Le corps de Lin Baocheng reposait devant tous les membres de la famille Lin, à la Porte de la Montagne des Lin. Lin Baosheng et les autres étaient grièvement blessés et toujours inconscients. Rien ne disait qu'ils survivraient.
Les membres de la famille Lin affluaient de plus en plus. L'atmosphère s'alourdissait. Lin Batian se tenait devant la foule, silencieux. Quand la plupart furent arrivés, il parla lentement : « Des membres du clan Lin sont morts atrocement. Que proposez-vous que nous fassions ? »
« Vengeance ! »
« Vengeance ! »
« Vengeance ! »
Presque tous les membres du clan rugirent, leurs cris de guerre ébranlant les cieux. Le sang de Lin Baocheng attisait leur fureur.
« Bien. Vengeance. Intendant Wu. »
« Oui, chef de famille ! »
« Prépare deux Arches Célestes. Nous allons anéantir la famille Zhou. »
« Chef de famille, réfléchissez-y à deux fois ! »
L'intendant Wu blêmit. La guerre contre les Zhou était certes prévue, mais pas de cette manière ! Où était la ruse ? Où était le plan soigneusement préparé ?
« Intendant Wu ? »
Le visage de Lin Batian s'assombrit et son regard se fit glacial.
« Oui ! »
Intimidé par l'autorité de Lin Batian, l'intendant Wu n'ajouta rien. Il alla immédiatement chercher les deux Arches Célestes dans la réserve.
« Membres du clan Lin, jeunes et vieux ! Que tous ceux qui veulent combattre aux côtés de Lin Batian montent à bord de l'Arche Céleste ! » proclama Lin Batian devant l'assemblée. Puis il bondit le premier sur l'Arche.
« Lin Shan est là ! Il combattra avec Père ! » Le vieux Lin Shan rit de bon cœur et sauta en deuxième sur l'Arche Céleste.
« Lin Die combattra avec Père ! » Lin Die fut le troisième.
« Lin Hai combat pour Père ! »
« Lin Baowen est arrivé ! »
« … »
Un à un, tous les cultivateurs parmi les jeunes Lin montèrent à bord de l'Arche Céleste. Même de nombreuses épouses et concubines des Lin sautèrent à bord.
« Appareillage ! Cap sur la famille Zhou ! » hurla Lin Batian. Les deux Arches Célestes s'ébranlèrent et s'élevèrent lentement.
« Le Sixième est là ! » Un cri retentit soudain. Lin Jiang venait d'arriver.
Lin Batian le vit, hocha la tête, puis projeta une vague de puissance spirituelle pour hisser Lin Jiang sur l'Arche.
L'Arche retomba dans le silence. Lin Jiang haletait, trempé de sueur. Il serrait deux pierres spirituelles dont il absorbait rapidement le qi spirituel. Il avait accouru dès qu'il avait appris la nouvelle.
Le conflit était inattendu. Lin Jiang pensait que les deux familles attendraient la mort de Zhou Quan — au moins vingt ou trente ans. Or trois ans seulement s'étaient écoulés depuis la demande en mariage manquée des Zhou pour Lin Ying. Cela le laissait perplexe. Comment Lin Batian osait-il affronter deux cultivateurs au noyau d'or ?
Quoi qu'il en soit, Lin Jiang combattrait. Il devait tout à la famille Lin. Des décennies de cultivation paisible reposaient sur leur protection. Sans elle, il serait mort depuis longtemps.
Les Portes des sectes Lin et Zhou étaient distantes de moins de deux mille lis. À pleine vitesse, les Arches Célestes atteignirent les abords de la Porte des Zhou en un peu plus de trois heures.
« Chef de famille, quelle est la suite ? » demanda l'intendant Wu à voix basse. Il était perdu. Ce n'était pas de la guerre, ça. Et maintenant ?
« Je fracasse leur réseau de défense de la montagne. Vous chargez ensuite. Tuez tout le monde. Anéantissez-les. Ne laissez personne en vie », déclara calmement Lin Batian. Il sortit une lance dorée — sa Lance du Suzerain — puis disparut de l'Arche.
