Rapide.
Incroyablement rapide.
De l'éclatement du conflit dans les terres sauvages à la famille Lin frappant droit au cœur de l'ennemi et massacrant la famille Zhou, tout s'était joué en moins d'une journée.
En une seule journée, une famille au noyau d'or vieille de plusieurs siècles avait été proprement exterminée par les Lin. Quand la nouvelle se répandit, les familles voisines eurent du mal à y croire.
« La famille Zhou était donc en argile ? S'écrouler à la première poussée ? »
« Lin Batian est vraiment aussi féroce que ça ? »
Les familles voisines bruissaient de questions. Certains doutaient de la puissance des Zhou : une lignée séculaire, riche de deux cultivateurs au stade du Noyau d'Or — comment pouvait-elle tomber si facilement ?
D'autres s'interrogeaient sur la puissance de Lin Batian. Comment avait-il pu battre deux adversaires en combat ouvert et les tuer tous les deux ? Comment aucun n'avait-il pu s'échapper ? Comment avait-il fait ?
Ignorant les rumeurs extérieures, la famille Lin traquait à présent les derniers vestiges des Zhou. Le quartier général des Zhou n'abritait au mieux que la moitié de leurs forces ; le reste était réparti entre différents lieux — mines, montagnes spirituelles, boutiques —, selon la répartition classique d'une famille.
Lin Batian emmena le gros des forces Lin, laissant quelques membres à la Porte des Zhou pour garder les prisonniers. Lin Jiang était de ceux-là. Il n'aimait pas particulièrement tuer : rester en retrait lui convenait très bien.
Restaient aussi Lin Die et l'intendant Wu. Ce dernier emmena des hommes fouiller le champ de bataille, surtout à la recherche d'objets de valeur. Lin Die était chargée de la sécurité, au cas où les forces Zhou tenteraient un Estoc Arrière par surprise.
« Sixième frère, tu es blessé ? »
Lin Die s'approcha de Lin Jiang. En le voyant couvert de sang, elle ne put s'empêcher de s'inquiéter.
« Je ne suis pas blessé. C'est du sang ennemi. Ma mère a tissé ces vêtements en soie céleste. J'en porte trois couches ! »
Lin Jiang sourit jusqu'aux dents. Il avait encaissé plusieurs coups sans être blessé. Les vêtements que sa mère, Zhuang Rong, avait tissés avec la soie de ses vers à soie spirituels étaient incroyablement résistants. Il en portait trois épaisseurs, plus une armure souple en dessous : les attaques ennemies n'avaient même pas percé la défense de base.
« Tant mieux », répondit Lin Die.
« Et toi, troisième sœur ? On dirait que tu as pris quelques coups », demanda Lin Jiang.
« Des blessures légères. Elles guériront en deux ou trois jours. J'ai l'habitude », dit Lin Die.
« Ça a dû être rude, troisième sœur. »
« Pas vraiment. Mais ce combat était réellement satisfaisant. La famille Zhou méritait chaque once de cette haine », lâcha Lin Die avec amertume. Elle enrageait depuis que les Zhou avaient trahi les Lin des années plus tôt. Cette fois, quand les Zhou avaient osé frapper les premiers en tuant des membres du clan, une fureur immense l'avait envahie. Seul le combat lui avait permis de l'évacuer.
« Après cette bataille, la famille Lin devrait cesser de s'étendre, non ? » s'interrogea Lin Jiang.
« Nous n'allons plus nous étendre pour l'instant. Notre territoire est déjà trop vaste pour être correctement administré », expliqua Lin Die. Les Lin manquaient simplement de bras. Les membres cultivateurs du clan étaient encore moins d'une centaine, et l'on comptait beaucoup sur les experts appointés recrutés. Une grande partie de leurs terres était simplement louée à des cultivateurs indépendants. Après avoir absorbé la famille Zhou, leurs forces seraient plus dispersées encore.
C'était extrêmement dangereux. Si des ennemis employaient la guérilla pour les harceler sans cesse, la famille Lin serait incapable de se défendre correctement et devrait accepter des attaques permanentes ou s'épuiser à courir après des ombres. C'est précisément pour cela que Lin Batian et les autres nettoyaient les restes maintenant : écraser l'ennemi avant qu'il ne s'enracine.
