Le Royaume Divin de la Paroi Céleste
Zhu Qianguang n'avait pas croisé de compagnon cultivateur depuis bien trop longtemps. Il accueillit Lin Jiang avec une chaleur extrême, répondant à presque toutes ses questions. On aurait dit qu'il ne lui cachait rien.
Zhu Qianguang était entré dans le Royaume Divin il y a quatre-vingt-dix ans. Ce n'était pas son choix. En voyage, il était tombé dans une embuscade tendue par des ennemis et avait été pourchassé jusqu'à la Paroi Céleste. Pour survivre, il s'était réfugié dans le Royaume Divin. Ses agresseurs l'avaient suivi à l'intérieur.
Ces ennemis moururent, tués par l'armée mortelle du Royaume Divin. Leur puissance spirituelle se vida rapidement au combat. Même leurs pierres spirituelles, leurs pilules et toutes leurs ressources furent promptement épuisées. Ils tinrent tête à des dizaines de milliers de soldats mortels avant d'être finalement abattus par des Maîtres des Arts Martiaux.
Zhu Qianguang, lui, survécut. Blessé, il resta très discret. Plus tard, après maintes tentatives ratées pour partir, il trouva le moyen de s'installer dans le Royaume Divin.
« Frère Xiao, pendant votre séjour à Jiangdu, logez chez moi. Je suis ici depuis des décennies et je me suis bâti une belle situation. Désormais, je n'ai plus de souci pour le gîte et le couvert. Je garantis votre sécurité », promit Zhu Qianguang en se frappant la poitrine. Il prospérait à Jiangdu, ayant tissé des liens avec des personnages influents. Il était devenu le plus grand marchand de tissus de la ville, immensément riche.
« Grand merci alors, Frère Zhu. » Lin Jiang accepta avec un sourire. Peu après, il suivit Zhu Qianguang jusqu'à sa demeure.
La famille Zhu était en effet fortunée. Elle possédait un vaste manoir à Jiangdu, fourmillant de serviteurs et de domestiques. Zhu Qianguang continua de conter sa vie dans le Royaume Divin.
À l'origine, dans le monde de la cultivation, la famille Zhu s'était lancée dans la confection de Robes Magiques. Ils élevaient des douzaines de vers à soie spirituels, chacun aux propriétés uniques. Lors de son voyage, Zhu Qianguang en transportait des centaines, destinés au commerce. Après son entrée dans le Royaume Divin, la plupart périrent, et les survivants s'affaiblirent considérablement. Pourtant, ils restaient bien supérieurs aux insectes du Royaume Divin.
Les étoffes tissées à partir de la soie des vers spirituels des Zhu étaient exceptionnelles par leur couleur, leur douceur, leur robustesse et leur qualité. Ce fut le socle de la fortune de Zhu Qianguang.
Une fois riche, la vie ne fut plus que plaisirs et descendance. La famille Zhu devint un immense clan. Maintenir différentes identités exigeait une planification minutieuse. Zhu envoya ses enfants dans diverses régions pour y travailler, évitant les contacts trop fréquents. Il désigna l'essentiel de ses biens à un fils précis, qui le remplaça ensuite.
Installé dans la résidence des Zhu, Lin Jiang bénéficia toujours du même accueil chaleureux. Cette nuit-là même, Zhu Qianguang fit venir deux servantes pour Lin Jiang. Il lui offrit repas et nécessités égaux aux siens, et organisa chaque jour des festins en son honneur. Au cours de ces agapes, ils parlèrent tant du monde de la cultivation que du Royaume Divin.
Grâce à ces échanges, Lin Jiang approfondit sa compréhension. Le clan Li régnait sur le Royaume Divin d'une stabilité remarquable, secondé par l'Esprit de Formation, l'équivalent du Dao Céleste de ce royaume. Nul n'avait jamais renversé le clan Li. Zhu Qianguang mit expressément Lin Jiang en garde contre l'idée de se faire ennemi le clan Li et l'exhorta à vivre tranquillement.
