Les Terres Sauvages, c'est ainsi que les cultivateurs appelaient les régions occupées par les Bêtes Démoniaques. À plus de mille li à l'ouest de la Porte de la Montagne de la famille Lin, on pénétrait sur leur territoire. Hormis les cultivateurs venus chasser les Bêtes Démoniaques, on n'y trouvait absolument aucune trace de mortels. Les mortels ne pouvaient tout simplement pas y survivre : insectes venimeux et miasmes saturaient l'air, et même les cultivateurs y survivaient difficilement.
En ce moment, plusieurs jeunes de la famille Lin encerclaient un Bœuf à l'Armure de Fer. Parmi les Bêtes Démoniaques de bas niveau, le Bœuf à l'Armure de Fer était la plus précieuse. Ses tendons permettaient de fabriquer des arcs et des flèches en Artefacts Magiques, son cuir se raffinait en armure, et ses cornes étaient d'une acuité redoutable. Même sa viande, pour sa saveur, se vendait plus cher que celle des autres Bêtes Démoniaques.
Le bénéfice tiré d'un seul Bœuf à l'Armure de Fer ne descendait pas en dessous de trente pierres spirituelles. La somme était considérable : bien des cultivateurs indépendants ne gagnaient pas trente pierres spirituelles en une année entière.
« Lin Baocheng, Lin Baoyi, retenez la bête ! Vite, ne la laissez pas m'approcher ! »
Les membres de la famille Lin se coordonnaient avec une aisance rodée. L'un commandait depuis le centre, tandis que deux autres avançaient pour harceler la créature. Le Bœuf à l'Armure de Fer était énorme et lent à réagir : ils entraient et sortaient sans cesse de sa portée pour le pousser à charger. Mais chaque fois qu'il prenait son élan, le membre du clan qui l'avait provoqué s'esquivait promptement, et l'autre l'attaquait par-derrière.
Le vrai coup de grâce venait du poste de commandement. Trois archers s'y tenaient, chacun armé d'un arc puissant. Ce n'étaient pas des arcs mortels ordinaires : c'étaient de véritables Artefacts Magiques, capables de décocher des flèches assez fortes pour transpercer la roche.
Tchac !
Lin Baosheng décocha une nouvelle flèche. Le trait atteignit le cou du Bœuf à l'Armure de Fer et le traversa presque de part en part. Lin Baosheng eut un hoquet d'excitation : avec ce coup-là, la bête était bonne pour l'abattoir.
« Il devient fou ! Laissez-le courir ! »
Lin Baosheng avait crié. Le Bœuf à l'Armure de Fer était obstinément coriace. Même gravement blessé, il ne mourut pas sur-le-champ : il entra en furie. Plusieurs membres du clan s'écartèrent prestement de sa trajectoire, lui ouvrant un passage pour fuir. Il leur suffisait de le suivre de près : en une demi-journée, ils pourraient récupérer leur prise.
Les autres obéirent aussitôt à l'ordre de Lin Baosheng. Ils invoquèrent leurs Épées Volantes et y montèrent pour se maintenir en l'air. Hormis les espèces volantes, les Bêtes Démoniaques de bas niveau de la race démoniaque ne pouvaient pas s'élever dans les airs. Le Bœuf à l'Armure de Fer mugit furieusement à leur adresse avant de tourner les talons et de s'enfuir, paniqué.
Les Lin le poursuivirent sur leurs épées. Pour l'effrayer et le faire courir plus fort, accélérant ainsi la perte de sa force vitale, ils fondaient de temps à autre sur lui d'un air menaçant.
Le Bœuf à l'Armure de Fer fonçait à l'aveugle à travers la jungle, abattant d'innombrables arbres majestueux. Bientôt, il déboula en plein milieu d'un autre groupe parti chasser les Bêtes Démoniaques.
« Mauvaise nouvelle ! C'est un Bœuf à l'Armure de Fer devenu fou ! »
Les chasseurs virent la bête charger et furent absolument terrifiés. Ils étaient à un moment critique de leur propre chasse. Si le bœuf traversait maintenant, non seulement leur succès s'envolerait, mais il y aurait sans doute des morts et des blessés.
