L'Ancêtre Zhou Quan se présenta à la Porte de la Montagne de la famille Lin. Il amenait Zhou Zilin, fraîchement promu au Noyau d'Or, ainsi qu'un cadet nommé Zhou Yumin. Ils venaient s'entretenir avec Lin Batian. Le but du voyage était une demande en mariage.
Les familles Lin et Zhou avaient jadis entretenu des liens étroits. Cinq cultivatrices de la famille Zhou étaient entrées par mariage chez les Lin. Pourtant, pas une seule femme Lin n'avait rejoint les Zhou. La famille Zhou s'estimait lésée. Après tout, les cultivatrices étaient une ressource précieuse. Quand deux cultivateurs s'épousaient, leurs enfants avaient de fortes chances d'éveiller des Racines Spirituelles. Surtout ceux dotés de bonnes Racines Spirituelles et d'un haut niveau de cultivation.
« Ami Taoïste Lin », Zhou Quan désigna Zhou Yumin. « Vous connaissez notre Yumin. Il n'a que quarante-cinq ans cette année. Il a déjà atteint le Stade Intermédiaire de l'Édification des Fondations. Petit-fils aîné de notre lignée principale et descendant direct des Zhou, il est un beau parti pour Lin Ying. Pour vous montrer notre sincérité… »
Zhou Quan parlait avec assurance. Ce cadet, Zhou Yumin, était exceptionnel parmi les jeunes Zhou. À quarante-cinq ans, sa cultivation au Stade Intermédiaire de l'Édification des Fondations et sa double Racine Spirituelle avaient de quoi impressionner.
Zhou Quan demandait la main de Lin Ying, la dixième fille de la deuxième génération de la famille Lin. À l'origine, il voulait marier Zhou Yumin à la troisième fille, Lin Die. Mais le tempérament froid de Lin Die pâlissait devant le charme enjoué de Lin Ying. Zhou Yumin préférait Lin Ying.
La famille Zhou estimait son offre généreuse. Si les Lin acceptaient, ils promettaient des présents de fiançailles considérables : pierres spirituelles, herbes spirituelles, pilules, techniques de cultivation et bien plus. Ils proposaient même de mettre en commun certaines ressources.
Zhou Quan ne remarqua pas le regard glacial qui se répandait sur le visage de Lin Batian. Lin Batian nourrissait un profond mépris pour les alliances matrimoniales. Fondateur de la famille Lin et chef puissant, il voyait les choses simplement. Ce dont la famille Lin avait besoin, elle le prenait par la lame ou par le poing — jamais en troquant ses femmes. Une famille qui dépendait de tels marchés n'avait pas de colonne vertébrale.
« Intendant Wu, faites venir Lin Ying. »
Lin Batian ne s'emporta pas. Il envoya l'intendant Wu chercher Lin Ying. Si Zhou Yumin lui plaisait, il donnerait son accord. Sinon, la réponse serait non.
Lin Ying suivit bientôt l'intendant Wu jusque dans la salle d'audience. Lin Batian lui exposa le but de la visite des Zhou. Puis il lui demanda si elle souhaitait épouser Zhou Yumin.
« Me marier ? Père, je ne veux pas. »
Lin Ying resta d'abord interdite, puis refusa tout net. Malgré ses quarante ans passés, elle avait gardé un esprit d'enfant. Cultiver, rendre visite à ses frères pour manger et boire — sa vie insouciante lui convenait parfaitement. Pourquoi se marier ?
« Jeune Maîtresse Lin », le visage de Zhou Quan se crispa. Le refus était trop brutal. « Zhou Yumin est là. C'est un fils de notre lignée principale. Vous vivriez bien, jamais la moindre épreuve ne vous toucherait. »
« Un fils de la lignée principale ? C'est si extraordinaire ? »
Lin Ying semblait sincèrement perplexe. Les Lin étaient de fraîche ascension ; la distinction entre lignée principale et branches y comptait pour peu. Même leurs troisième et quatrième générations n'y prêtaient guère attention.
Les familles traditionnelles ne s'attachent au lignage qu'après des générations de croissance lente, quand la raréfaction des ressources provoque des querelles. La famille Lin restait ambitieuse et en pleine expansion. Lignée principale ou branche, tous en récoltaient les fruits. Les hiérarchies n'y avaient aucun sens.
« Vous— ! »
Le tempérament de Zhou Quan s'enflamma. Il prit son souffle pour lancer une réprimande. Lin Batian parla le premier.
« Ami Taoïste Zhou, vous voyez. Lin Ying refuse ce mariage. L'affaire s'arrête là. »
« Ami Taoïste Lin, une alliance avec nous, les Zhou, vous serait profitable ! »
« Le profit ne signifie rien. Un mariage exige le consentement. Elle n'en veut pas ? Pourquoi la forcer ? Les fruits qu'on tord de force ne sont jamais sucrés, n'est-ce pas ? »
« Réfléchissez bien, Ami Taoïste Lin. »
« Ma réponse ne changera pas. »
Le regard de Lin Batian devint glacial. Zhou Quan ne voyait-il donc pas son impatience grandissante ?
