Devant la porte de la Secte des Cinq Éléments, État de Yun
Plusieurs cultivateurs du Changement d'Âme échangèrent des regards. La situation avait tourné de manière inattendue. Avant de venir dans l'État de Yun, ils avaient reconnaissé le terrain : la famille Lin de la Cité d'Anhua ne possédait qu'un seul expert du Changement d'Âme et quelques Âmes Naissantes. Ils étaient partis avec neuf cultivateurs du Changement d'Âme, des dizaines d'Âmes Naissantes et des centaines de cultivateurs du Stade du Noyau d'Or. Ce n'était pas de la simple prudence. C'était une force écrasante pure et simple.
Pourtant, ils n'avaient pas prévu que Lin Batian possède le Miroir Spatiotemporel, perdu depuis longtemps, et parvienne à s'enfuir. Pire encore, ces cultivateurs locaux de l'État de Yun osaient leur tenir tête.
À présent, quelqu'un avait percé leur déguisement. Cette série d'erreurs les rendit furieux. Ils ne se cachèrent plus. Ils n'en avaient plus besoin.
Les cinq cultivateurs du Changement d'Âme ôtèrent leurs masques. Un bel homme les menait. Il dit : « Puisque vous nous avez démasqués, finies les simagrées. Une fois que nous vous aurons éliminés, qui croira vos paroles ? »
« Les soi-disant "clans reclus" ? Hein. »
« Attaquez ! »
Le chef déploya à nouveau son Apparence du Dharma du Changement d'Âme. Cette fois, elle était plus féroce qu'auparavant. Les cultivateurs du Changement d'Âme des Trois Sectes libérèrent également leurs Apparences du Dharma pour le contrer.
« Art Arcane : Trois Têtes et Six Bras ! »
Le corps de dharma du chef changea soudain. De nouvelles têtes poussèrent sur ses épaules. Quatre bras supplémentaires jaillirent, chacun tenant une arme différente — épée, lance, sabre, hallebarde.
Shi Yuntang, face à lui, resta stupéfait. Cet Art Arcane lui était totalement inconnu ; personne dans l'État de Yun ne l'avait jamais utilisé. Pris au dépourvu, son Apparence du Dharma du Changement d'Âme s'effondra instantanément.
« Unissez vos forces ! »
Jiang Yunchong bloqua l'ennemi, hurlant à Feng Zhang. Un autre les rejoignit. Trois contre un, pourtant ils étaient encore complètement dominés.
« Art Arcane : Myriades de Transformations ! »
« Art Arcane : Un Qi Divise les Trois Purs ! »
L'instant d'après, les deux autres déclenchèrent des Arts Arcanes de haut niveau. L'un se multiplia en dizaines de corps de dharma illusoires, indiscernables du vrai. L'autre produisit trois corps de dharma attaquant simultanément.
Les Trois Sectes comptaient initialement dix cultivateurs du Changement d'Âme. Shi Yuntang, grièvement blessé, battit en retraite. Neuf restaient pour en affronter cinq. Pourtant, sous l'assaut de trois Arts Arcanes de haut niveau, ces neuf furent repoussés sans cesse.
« Boum ! »
« Frère aîné ! »
Le corps de dharma d'un cultivateur du Changement d'Âme de la Secte de l'Épée des Nuages fut brisé. Son corps physique explosa aussi. Seule son Âme Naissante s'échappa.
« Toc ! »
Des dizaines de corps de dharma fantômes en encerclèrent un autre. Le chaos désorienta un cultivateur de la Secte des Cinq Éléments. Son corps explosa à son tour. Un autre tomba pour la Secte des Cinq Éléments.
« Repliez-vous dans l'enceinte de la secte ! »
Shi Yuntang rugit. Les cultivateurs du Changement d'Âme restants livrèrent une retraite combattante, s'enfuyant en hâte à l'intérieur de la porte de la Secte des Cinq Éléments.
Les assaillants ne relâchèrent pas leur pression. Ils tournèrent leur puissance vers la porte de la secte elle-même. Coup sur coup, les coups la frappèrent. Les Maîtres des Formations de la secte peinaient à maintenir les défenses, tenant bon à grand-peine.
« Tout le monde ! Repliez-vous à l'intérieur ! »
Shi Yuntang jeta un œil aux autres champs de bataille. Au niveau du Stade du Noyau d'Or, les forces de l'État de Yun perdaient à nouveau. Leur victoire précédente, obtenue en feignant le désordre, devenait inutile maintenant que l'ennemi se montrait ouvertement. En infériorité numérique, les cultivateurs du Stade du Noyau d'Or des Trois Sectes subissaient des pertes terribles.
Les disciples affluèrent rapidement dans l'enceinte de la secte. Qin Quan leur ordonna de former des formations pour la défense.
