs pour devenir un grand héros aimé de tous. Il portait une épée à la ceinture. Tout au long du voyage, il se vanta auprès de plusieurs jolies femmes du groupe. Il dit que s'ils croisaient des bandits, il les tuerait d'un seul coup d'épée chacun, débarrassant le peuple d'un fléau.
*Whoosh…*
À midi, le troisième jour de voyage, une flèche glaciale apparut. Elle transperça la gorge de l'errant en plein vol. Il s'agrippa à sa gorge, les yeux exorbités comme des cloches de cuivre, fixant durement les silhouettes qui surgissaient autour d'eux de toutes parts.
« Vol ! Tout le monde accroupi ! »
« Quiconque se relève meurt ! »
Des centaines de personnes les encerclaient, sabres et couteaux en main. L'un d'eux hurla sur le groupe d'une voix assourdissante.
La foule paniqua instantanément. Certains saisirent des armes pour riposter. D'autres s'enfuirent dans tous les sens. Lin Jiang s'accroupit dès le premier instant.
« Ces bandits sont d'une inculture affligeante », les observa Lin Jiang, plein de mépris. « Même pas la réplique de base : "Cette montagne est à moi, j'ai planté cet arbre. Vous voulez passer par cette route ? Laissez votre bourse !" Être bandit n'est pas leur faute. Mais être illettrés — là est leur erreur. »
Les bandits étaient assez féroces. Ceux qui résistaient étaient battus à mort. Ceux qui fuyaient étaient rattrapés. Au final, tout le monde s'accroupit sagement, comme Lin Jiang.
« Chef, on les a tous ! Pas un n'a filé ! »
« Haha ! Bien ! Emmenez-les tous ! »
Le chef massif et musclé rit en voyant les survivants. Bientôt, de nombreux sous-fifres de bandits apparurent. Ils fouillèrent tout le monde un par un, emportant tout ce qui avait de la valeur. Puis ils lièrent leurs mains avec des cordes, enfilant de nombreux captifs sur une même corde comme des perles.
Lin Jiang n'avait pas beaucoup de trésors sur lui. Mais il détestait l'idée qu'un homme lui palpe le corps pour le fouiller. Alors quand un voyou s'approcha de Lin Jiang pour le fouiller, il lança une impulsion de son Sens Spirituel. Les yeux de ce type devinrent vides. Il passa tout droit devant Lin Jiang de son propre chef. Personne d'autre ne remarqua le tour.
On les fit quitter la route principale pour un petit sentier. Après avoir marché plus de dix li, ils atteignirent un petit quai caché. Quelques bateaux y attendaient. Les prisonniers furent jetés sur les bateaux et bandèrent les yeux.
Environ deux heures plus tard, on découvrit les yeux des captifs. Ils étaient sur une petite île. Beaucoup d'autres Bandits des Eaux s'y trouvaient. Quand ils virent que leur chef avait ramené tant de captifs, ils acclamèrent bruyamment.
Une fois à terre, d'autres personnes prirent en charge les prisonniers. Quelqu'un qui ressemblait à un stratège fit le tour en demandant à chaque prisonnier son identité et ses origines familiales. Ils exigeraient une rançon des familles des captifs sur la base de ces informations.
Lin Jiang avait secrètement jeté son épée chérie sur le bateau de ravitaillement des bandits pendant la traversée. Quand ce fut son tour de répondre, Lin Jiang inventa simplement une fausse histoire. Cela semblait les tromper, pour l'instant. Ils vérifieraient ces identités plus tard, toutefois.
La nuit tomba. Les bandits firent une grande fête. Ils avaient de quoi célébrer après leur gros coup. Mais les prisonniers eurent droit à un sort rude. Ils bénéficièrent du « traitement cellule d'eau » — enfermés dans des cellules partiellement remplies d'eau, chacun l'air misérable. Beaucoup pleuraient en secret.
Au cœur de la nuit, Lin Jiang sortit enfin de la cellule d'eau. Il s'infiltra silencieusement dans le repaire des bandits sur l'île. Le chef de la journée dormait comme une souche à présent. Deux jolies femmes gisaient de part et d'autre de lui. Probablement épuisées par toutes leurs activités antérieures. Restes de nourriture et de vin traînaient en désordre sur la table. Lin Jiang n'avait aucun intérêt pour les restes. Mais il goûta quelques gorgées d'un alcool correct non entamé. « Ptooey ! C'est quoi cette merde ? L'eau de vaisselle a meilleur goût ! » Une gorgée suffit — il la recracha sur-le-champ. De retour à la Secte des Cinq Éléments, il ne buvait que du vin spirituel de haut grade. Sinon, il volait celui de son maître. Cette piquette était vraiment imbuvable.