Lin Batian se dissimula et vola au-dessus de la Porte des Zhou. La famille Zhou était encore sous le choc de l'affrontement dans les terres sauvages, mais ne s'attendait pas à une riposte des Lin aussi rapide et aussi téméraire. Ils en étaient encore à discuter mobilisation et plans de bataille.
« Percée Brise-Monde ! » Lin Batian rassembla sa puissance au-dessus du territoire Zhou. Dans un cri furieux, il canalisa toute sa puissance spirituelle dans sa lance. Un fantôme doré en jaillit et prit la forme d'un dragon. Il s'abattit violemment sur la Porte de la Montagne des Zhou.
« BOUM ! » Le réseau de défense de la montagne des Zhou vola instantanément en éclats. La force résiduelle de la lance se répandit à l'intérieur.
« Qui va là ?! »
« Attaque ennemie ! »
« ATTAQUE ENNEMIE ! »
Deux rugissements de fureur éclatèrent à l'intérieur, suivis des hurlements des Zhou.
« Jeunes des Lin ! SUIVEZ-MOI ! » rugit Lin Shan depuis l'arrière de l'Arche. Il s'élança sur son épée volante vers les terres des Zhou.
« TUEZ ! » Lin Die, Lin Ying, l'intendant Wu et six autres experts du stade de l'Établissement des Fondations dépassèrent Lin Shan. Les cultivateurs de ce stade pouvaient voler par eux-mêmes, leur sens spirituel portant à plusieurs centaines de mètres — la distance sur laquelle ils pouvaient piloter leurs épées volantes.
À plusieurs centaines de mètres de là, le groupe de Lin Die envoya ses épées en avant. Les lames étincelèrent, fauchant les têtes des membres Zhou du stade du Raffinement du Qi.
« LIN BATIAN ! COMMENT OSES-TU, BANDIT ! »
« LIN BATIAN ! JE JURE DE TE TUER ! »
Zhou Quan et Zhou Zilin s'envolèrent et attaquèrent Lin Batian de part et d'autre.
Au sol, Lin Jiang gardait une allure modérée. Il ne volait pas plus vite délibérément ; il restait rationnel, évitant la position d'avant-garde où les pertes étaient les plus lourdes.
Lin Jiang trouva un adversaire à sa mesure. Les cultivateurs affrontent d'ordinaire des adversaires de même niveau, sauf contrainte. Les tactiques de sacrifice à la Tian Ji et ses chevaux (NdT : allusion à une célèbre stratégie chinoise consistant à opposer délibérément son plus mauvais cheval au meilleur de l'adversaire pour gagner les autres manches) étaient rares : chacun préférait limiter les pertes.
Son adversaire était un autre membre Zhou du stade intermédiaire du Raffinement du Qi. Le sens spirituel des cultivateurs de ce palier ne portait qu'à une dizaine de mètres, ce qui limitait le pilotage des épées. La plupart combattaient donc au corps à corps jusqu'à l'Établissement des Fondations, qui seul permettait un vrai combat à distance.
Lin Jiang maniait la lance. Rien d'étonnant : tous les jeunes Lin s'y exerçaient. Aucune règle ne l'imposait, et pourtant tous s'y pliaient. Lin Jiang comme les autres.
« Allez ! » Mais la lance de Lin Jiang n'était qu'une feinte. Tout en déviant l'épée adverse, il déclencha plus d'une douzaine de talismans spirituels de rang 1 de bas grade.
Même les meilleurs d'entre eux n'égalaient qu'une frappe de cultivateur du 3e niveau du Raffinement du Qi — dérisoire face à un cultivateur intermédiaire. Cela aussi n'était qu'une couverture. Sa véritable arme fatale : des aiguilles d'argent dissimulées, achetées à la cité d'Anhua.
« Tchac ! » Le cultivateur Zhou eut à peine le temps de réagir qu'une aiguille lui transperçait la tempe. Les ténèbres l'emportèrent sur-le-champ.