« Disciples pratiquant le Manuel des Cinq Esprits, rassemblez-vous ici ! »
« Disciples pratiquant l'Art du Retour à l'Un, rassemblez-vous ici ! »
« Disciples pratiquant le Livre du Trésor Hunyuan, rassemblez-vous ici ! »
« Disciples pratiquant… »
Les Âmes Naissantes de la Secte des Cinq Éléments commencèrent à hurler des ordres. À l'intérieur de l'enceinte, les disciples — qu'ils soient au Stade de la Fondation ou au Raffinement du Qi — se groupèrent rapidement selon leur manuel de cultivation, formant des blocs nets.
« Tous les disciples du Manuel des Cinq Esprits, écoutez ! Lancez ensemble Arc-en-Ciel Doré Perçant le Soleil ! Déversez toute votre puissance spirituelle dans les drapeaux de formation ! »
Une Âme Naissante donna des instructions au groupe de Lin Jiang, distribuant des drapeaux de formation. Tous commencèrent immédiatement à canaliser leur puissance.
« Lancez maintenant ! »
Peu après, l'Âme Naissante rugit. Tous déversèrent leur puissance spirituelle dans leurs drapeaux. Lin Jiang fit de même. Chaque drapeau flamba de lumière. Une immense puissance spirituelle convergea vers le drapeau tenu par l'Âme Naissante.
« Arc-en-Ciel Doré Perçant le Soleil ! »
Il beugla. Un rayon doré jaillit, infiniment plus puissant que tout ce que Lin Jiang pouvait gérer seul. Il s'abattit sur un assaillant du Changement d'Âme. L'ennemi n'osa pas le sous-estimer, bloquant avec son Apparence du Dharma du Changement d'Âme.
« Encore ! »
Après une salve, une autre suivit. Les disciples partageant le même manuel avaient une puissance spirituelle compatible.
« Encore ! »
À la troisième salve, certains disciples avalèrent des pilules. Leur puissance spirituelle diminuait.
« Encore ! »
À la quatrième salve, certains disciples s'effondrèrent, vidés et mous. Même les élixirs ne pouvaient reconstituer leur puissance assez vite. Mais les disciples restants poussèrent désespérément. Lin Jiang se bourra la bouche de pilules, forçant son manuel à la limite pour alimenter le drapeau en puissance.
Salve après salve s'écrasa. Des dizaines de formations, des dizaines de milliers de disciples, se battirent pour leur vie. Certains hurlèrent — l'excès de puissance leur brûla les méridiens d'agonie. Certains crachèrent du sang — le contrecoup d'attaques du Changement d'Âme bloquées rompit leurs voies internes.
L'Âme Naissante qui les menait ne s'arrêta jamais. S'ils échouaient, si les formations se brisaient, la Secte des Cinq Éléments ferait face à la destruction.
Les membres des deux autres sectes se battirent avec la même férocité. Ces envahisseurs d'autres États voyaient les cultivateurs de l'État de Yun comme des mauvaises herbes sans valeur, facilement écrasées. Si la Secte des Cinq Éléments tombait, la Secte Zhonghang et la Secte de l'Épée des Nuages ne pourraient pas survivre non plus. Ils connaissaient la vérité : « Quand le froid mord les lèvres, les dents le sentent aussi. »
Mais la puissance des formations de la Secte des Cinq Éléments ne cessait de faiblir. De plus en plus de disciples flanchaient. Le cours de la bataille penchait vers l'ennemi. Le désespoir se répandit dans d'innombrables cœurs.
« Quelque chose ne va pas ! »
Juste au moment où les portes de la Secte des Cinq Éléments allaient céder, l'assaillant principal à l'extérieur s'immobilisa soudain. Son expression changea.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Les quatre qui poursuivaient Lin Batian… ils ont tous perdu le contact. »
« Quoi ? »
« Comment ? »
« Deux viennent des Quatre Grandes Familles ! Lin Batian ne peut pas les avoir tués ! »
« Mais les marques de pistage que j'ai posées… elles ont disparu. »
Il l'affirma fermement. Sur leurs neuf cultivateurs du Changement d'Âme, cinq étaient les siens. Il avait pisté les quatre autres. Maintenant, les marques avaient vanished.
« Que faisons-nous ? »
« Pas un seul survivant de la famille Lin ne doit vivre ! Lin Batian doit mourir ! »
« Et ici ? »
« Je… ne sais pas. »
Il secoua la tête. Lin Batian avait montré ces feuillets de jade à ces gens. Il se sentait piégé.
« Nous tuons Lin Batian. Je reste et je gère ceci. Partez. Maintenant ! »
« Seul, tu ne peux pas tous les tenir. »
« Gagnez du temps. Si nécessaire, j'appellerai l'Ancêtre. »
« Bien. Retardez-les si possible. J'irai tuer Lin Batian. Si je réussis, je reviens. Si j'échoue… je pétitionnerai l'Ancêtre. »
Il hocha la tête. Quatre des cinq cultivateurs du Changement d'Âme filèrent, ne laissant que l'un d'eux. Seul, il n'était pas de taille face aux cultivateurs du Changement d'Âme des Trois Sectes. Il ordonna rapidement l'arrêt de l'attaque.