« Dans les airs ! Esquivez ! »
Leur chef rugit l'ordre en se précipitant lui-même vers le Bœuf à l'Armure de Fer. Il espérait ralentir sa charge et donner aux autres une chance de fuir.
Boum !
Il lança son Épée Volante. La lame se planta dans la tête du bœuf, perçant le cuir mais se coinçant dans l'os épais. Aussitôt, le Bœuf à l'Armure de Fer le percuta de plein fouet — l'épée fichée dans son crâne ajoutant à l'impact — et le projeta au loin.
« Troisième Frère ! »
« Troisième Frère ! »
Ses compagnons hurlèrent d'horreur. L'un d'eux parvint à rattraper l'homme en vol, mais celui-ci cracha une gorgée de sang, la poitrine enfoncée, manifestement grièvement blessé. Un autre lui glissa en hâte une pilule de survie entre les lèvres.
Fracas !
Peut-être sa force vitale s'était-elle épuisée dans cet ultime effort : l'énorme masse du Bœuf à l'Armure de Fer s'effondra au sol. Ses yeux se fermèrent à jamais.
« La famille Lin ! »
« La famille Zhou ! »
Lin Baosheng et les siens arrivèrent et découvrirent les hommes aux couleurs de la famille Zhou. Leurs expressions changèrent instantanément.
Quelques années plus tôt, Zhou Yumin avait demandé la main de Lin Ying et essuyé un refus. Les relations entre les deux familles s'étaient nettement dégradées ; presque tout contact avait cessé. Cette rencontre était d'une gêne extrême.
« Ce Bœuf à l'Armure de Fer est à nous. Nous le prenons et nous partons. »
Lin Baosheng voulait éviter le conflit avec les Zhou. Il comptait emporter la bête et s'en aller. Les Terres Sauvages étaient pleines de dangers : le sang versé par le Bœuf à l'Armure de Fer risquait d'attirer d'autres Bêtes Démoniaques.
« Halte ! Qui dit qu'il est à vous ? » gronda un guerrier Zhou.
« Comment ça ? Vous n'avez pas vu la flèche dans son cou ? C'est une flèche perce-armure de notre famille Lin ! Elle porte notre marque ! » rétorqua Lin Baosheng.
« Hmpf, je l'ai vue. Mais regarde l'Épée Volante plantée dans sa tête. Elle appartient à mon Troisième Frère ! Et votre poursuite a ruiné notre chasse ! Notre proie s'est échappée ! Comment comptez-vous nous dédommager ? » l'accusa l'homme des Zhou, furieux.
« Qu'est-ce que tu insinues ? » exigea Lin Baosheng.
« Retire ta flèche. Laisse-nous le Bœuf à l'Armure de Fer. Considère ça comme le prix des blessures de mon Troisième Frère ! » décréta l'homme des Zhou. Ils étaient furieux. Leur chasse, presque réussie, était gâchée. Leur proie s'était enfuie, et le Troisième Frère était gravement blessé. Ils n'allaient absolument pas laisser passer.
« Va au diable ! Incapables de chasser vos propres démons, alors vous essayez de voler les nôtres ? » Lin Baocheng se mit aussitôt à crier. Il avait le sang chaud. Des années plus tôt, la traîtrise des Zhou avait coûté la vie à son père. Il haïssait profondément ce clan et explosa sur-le-champ.
« Tu oses m'insulter ! » hurla l'homme des Zhou, hors de lui.
« T'insulter ? Et alors ? Espèce de lâche sans tripes ! Tu ne sais que poignarder dans le dos et voler ce qui appartient aux autres ! » railla Lin Baocheng avec mépris.
« Exactement ! Des gens comme vous ont osé songer à épouser notre Dixième Tante ? Pah ! Regardez-vous donc dans un miroir ! Vous avez vu de quoi vous avez l'air ? » renchérit durement un autre membre du clan Lin.