« Fort bien ! Fort bien ! Le seuil des Lin est trop haut. Nous, les Zhou, n'osons pas viser si loin ! »
Zhou Quan renifla avec dédain. Il fit claquer sa manche et sortit à grands pas. Zhou Zilin et Zhou Yumin le suivirent en hâte.
« Père, je— »
« N'en dis pas plus. Retourne à ta cultivation. Moi, Lin Batian, je ne marchande pas mes filles. »
« Merci, père. »
Sans rien comprendre au sens caché de tout cela, Lin Ying s'élança au-dehors, aussi radieuse qu'à son habitude.
« Chef de famille », l'intendant Wu émergea d'un coin de la salle. « Il semble que les familles Lin et Zhou soient parties pour se séparer. »
« La séparation ne me dérange pas. » Lin Batian bouillait. « L'affaire du Loup Démon de Bois de Fer me tentait déjà depuis longtemps. Peu importe. Il n'est pas trop tard. Intendant Wu, trouvez un motif. Laissez les Zhou frapper les premiers. Ensuite, nous les achèverons. »
« Chef de famille, Zhou Zilin a atteint le Noyau d'Or. Vous— »
« Une broutille. Tuez-le aussi. »
« Et les autres, alors ? »
« Peu de gens remarqueront la disparition d'une famille à Noyau d'Or dans un recoin oublié de l'État de Yun. »
Lin Batian parlait d'un ton posé. Le monde de la cultivation de l'État de Yun était reculé. Et eux siégeaient dans le plus reculé de ses recoins.
……
« Les Zhou visaient Lin Ying ? Ça porte vraiment la poisse. »
À la Villa de la Montagne des Pêches Spirituelles, Lin Jiang apprit la demande en mariage. Il la trouva déplaisante.
La famille Zhou avait mauvaise réputation. À l'extérieur, elle brutalisait les faibles. Certains de ses membres avaient même été démasqués en train de tuer des cultivateurs indépendants. À l'intérieur, d'innombrables scandales sordides ternissaient son image de grande maison. Lin Jiang la détestait profondément.
« La famille Zhou ne convient pas », approuva Zhuang Rong d'un signe de tête. « Ton père a bien agi. Il a tenu bon. »
Lin Batian avait marié quatre de ses filles. Pas une seule alliance matrimoniale. Toutes ces unions avaient été leur propre choix, la fortune n'y faisant pas obstacle. Elle le respectait pour cela.
« Les Lin et les Zhou vont pourtant rompre. D'ici vingt ans, ils se battront à mort. »
« Jiang, n'est-ce pas excessif ? Une simple demande refusée. Rien que de très banal, non ? »
« Cela n'a aucun rapport. C'est de la pure cupidité. Il ne reste presque plus de territoire près de la famille Lin, hormis la maigre part des Zhou. De vieilles rancunes comme l'incident du Loup Démon de Bois de Fer mijotent aussi dans l'esprit de notre père. Tu vois ? La mort prochaine de Zhou Quan mettra le feu aux poudres. »
Lin Jiang raisonnait. La famille Lin s'était étendue trop vite par le passé. À présent, les membres des deuxième et troisième générations avaient mûri et tenaient fermement les terres acquises. Les appels à l'expansion se faisaient entendre.
Cette affaire du Loup Démon de Bois de Fer avait laissé chez les Zhou un ressentiment tenace. Cette fois, enhardis par la percée de Zhou Zilin au Noyau d'Or quelques années plus tôt, ils avaient exigé la main de Lin Ying, ce qui avait de nouveau enragé Lin Batian.
Pourquoi cette colère de Lin Batian ? C'est simple. Sa nature intraitable lui interdisait d'user de ses enfants comme de jetons. Ensuite, les combattants de la famille Lin au Stade de l'Édification des Fondations étaient rares. Vouloir en marier une hors de la famille ? Quelle audace ! Lin Batian y avait sans doute vu une manœuvre des Zhou, et sa fureur s'était embrasée.
L'espérance de vie de Zhou Quan s'amenuisait. Nul ne savait combien d'années il lui restait, mais sa mort pouvait allumer les hostilités. Et vu le caractère de Lin Batian ? Une fois engagé, le conflit ne s'achèverait que par la destruction mutuelle, une des deux familles anéantie.
« Jiang, si la guerre éclate… n'y va pas. »
« Ce ne sera peut-être pas mon choix. Mais avec ma piteuse cultivation à la Quatrième Couche du Raffinement du Qi ? Je doute qu'il me convoque. »
Lin Jiang se moqua de lui-même. La famille Lin comptait aisément deux douzaines de cultivateurs à la Quatrième Couche du Raffinement du Qi. En ajouter un ne changeait rien. En perdre un comptait moins encore, et sa convocation restait incertaine.
Tard dans la nuit, dans un silence profond, Lin Jiang ferma les yeux et médita sur l'avenir. Il prévoyait que le conflit Lin-Zhou éclaterait avant que l'espérance de vie de Zhuang Rong ne s'éteigne. Sa conscription était très probable. Sa propre voie devait changer. Mourir ici ? Hors de question.
« Améliorer mon équipement. M'entraîner au vrai combat. »
Cette longue réflexion aboutit à un plan. Un bond de cultivation immédiat paraissait hors de portée, mais l'équipement pouvait être amélioré. L'entraînement au combat réel était indispensable pour aiguiser ses instincts de bataille.