Le bruit réveilla le chef des bandits. Ses yeux s'ouvrirent en grand. Il vit Lin Jiang. Repoussant la femme à ses côtés, il tendit la main pour saisir la lame précieuse posée près de son lit.
« Si j'étais toi », dit Lin Jiang, avec l'impression d'avoir sorti une réplique classe, « je ne saisirerais pas cette lame. Parce que la main qui tient cette lame ne tiendra plus grand-chose. »
Le chef ne marqua qu'une brève pause. Il saisit quand même la lame, puis la lança violemment vers Lin Jiang. Une vague tranchante d'énergie de lame jaillit.
« Il a l'air de ne pas vouloir me laisser la face », songea Lin Jiang, assez dépité.
Il agita la main, dispersant instantanément l'énergie de la lame, et fixa le chef avec fermeté.
« Qi de Protection… Grand Maître des Arts Martiaux ! » Le chef des bandits inhala brutalement. Son visage devint immédiatement d'une pâleur mortelle.
« Tu tiens toujours à cette main ? »
« Grâce, Senior ! »
Le chef des bandits fut décidé. Il jeta son épée immédiatement et *thump !* s'agenouilla au sol. Il n'était qu'au niveau d'Artiste Martial Inné ! Le seul un peu au-dessus de la moyenne dans le repaire de bandits ! S'il ne pouvait pas gagner, s'agenouiller et supplier n'était pas honteux, non ?
« Jugement correct cette fois. Je laisse tomber. »
« Merci, Senior ! Merci ! »
« Lève-toi pour parler. »
« Oui, oui ! »
« Femmes, dehors. »
Lin Jiang agita la main. Ces deux femmes à peine vêtues perturbaient ses pensées. Comment était-il censé parler comme ça ?
« Sortez maintenant ! Partez ! » Le chef des bandits n'hésita pas. Il les chassa sans pitié, montrant à quel point il était lucide juste après l'acte — la période où il était lucide.
« Senior, quelles que soient vos questions, posez-les ! Votre humble serviteur n'oserait rien cacher ! »
« Je vais te demander : il y a plus d'un an, à environ deux cents li au nord-ouest d'ici… cette ville s'appelait Ancheng, n'est-ce pas ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Senior… vous enquêtez sur l'affaire du Démon ? »
« C'est moi qui pose les questions ici ! »
« Votre humble serviteur a eu tort ! Mais cet incident est extrêmement grave… et votre humble serviteur n'en sait pas grand-chose ! »
« Dis juste ce que tu sais. »
« Oui, oui ! Votre serviteur ne l'a pas vu personnellement, mais j'ai entendu dire. Il y a plus d'un an, soudain, deux hommes sont apparus au-dessus d'Ancheng. Ils brillaient tous les deux ! D'un éclair de leur lumière, presque tout le monde à Ancheng est mort. Les maisons se sont effondrées ; les montagnes se sont effondrées aussi. Ensuite, de lourds nuages noirs se sont amassés dans le ciel — d'énormes éclairs violents se sont abattus. Les gens des environs étaient terrifiés ! »
« C'est tout ? »
« Senior, votre serviteur n'y était pas ! Ce ne sont que des ouï-dires ! À l'époque, tous les forts cultivateurs du district de Changhe s'y sont précipités ! Même le prince Changhe y est allé personnellement ! Plus tard, la cour impériale a envoyé plein de monde… Votre humble serviteur avait une peur bleue ! N'a pas osé faire d'"affaires" pendant plus d'un an ! Le boulot d'aujourd'hui était notre tout premier depuis ! »
« S'il n'y a pas d'information valable, je tue. »
Lin Jiang dévoila un sourire glacial. Ce type n'avait pas l'air honnête du tout.
« Senior ! Votre serviteur ne sait vraiment pas ! Votre humble serviteur n'est qu'une petite frappe parmi les Trente-Six Groupes de Bandits des Eaux du district de Changhe ! Et si… votre humble serviteur menait le Senior vers d'autres camps de bandits ? Ils sont plus forts ! Ils doivent avoir plus de détails ! »
Ce type… Lin Jiang faillit éclater de rire. S'il avait été l'un de ces autres Bandits des Eaux et qu'il avait entendu ce type suggérer à Lin Jiang de leur rendre visite, il l'aurait définitivement tué sur le champ.