« D'un crapaud ! » ricana un autre.
« Il n'y avait pas un dicton… »
« Un crapaud qui lorgne la chair du cygne ! »
« Haha ! Exactement ! Un crapaud ! »
La famille Lin ouvrit le feu à coups de mots, déversant des insultes venimeuses. La trahison passée des Zhou brûlait encore dans leurs mémoires, et la demande en mariage de Zhou Yumin n'avait fait qu'attiser leur colère.
Lin Batian, en tant que Chef de la famille Lin, était immensément fier et refusait de se servir de sa fille pour sceller des alliances. Ses descendants avaient hérité de cette fierté et jugeaient Zhou Yumin absolument indigne de Lin Ying. Sa demande en mariage sonnait comme une insulte, comme si les hommes Lin étaient incapables de protéger leurs intérêts par eux-mêmes et devaient monnayer leurs femmes.
Le groupe des Zhou, composé lui aussi de jeunes hommes, entendit ces insultes et faillit exploser de fureur. Le sang leur monta à la tête ; ils en oublièrent toute raison. D'un mouvement de Sens Spirituel, une Épée Volante des Zhou fusa vers Lin Baocheng !
« Lin Baocheng, attention ! »
Lin Baoyi hurla d'effroi. Il projeta violemment Lin Baocheng sur le côté, mais l'Épée Volante lui entailla profondément l'avant-bras.
« Bon sang ! Vous osez attaquer ! » rugit Lin Baocheng.
« À l'attaque ! »
« Tuez ! » cria un Lin.
Voyant les Zhou porter le premier coup, les Lin ripostèrent instantanément. Les Épées Volantes jaillirent dans les airs, et les deux camps s'affrontèrent aussitôt dans une mêlée confuse.
Le camp Zhou souffrit immédiatement. Leur chef était ce fameux Troisième Frère grièvement blessé, cultivateur au stade tardif du Raffinement du Qi. Mais il était inconscient. Non seulement ils perdaient leur meilleur combattant, mais il fallait en plus quelqu'un pour le veiller. Les Lin avaient Lin Baoyi, également au stade tardif du Raffinement du Qi, et aucun handicap de ce genre.
« Appelez à l'aide ! » hurla un Zhou paniqué.
Comprenant qu'ils ne tiendraient pas, quelqu'un activa aussitôt une Carte d'Âme des Zhou. Les parents Zhou des environs reçurent immédiatement le signal de détresse.
« Nous aussi, appelons à l'aide ! Ne les laissons pas s'en tirer comme ça ! » aboya Lin Baoyi. Il activa une Carte d'Âme des Lin avec la même urgence. Les deux familles vivaient de la chasse aux démons : de nombreux anciens des deux camps se trouvaient forcément dans les parages.
« Traîtres ! Oser tuer des hommes de la famille Zhou ! Vous cherchez la mort ! » rugit une voix sonore.
Un ancien des Zhou, au stade de l'Établissement des Fondations, arriva le premier. À peine posé, il vit un jeune Zhou se faire tuer par Lin Baosheng. Une rage brûlante l'envahit. Depuis près de cent mètres, il lança son Épée Volante à une vitesse stupéfiante.
FRACAS !
Lin Baosheng encaissa l'impact dévastateur de plein fouet. Le Bouclier qu'il tenait vola en éclats. Il fut projeté dans les airs, cracha un torrent de sang et s'effondra, inconscient.
« Lin Baosheng ! »
« Fuyez ! Tout de suite ! » crièrent les siens.
Devant cet expert Zhou de l'Établissement des Fondations, les membres restants de la famille Lin se dispersèrent instantanément, traînant leur camarade grièvement blessé dans leur fuite.
« Cinquième Oncle ! Ne les laissez pas s'échapper ! Ils ont tué le Sixième Frère ! » brailla frénétiquement un membre du clan Zhou. Dans la mêlée précédente, un autre jeune Zhou avait péri.