« Sixième oncle ! Formidable ! » Les membres des Lin l'acclamèrent, sidérés par la rapidité de la mise à mort.
« CES BANDITS EMPLOIENT DES RUSES SOURNOISES ! DES ARTEFACTS MAGIQUES EN FORME D'AIGUILLE ! PRUDENCE ! » Les combattants Zhou s'adaptèrent vite, renforçant leurs défenses et déjouant les embuscades suivantes.
« JE VAIS VOUS TUER À COUPS D'ARGENT ! » rugit Lin Jiang en sortant une centaine de talismans spirituels. En tant que fabricant de talismans, il les économisait depuis des années. De l'argent, littéralement — et il allait en étouffer ses ennemis.
Face à ce gaspillage de richesse proprement inhumain, les membres des Zhou paniquèrent. Sans nulle part où battre en retraite, ils tinrent obstinément leur position.
Pendant ce temps, la bataille aérienne s'intensifiait. Lin Batian affrontait deux adversaires à lui seul, et non content de tenir bon, il les dominait tous les deux.
L'espérance de vie de Zhou Quan n'excédait plus guère dix ans. Son Déclin de l'Énergie Vitale était sévère et le laissait à moins de soixante pour cent de sa force. Zhou Zilin, novice du noyau d'or depuis moins d'une décennie, luttait désespérément contre Lin Batian.
Lin Batian frappait de sa lance sans interruption. Ses coups écartaient leurs épées volantes. Expert du combat rapproché, il les forçait à garder leurs distances — ce qui l'empêchait de les tuer immédiatement.
Mais Lin Batian restait patient. Il avait la maîtrise du combat. Il ne lui fallait qu'une seule ouverture pour percer leur défense.
Après des dizaines d'échanges, la faille de Zhou Quan se manifesta la première. Son Énergie Vitale déclinante lui valut un instant d'épuisement. Son Qi véritable protecteur se fissura. Lin Batian s'y engouffra aussitôt. La pointe de sa lance brisa la barrière et transperça la poitrine de Zhou Quan. La puissance spirituelle de Batian se déversa dans la lance… puis dans le corps de son adversaire.
« ANCÊTRE ! »
« Estoc Arrière ! »
Zhou Zilin vit Zhou Quan tomber. Il chargea sauvagement en hurlant. Lin Batian pivota brusquement et exécuta un Estoc Arrière vicieux, droit sur Zhou Zilin.
Cet estoc portait une force phénoménale. Zhou Zilin abattit sa lame pour tenter de parer. Au lieu de quoi la lance de Batian écarta son épée volante, perfora sans effort son Qi véritable protecteur… et l'empala.
« MOURONS ENSEMBLE ! » Zhou Zilin se révéla féroce. Il agrippa la hampe d'une main tout en dirigeant mentalement son épée volante vers Batian.
« Vermine. » Lin Batian émit un ricanement méprisant. Sa paume jaillit vers le haut, libérant une déflagration qui balaya l'épée de Zhou Zilin. Puis Lin Batian tordit violemment la hampe de sa lance. Une force de torsion parcourut l'arme… et déchira le corps de Zhou Zilin — exactement comme la mise à mort de Lin Die un peu plus tôt.
« L'ANCÊTRE EST MORT ! »
« LES ANCÊTRES SONT TOMBÉS ! »
Le duel des noyaux d'or captait l'attention de tous. En voyant leurs deux chefs abattus, le moral des Zhou s'effondra. Les gens prirent la fuite sur-le-champ.
« TUEZ-LES TOUS ! » Lin Batian ne perdit pas une seconde. Après avoir tué Zhou Quan et Zhou Zilin, il fondit droit sur les cultivateurs Zhou de l'Établissement des Fondations. Anéantir les Zhou signifiait ne laisser aucun survivant.
« Les Zhou… SONT FINIS ! » Le chef de famille Zhou Ziming assista à la scène. Son rugissement déchirant résonna : « Finis ! La famille Zhou ! Toute la famille ! »