« C'est vrai qu'on ne peut pas tout gérer », soupira Lin Jiang.
« Le seizième frère est déjà marié, désormais. Sixième frère, tu ne veux pas te marier ? » demanda soudain Lin Die.
« Troisième sœur, tu es dans le même cas, non ? » esquiva Lin Jiang avec un sourire.
« Il n'est pas facile pour moi de me marier. Il n'y a aucun parti convenable », dit Lin Die sans détour. Comme elle était désormais au stade avancé de l'Établissement des Fondations, Lin Batian ne l'autoriserait pas à se marier à la légère hors du clan : la perdre serait un coup terrible pour la famille. Prendre un mari posait aussi problème : les hommes ordinaires ne l'intéressaient pas, et les hommes talentueux n'accepteraient pas d'entrer dans sa famille. Elle en était donc réduite à attendre.
« Ce n'est pas facile pour moi non plus », gloussa Lin Jiang. « Je ne voudrais pas d'une épouse mortelle, et une cultivatrice ne voudrait pas de moi ! Ha ! Peut-être qu'aucun de nous deux ne devrait jamais se marier ! »
Lin Jiang rit. Parmi la deuxième génération des Lin, dans les seize premiers, seuls lui, Lin Die et Lin Ying n'étaient pas mariés. Les autres étaient pratiquement déjà grands-pères. Comme le frère aîné, Lin Shan, et le deuxième frère, Lin He : leurs petits-enfants se mariaient, et la cinquième génération allait bientôt paraître.
…
« La femme du cinquième frère s'est donné la mort. »
« La femme du treizième frère s'est également suicidée. »
« La deuxième belle-fille du frère aîné, la belle-fille aînée du deuxième frère et la femme du septième frère ont toutes pris la fuite. »
Cinq jours plus tard, la nouvelle parvint à Lin Jiang, toujours en poste à la Porte des Zhou. Les cinq femmes étaient des filles nées chez les Zhou. Mais la famille Lin avait déjà éradiqué la lignée Zhou — une vengeance dépassant la vendetta due au meurtre d'un père. Face à cela, ces filles Zhou avaient choisi des voies différentes : certaines s'étaient enfuies, d'autres avaient mis fin à leurs jours.
« Quelle tragédie », murmura Lin Jiang, capable de ressentir le terrible désespoir de ces sœurs Zhou.
« Ce n'est pas une tragédie », rétorqua Lin Die d'une voix douce mais ferme. « C'était un choix imposé par la vie. Au moment où elles sont entrées par mariage chez les Lin, au moment où leur famille d'origine a décidé de devenir l'ennemie des Lin, elles savaient que ce choix les attendait. »
« Lin Die, c'est brutal pour elles. Déchirées entre leur père et leurs frères d'un côté, leur mari et leurs enfants de l'autre », objecta Lin Jiang.
« Et si notre famille Lin avait perdu ? » rétorqua Lin Die. Si les Lin avaient été vaincus, quels choix auraient-elles faits ?
« Je ne sais pas. Je n'ose pas y penser », admit doucement Lin Jiang.
« C'est sans doute l'une des raisons pour lesquelles père ne nous impose pas de mariages arrangés », dit Lin Die. « Les mariages arrangés sont les choix des parents, de la famille, faits à notre place. Si nous choisissons nous-mêmes, alors nous en assumons les conséquences. N'est-ce pas toi qui l'as dit ? Les adultes doivent assumer leurs propres choix. »
« Ne parlons plus de ça », coupa fermement Lin Jiang ; cela devenait bien trop philosophique à son goût. « Quand père et les autres reviennent-ils ? »
« Bientôt, j'imagine », répondit Lin Die. « Les forces Zhou ailleurs ne faisaient pas le poids. Il s'agissait d'une simple poussée pour les éliminer. »
« Tant mieux », soupira Lin Jiang, soulagé. « J'ai envie de rentrer à la Villa de la Montagne aux Pêchers Spirituels. »
« D'accord », acquiesça Lin Die.
Cette fois, Lin Die ne saisit pas l'occasion de sermonner Lin Jiang. S'il avait été un jeune homme avec une longue route devant lui dans le monde de la cultivation, elle aurait insisté pour qu'il reste et voie des réalités plus dures encore — expériences nécessaires à tout cultivateur.