« Tuez ! » Le cultivateur Zhou de l'Établissement des Fondations serra les dents, résolu à la manière forte. Ils méprisaient la famille Lin. Après tout, les Zhou avaient des siècles d'héritage, quand les Lin en avaient à peine cent ans. À l'heure actuelle, les Zhou comptaient deux experts au noyau d'or, contre un seul chez les Lin. Pour les Zhou, les Lin n'étaient que des parvenus, tandis qu'eux-mêmes étaient la véritable grande famille.
Puisque le conflit avait éclaté et que des vies avaient été perdues, autant donner une leçon sévère — pour briser une bonne fois pour toutes l'arrogance des Lin.
« Troisième Tante ! Troisième Tante ! Sauvez-nous ! » hurlèrent les Lin en fuite, dans un soulagement désespéré.
Ils avaient aperçu une silhouette qui volait vers eux au loin.
« Meurs ! » gronda l'ancien des Zhou.
En voyant Lin Die approcher, le cultivateur Zhou de l'Établissement des Fondations ne relâcha rien : au contraire, il accéléra son attaque. D'une manœuvre brutale, il trancha Lin Baocheng en deux. La moitié de son corps disparut. La mort fut instantanée et certaine.
« Ordure ! » Les yeux de Lin Die virèrent instantanément à l'écarlate.
Elle appartenait à la deuxième génération de la famille Lin ; ces membres de la troisième génération que l'on massacrait étaient pour ainsi dire ses neveux et nièces. Ils l'avaient toujours traitée avec respect et gentillesse. En voyant les siens mourir sous ses yeux, Lin Die sentit la folie la gagner. Une force sauvage et violente jaillit de son Dantian et déferla dans tout son être.
« TUER ! » hurla Lin Die.
Son Épée Volante jaillit de son fourreau… pour être écartée sans effort d'un revers négligent de l'expert Zhou.
Mais Lin Die n'en avait cure. Lin Batian était surtout célèbre pour sa technique de la Lance du Suzerain. Depuis l'enfance, tous les enfants Lin apprenaient l'art de la lance. La lance était la véritable maîtrise de Lin Die.
Lin Die invoqua une lance écarlate. D'un unique geste fluide, elle en fit claquer la pointe vers l'avant. Le fer heurta l'Épée Volante de l'ancien des Zhou en pleine course et la dévia complètement. Elle combla la distance en un clin d'œil. Sa lance frappait comme la foudre, traînées rouges filant telles des étoiles filantes vers le cultivateur Zhou.
Le visage de l'expert Zhou de l'Établissement des Fondations blêmit. Il conjura frénétiquement un Bouclier pour parer…
CHOC ! CHOC ! CHOC !
Son Bouclier vola en éclats en quelques instants sous le déluge implacable. La pointe de la lance l'écarta.
« RAAH ! »
Avant qu'il ait pu ciller, avant que son Épée Volante ait pu revenir, la lance de Lin Die avait transpercé le Qi Véritable protecteur qui enveloppait sa poitrine. Elle s'enfonça profondément dans son Dantian. Lin Die fit vicieusement pivoter la hampe dans sa main. La pointe sanglante ressortit nettement dans son dos, le soulevant au-dessus du sol.
« RAAAAH ! » hurla l'ancien des Zhou, de stupeur et d'agonie, embroché en l'air comme une proie au harpon.
« DISPERSE ! » rugit Lin Die.
Elle donna à sa hampe une secousse brutale et arrachante. L'expert de l'Établissement des Fondations… explosa. Dans un geyser de chairs broyées et de sang cramoisi, il se désintégra. Lin Die se tenait trempée, couverte de la tête aux pieds du sang vaporisé de son ennemi — terrifiante déesse du massacre.
« Tuez-les tous. N'en laissez AUCUN », ordonna Lin Die d'une voix glaçante et plate, dénuée de toute pitié. Son regard se posa sur les siens, massacrés à côté. La raison l'avait entièrement désertée, remplacée par une pure vengeance écarlate. Le sang appelle le sang. C'était le seul équilibre.
Toutes les vies Zhou présentes ici serviraient, en toute justice, de paiement.