Lin Jiang se battait encore avec acharnement. Les Maîtres d'Arts Martiaux qui avaient consacré des décennies à la Voie Martiale étaient assez puissants — presque égaux aux cultivateurs du milieu du Raffinement du Qi, excepté qu'ils ne pouvaient ni voler sur épée ni lancer de sorts.
Sans son Pouvoir Spirituel, la force de Lin Jiang chuta drastiquement. Son vrai niveau n'était pas bien plus élevé que celui de ces Maîtres d'Arts Martiaux, pourtant il détenait un avantage.
Cet avantage était son équipement. Sa Robe Magique restait incroyablement résistante ; même sans Pouvoir Spirituel, elle bloquait les épées mortelles. L'arme de Lin Jiang était aussi un Trésor Magique — tranchante et mortelle même sans énergie.
Après des dizaines d'échanges, les Maîtres d'Arts Martiaux perdirent leurs armes et s'enfuirent.
« Grands Maîtres d'Arts Martiaux, occupez-vous de lui ! »
Le prince Jiangdu fronça les sourcils face à la férocité de Lin Jiang, ordonnant à ses aides. Deux vieillards surgirent instantanément.
L'un maniait une lame, l'autre employait poings et pieds. Tous deux étaient au niveau Grand Maître d'Arts Martiaux, leur Force Intérieure immense et leurs compétences de combat sans faille.
Lin Jiang encaissa plusieurs coups sans rien ressentir. Ses coups d'épée les forçaient à esquiver sans cesse ; ils n'osa pas bloquer de front.
Crac !
L'épée du Grand Maître d'Arts Martiaux se brisa après des dizaines de chocs. Il l'avait prise à un cultivateur mais ne réalisait pas que la force des cultivateurs variait énormément.
Boum !
Lin Jiang encaissa la frappe de paume de l'autre, échangeant un coup qui les fit tous deux reculer. Lin Jiang reprit plusieurs pas, tandis que son adversaire vomissait le sang.
« Éloignez le Prince ! »
Les deux Grands Maîtres d'Arts Martiaux hurlèrent, sentant la terreur de Lin Jiang. Sa Force Intérieure était plus faible et son art inférieur, pourtant il encaissait comme du roc. Leurs attaques ne l'effleuraient guère.
Apeuré, le prince Jiangdu tenta de fuir avec ses gardes. Mais une épée fendit l'air, transperça deux gardes et s'enfonça dans sa cuisse.
Lin Jiang avait lancé son épée — sans Pouvoir Spirituel nécessaire ! Désarmé, il combattit le Grand Maître d'Arts Martiaux à mains nues.
« Finissons-en ! »
Lin Jiang avait testé son art martial : sommet de Maître d'Arts Martiaux, juste sous le niveau Grand Maître, mais suffisant dans le Royaume Divin.
Il déchaîna la Technique de l'Élément Explosif — elle fonctionnait encore ici. Tripler sa force suffisait. Une paume par Grand Maître les acheva tous deux.
Lin Jiang pourchassa le prince Jiangdu. Les gardes se dressèrent entre eux comme des fourmis face à un éléphant, promptement écrasées. Lin Jiang captura le Prince, son épée à la gorge royale.
« Arrêtez ! Tous, halte ! » cria le Prince. Les gardes et soldats s'immobilisèrent lentement.
« Héros, épargnez-moi ! Je vous garantis la vie ! »
« Oh ? »
« Non ! Tout ce que vous voulez ! Vos compétences sont ce dont la cour a besoin ! Je vous recommanderai ! Haut rang, richesses et luxe sans fin ! »
« Cela semble tentant. »
« De l'argent sans limite ! L'autorité sur des milliers ! Femmes, trésors — à profusion ! »
« Hmm… convaincant. »
« Libérez-moi ! Si je meurs, la cour vous traquera ! Elle a des experts au niveau Grand Maître d'Arts Martiaux et plus forts encore ! »
Le prince Jiangdu suppliait. Lin Jiang ricana — cet homme mélangeait pots-de-vin et menaces voilées, prêt à exploiter la moindre hésitation.
« Très bien. Mais d'abord, faites une chose. »
« Nommez-la ! »
« Tuez Zhu Qianguang. »
« Quoi ? »
« J'exige ma vengeance ce soir. Il m'a offensé, le tuer est justice. De plus — servir la cour ? Ils n'ont besoin que d'un seul cultivateur. Pourquoi partager les récompenses avec lui ? »
« Oui ! Hommes ! Tuez-le ! »
Le prince Jiangdu s'illumina, ordonnant le massacre de Zhu Qianguang, qui observait jusqu'ici. Les royaux haïssaient les cultivateurs pour leur refus de servir — s'ils s'étaient pliés, brassé des Pilules ou apporté la richesse, ils auraient vécu.