Lin Jiang prétexta sans façon que son arrivée était accidentelle et qu'il cherchait un moyen de repartir. Il demanda si Zhu Qianguang connaissait d'autres cultivateurs. Zhu répondit par la négative, affirmant qu'aucun cultivateur n'était apparu à Jiangdu depuis de nombreuses années.
·······
Deux autres mois s'envolèrent. Un jour, Zhu Qianguang rentra en hâte avec une nouvelle. Il avait appris la présence possible d'un cultivateur caché dans un certain lieu et proposa d'aller voir. Lin Jiang accepta avec empressement.
Chacun monta un cheval rapide, quitta Jiangdu et prit la direction du nord, vers les montagnes.
« Frère Xiao », annonça Zhu Qianguang, « après force investigations, j'ai appris qu'il nous suffit de traverser ce défilé pour gagner les montagnes profondes. Des cultivateurs y résident. »
« Je vous suis reconnaissant de vos efforts, Frère Zhu. Ces mois ont été durs pour vous. »
« Pas dur du tout. Vous revoir a ravivé mon espoir de retourner dans le monde de la cultivation. »
« Alors pressons le pas. Plus vite nous trouverons d'autres cultivateurs, plus vite nous pourrons unir nos forces et quitter le Royaume Divin. »
« Bien. Je montre la route. »
Zhu Qianguang acquiesça et lança son cheval au galop.
Le défilé était exceptionnellement long, sans doute plus de dix li. Seul un sentier étroit en traversait le cœur, assez large pour cinq hommes de front. Des falaises s'élevaient de part et d'autre, hautes d'au moins cent pieds, rendant le terrain périlleux.
Observant Zhu Qianguang avec froideur, Lin Jiang ralentit délibérément. Bientôt, une centaine de mètres les sépara. Au milieu du défilé, Lin Jiang perçut plusieurs coups sourds. Il bondit immédiatement de sa selle.
Pan !
L'instant d'après, d'immenses traits d'arbalète, épais comme une cuisse d'homme, pulvérisèrent le cheval de Lin Jiang. Simultanément, Lin Jiang, en l'air, fit face à une volée de flèches.
D'innombrables flèches pleuvaient depuis les falaises, mêlées à des projectiles manifestement tirés par des archers d'élite, tous visés sur Lin Jiang.
Calme, Lin Jiang se laissa descendre lentement. Son épée devint un flou, un mur qui intercepta chaque flèche.
À l'atterrissage, il vit des guerriers en armure brillante l'encercler. Cinq Maîtres des Arts Martiaux foncèrent droit sur lui.
Crac !
D'un unique coup de paume au visage du premier assaillant, Lin Jiang le tua sur le coup. Ces derniers mois, tandis que sa puissance spirituelle déclinait, Lin Jiang s'était aussi entraîné aux arts martiaux — ou plutôt, il avait ravivé d'anciennes compétences apprises durant son séjour chez les Lin.
Les quatre restants attaquèrent sans craindre la mort. Lin Jiang fit tourner son épée et abattit chacun d'un seul mouvement.
« Vraiment un Démon », murmurait un groupe d'experts rassemblés au sommet du défilé près d'une figure proéminente, témoins de la prowesse de Lin Jiang.
« Frère Zhu, je t'ai traité avec sincérité. C'est ainsi que tu me le rends ? » lança Lin Jiang, fixant Zhu Qianguang à cent mètres.
« Frère Xiao », répondit Zhu Qianguang sur un ton glacial, « nous sommes tous deux de vieux renards ici. Assez plaisanté. Quand m'as-tu jamais fait confiance ? »
« Si je t'avais fait confiance, je serais mort à l'heure qu'il est. »
« Je veux savoir où était ma faille. Comment m'as-tu démasqué ? »
« Frère Zhu, peut-être as-tu trop longtemps séjourné dans le Royaume Divin. Tu as oublié la tricherie et la fourberie coutumières entre cultivateurs. Dès ton apparition, ton histoire était truffée de trous. »
Lin Jiang expliqua. À ses yeux, la « rencontre fortuite » soudaine de Zhu Qianguang semblait bourrée de failles. Lui-même venait du monde de la cultivation ; il savait comme il est difficile de s'intégrer parfaitement à la société du Royaume Divin, surtout en traitant avec des nobles pendant des décennies. Des affirmations comme « aucun cultivateur n'est apparu à Jiangdu depuis des années » sonnaient faux à l'évidence.