« Frère aîné… que font-ils ? »
Interloqués, les cultivateurs du Changement d'Âme des Trois Sectes étaient prêts — si les formations rompaient, ils tenteraient une percée désespérée. Pourtant, l'ennemi s'était arrêté.
« Aucune idée. Observons. »
« Amis Taoïstes de l'État de Yun, sortez. Parlons. »
Le cultivateur du Changement d'Âme restant se tenait devant la porte, les apostrophant.
« Cela pourrait être un piège. »
« J'irai. Je suis déjà grièvement blessé. Je ne peux pas me battre. Dans une percée, je serais l'arrière-garde de toute façon. »
Shi Yuntang s'avança. Ils venaient de décider : s'ils fuyaient, il couvrirait leur retraite — de sa vie si nécessaire. Un piège n'avait plus d'importance maintenant.
Il s'envola, s'arrêtant près de l'homme. « Que voulez-vous ? Battez-vous si vous le souhaitez. La Secte des Cinq Éléments de l'État de Yun ne connaît pas de lâches ! »
« Comment dois-je vous appeler ? »
« Shi Yuntang. »
« Honoré de vous rencontrer, Ami Taoïste Shi. Je suis Lu Rong. Je crois que vous comprenez nos origines ? »
« Les Quatre Grandes Familles ? Bien sûr. »
« Alors vous savez que notre querelle avec la famille Lin… n'était qu'un malentendu, non ? »
« Ne nous demandiez-vous pas de livrer quelqu'un ? »
Le rire de Shi Yuntang était glacial. Certains disciples de la Secte des Cinq Éléments portaient le sang des Lin. Si on l'avait demandé en privé, peut-être auraient-ils cédé en silence — pesant le coût. Mais exiger publiquement une reddition ? Impossible. Se courber détruisait leur honneur. Une secte sans chef pourrait-elle tenir dans l'État de Yun ?
« Un autre malentendu. Nous étions… trop empressés. Nous ne demandons maintenant que la lignée principale des Lin. Pouvons-nous enterrer la hache de guerre ? »
« Je ne vous fais pas confiance. »
« Nous pouvons partir. Faire comme si de rien n'était. Oublier le contenu du feuillet de jade. Trop savoir… attire le danger. »
« C'est tout ? »
« C'est tout. »
« Bien. »
Shi Yuntang accepta instantanément.
« Je vous remercie, Ami Taoïste. Une fois regroupés, nous partons. »
Lu Rong sourit. Shi Yuntang hocha la tête et s'envola de retour dans l'enceinte de la Secte des Cinq Éléments.
« Pas fiable. »
« D'accord. Probablement une tactique dilatoire. »
Après avoir entendu Shi Yuntang, personne ne crut à l'offre.
« J'ai feint d'accepter. Gagnons du temps. Maintenant — on se bat ou on fuit ? »
« On se bat. L'État de Yun n'a jamais subi une telle honte. Si nous ne nous battons pas maintenant, nous ne pourrons jamais relever la tête. »
« Nous ne pouvons pas gagner. Nous sommes les plus forts de l'État de Yun ! L'emprise des Quatre Grandes Familles est trop profonde. Nous n'avons aucune chance. »
« Et s'ils frappent la porte de votre Secte de l'Épée des Nuages la prochaine fois ? »
« Cela… »
« Arrêtez de discuter. Préparez deux voies. La Secte de l'Épée des Nuages et la Secte Zhonghang doivent activer leurs Plans de Semence. Le reste se prépare à mourir en se battant. Depuis toujours, les grandes sectes naissent du sang et du feu. L'État de Yun a connu la paix trop longtemps. Voici notre Grande Calamité. Survivons, et l'État de Yun en sortira plus fort. Échouons… et ce sera la volonté du ciel. »
Le silence accueillit les paroles de Shi Yuntang. Les cultivateurs du Changement d'Âme de la Secte de l'Épée des Nuages et de la Secte Zhonghang comprirent le pari du tout pour le tout.
« Amis Taoïstes, vous avez vu ce feuillet de jade. Vos deux sectes ont probablement aussi des disciples de sang Lin. Vous inclinerez-vous maintenant ? »
« La Secte Zhonghang ne s'incline jamais. Nous le faisons. »
« Un maître de l'épée brise sa lame avant de la rengainer vaincue. On se bat jusqu'à ce que les deux côtés soient détruits ! »
« Bien ! C'est l'esprit ! Crachez le sang sur l'ennemi même en mourant ! Ce feuillet de jade — nous le copions immédiatement. Si nos Trois Sectes tombent, les machinations des Quatre Grandes Familles embrasèrent le monde ! »
Shi Yuntang rit. Bien que l'État de Yun fût faible, son âme endurait. Tous deux détruits ? Ils miseraient tout dessus.