Mais vu son âge et sa cultivation… elle n'attendait plus grand-chose de lui. À ses yeux, c'était là le lot de Lin Jiang. Inutile de le forcer à endurer des épreuves. Bien s'occuper de sa mère et mener une vie tranquille suffisait.
Plusieurs jours plus tard, Lin Batian rentra enfin.
Le bilan de la bataille révéla que la famille Lin n'avait subi que des pertes légères : quatre membres du clan et six experts appointés tués, une vingtaine de blessés. En net contraste, ils avaient anéanti plusieurs centaines de membres de la famille Zhou : une victoire écrasante.
Lin Batian avait déjà prévu comment absorber les territoires Zhou. Il occupa directement les points cruciaux comme leur Porte, en y stationnant des gardes Lin. Les zones moins stratégiques furent réparties entre les experts appointés loyaux à la famille. Beaucoup servaient les Lin depuis des décennies et étaient parfaitement dignes de confiance. La plupart s'étaient mariés et avaient fondé une famille ; c'était pour Lin Batian l'occasion de leur permettre d'établir leurs propres petites maisons.
Ces familles devaient prêter allégeance aux Lin et faire office de vassales. Elles verseraient chaque année un tribut prélevé sur leurs bénéfices, en guise de prix de la protection.
Les terres excédentaires furent tout simplement mises en location — laissées aux cultivateurs indépendants contre une redevance annuelle sur la récolte. Une fois ces dispositions réglées, Lin Batian regagna la Porte de la famille Lin avec un butin colossal.
Lin Batian était au courant des suicides et des fuites parmi les filles Zhou mariées dans le clan Lin. Il n'avait rien à ajouter. Même sans fuite ni suicide, vivre au sein de la famille Lin serait devenu intenable. Il ne les aurait peut-être pas fait tuer, mais il aurait inévitablement dû les renvoyer.
Un simple banquet de victoire fut organisé.
Peu après, Lin Jiang était enfin de retour à la Villa de la Montagne aux Pêchers Spirituels. Il préférait vraiment la vie paisible et champêtre de cet endroit.
Un mois plus tard, les récompenses arrivèrent de la famille Lin.
Lin Batian envoya à Lin Jiang une épée volante, dix flacons de Pilules de Rassemblement du Qi, cinq flacons de Pilules de Nourrissement de l'Énergie et 300 pierres spirituelles — des présents d'une valeur totale de plus de 2 000 pierres spirituelles. De plus, sa rente mensuelle fut portée à cinq pierres spirituelles, soit soixante par an.
Ses récompenses étaient en réalité relativement modestes. Lin Die et l'autre sœur, Lin Ying, se virent directement octroyer une montagne spirituelle entière chacune, chaque domaine étant d'une ampleur comparable à sa propre Villa de la Montagne aux Pêchers Spirituels. Elles pouvaient en gérer l'exploitation en toute autonomie, s'assurant un revenu annuel stable et durable.
Cet écart flagrant montrait clairement l'ampleur des bénéfices tirés de cette guerre par la famille Lin — une manne colossale. La richesse accumulée par les Zhou au fil des siècles était désormais entièrement passée entre leurs mains.
« Les anciens ne mentaient vraiment pas. Les commerces les plus lucratifs sont souvent ceux que la loi interdit », murmura Lin Jiang pour lui-même, partagé entre l'admiration et la résignation.
Pas étonnant que Lin Batian soit à ce point obsédé par l'expansion. Les dividendes étaient tout simplement sans équivalent. Rien que d'imaginer accumuler une telle richesse par un travail honnête et fastidieux… combien de temps et de calculs impitoyables cela exigerait-il ?
Cet acte de conquête brutal renforça sa résolution de gagner un jour une grande cité. Le monde de la cultivation manquait de loi formelle, mais les grandes villes avaient des règles établies, quoique tacites. Là-bas, au moins, un massacre aussi ouvert n'était pas toléré. Ce n'est qu'au sein d'une cité animée, protégé par la complexité de ses strates sociales, qu'un cultivateur de bas niveau comme lui pouvait vraiment s'enraciner… et survivre.