« Xiao Yi ! Traître ! »
Zhu Qianguang maudit — il avait envoyé des mois de cadeaux, pour ne récolter que trahison.
« Tuez-le ! »
Les soldats chargèrent Zhu Qianguang. Il les repoussa ; peu d'experts restaient, juste des troupes ordinaires. Ils peinaient à le finir.
Voyons Zhu Qianguang tenir bon, Lin Jiang parla : « Prince ! Pour prouver votre loyauté envers votre cour, j'offrirai des "frais d'entrée" — tuer quelques cultivateurs. Y en a-t-il d'autres à Jiangdu ? »
« Ah ! »
« Pas d'accord, Prince ? »
« Non ! Vraiment aucun ! Zhu Qianguang les a tous tués ! »
« Des cultivateurs notablement puissants sont-ils apparus récemment ? »
« Aucun ici. Mais dans le district de Changhe… il y a plus d'un an, un Démon est tombé du ciel, tuant une ville entière. La cour a rageé mais n'a rien trouvé. La légende dit que le ciel même s'est irrité — la Vraie Forme céleste du Clan Li est apparue… »
Le cœur de Lin Jiang fit un bond. C'était forcément l'œuvre de Lin Batian ! « Céleste du Clan Li » signifiait l'Esprit de Formation. Apparemment, des petits frit comme Lin Jiang ne méritaient pas son attention — seuls des êtres comme Lin Batian le faisaient.
« Et ensuite ? Rien d'autre ? »
« Rien ! Héros, les règles de la cour disent que les affaires du district de Changhe ne sont pas les miennes ! Je n'ai pas pu enquêter ! »
« Je vois. »
« Héros — »
« Chut. Silence. »
Lin Jiang le fit taire, observant Zhu Qianguang lutter.
Zhu Qianguang se battait bien — tuant des centaines, toujours agile et maudissant Lin Jiang. Mais encerclé par des milliers, la fuite était impossible.
« Les troupes du Royaume Divin de la Muraille Céleste m'impressionnent ! Intrépides, moral élevé. »
Lin Jiang approuva. Leur bravoure venait du devoir : les roturiers gagnaient la noblesse par le mérite, mais s'ils fuyaient, tout leur clan devenait Esclaves. Mieux valait la mort que la fuite.
« Assez ! »
Lin Jiang s'impatienta. Saisissant une épée, il la projeta sur des centaines de mètres, transperçant Zhu Qianguang. Il s'effondra lourdement, mourant mais pas encore mort.
« Prince, une dernière chose. »
« Héros, parlez ! »
« Où sur terre les cultivateurs se rassemblent-ils le plus ? »
« Eh bien… »
« Choisissez bien vos mots. »
« Je dirai ! La Cité de Jingdu ! Les Démons s'y rassemblent, complotant contre la cour Li ! Des centaines se font prendre tous les quelques années ! »
« Ils sont unis ? »
« Oui ! Les Démons ont formé une alliance. Leur chef, Zhou Huaiying… on dit qu'il vit depuis un millénaire ! »
« La cour infiltre-t-elle leur ligue ? »
« Peut-être ! Mais je ne sais pas ! Je ne suis qu'un prince parmi des centaines ! Insignifiant ! »
« Je vois. Merci. »
Lin Jiang hocha la tête — excellente nouvelle ! Échoué ici, les cultivateurs n'avaient pas juste attendu la mort ; ils s'étaient organisés. Parfait ! Un cultivateur au Noyau d'Or solitaire ne pouvait défier l'Esprit de Formation, mais maintenant des alliés existaient.
« Héros, libérez-moi ! Je jure de ne pas nuire ! »
« Hmm. Je le crois. »
Lin Jiang parla. Tandis que les soldats hachaient Zhu Qianguang, il claqua du poignet. Le prince Jiangdu se plaqua la main au cou, horrifié, le sang jaillissant librement.
« Mon Prince ! »
« Mon Prince ! »
Les gardes figèrent d'horreur. Leur seigneur mort signifiait que leurs familles entières deviendraient Esclaves de la cour.
« Oups. Ma main a glissé. Accident. Croyez-le ou non — moi, je le crois. Adieu. »
Lin Jiang dit au Prince écarquillé, puis s'élança sous une pluie de flèches. Les experts de Jiangdu étaient déjà morts ; la piétaille restante ne pouvait le ralentir. Les poursuivants ne virent que de la poussière.
Volant un cheval rapide, Lin Jiang s'élança. Le Royaume Divin manquait de Talismans de Transmission de la Voix — l'information se propageait lentement. Avant que le royaume ne se mobilise, il atteindrait le district de Changhe. Retrouver Lin Batian serait idéal ; sinon, il se dirigerait vers la Cité de Jingdu. Lin Jiang faisait confiance à Lin Batian — nulle foule mortelle ne pouvait tuer cet homme.