« Frère Xiao, la vie de cultivateur indépendant aiguise vraiment l'esprit — toujours vivre dangereusement. Assez malin. Pourtant, pourquoi m'as-tu suivi jusqu'ici ? »
« Dis-moi plutôt pourquoi tu trahis tes compagnons cultivateurs. »
« Quel choix ? Soumettre ou mourir. J'ai dû céder. Dans ce Royaume Divin, la force du clan Li dépasse votre imagination la plus folle. Tous les cultivateurs qui y entrent meurent — même les experts de l'Âme Naissante et du Changement d'Âme. »
« J'ai vu ceux qui lèchent les bottes des grands maîtres. Mais se soumettre volontairement à des mortels et s'en vanter ? Tu es le premier. »
« Hmph. »
Zhu Qianguang ricana froidement. Dehors, d'innombrables mortels ne vaudraient pas la peine qu'il les tue. Mais ici ? Impuissant, sa cultivation perdue, il n'était qu'un mortel vigoureux. Combien pouvait-il en affronter ? Dix ? Cent ? Le clan Li commandait des légions de soldats mortels et d'innombrables experts en arts martiaux.
Pendant qu'ils parlèrent, l'armée mortelle se repositionna. Les archers sur les falaises tinrent leurs positions, tandis que l'infanterie lourdement armée barrait les deux issues du défilé, avançant lentement en formations serrées.
« Frère Xiao, rends-toi. Tu ne peux pas gagner. Même regorgeant de puissance spirituelle, tu t'épuiserais à combattre le Prince Jiangdu. Il est au-dessus de nous. Je plaiderai pour ta vie. Remets ta bourse de rangement, et tu pourras vivre. »
« Tout ce manège… juste pour ma bourse de rangement ? »
« Bien sûr. Les objets du monde de la cultivation sont des trésors ici », confirma Zhu Qianguang. Les sorts de cultivation n'ont plus de pouvoir ici, mais les autres objets conservent leur valeur. Les armes deviennent des lames sans égales. Les pilules, prises à temps, agissent comme des remèdes miraculeux pour les mortels. Le Royaume Divin convoite de tels trésors.
« Très bien. Viens la prendre alors… si tu en es capable. »
Lin Jiang acquiesça. Il en savait assez. Temps d'agir.
« Attaquez ! »
La main d'un général s'abattit depuis la falaise. Instantanément, d'innombrables traits s'envolèrent. L'infanterie serra l'étau aux deux bouts du défilé.
Le Royaume Divin avait mis au point des tactiques efficaces contre les cultivateurs — des bataillons de soldats ordinaires drainent la puissance spirituelle. Dépourvus d'elle, les cultivateurs deviennent des proies.
« Feu Céleste Ardent ! »
Lin Jiang déversa toute sa puissance spirituelle restante en un sort. Instantanément, des boules de feu pleuvèrent du ciel, embrasant un rayon de trois cents mètres.
Lin Jiang jaillit comme une flèche vers la position du Prince Jiangdu. Il ignora la grêle de flèches qui transperça maintenant son corps, le transformant en porc-épic. Aucune ne perça ses défenses.
« Protégez Son Altesse ! »
Hurlèrent les gardes du corps du Prince Jiangdu. Des douzaines de Maîtres des Arts Martiaux surgirent pour intercepter Lin Jiang.
La puissance spirituelle de Lin Jiang était totalement épuisée. Pourtant, il n'était pas un agneau sans défense, mais un tigre féroce. Sa lame scintilla, brisant les armes de plusieurs Maîtres. Il fendit leurs rangs, inarrêtable.
« Altesse, le Démon est trop fort ! Repliez-vous immédiatement ! »
« Calme-toi. Le Grand Maître est là. »
Le Prince Jiangdu ne montra aucune peur. Au-dessus du Maître des Arts Martiaux existe le Grand Maître des Arts Martiaux — un guerrier d'une force inégalée. Un cultivateur privé de puissance spirituelle ne posait aucun souci.