C'était de nouveau le dîner de rassemblement annuel de la famille. Lin Jiang avait quarante-sept ans cette année, ce qui marquait sa trentième année depuis sa transmigration ici. Il en était toujours à la Quatrième Couche du Raffinement du Qi.
La famille Lin s'était agrandie, remplissant plus de vingt tables. La cour du manoir ancestral était presque pleine. Dans quelques années, il faudrait sans doute l'agrandir.
« Père. »
Le frère aîné, Lin Shan, était désormais très vieux. À soixante-dix-huit ans, il n'avait pas pris de Pilule de Fixation de l'Apparence, si bien que ses cheveux étaient entièrement blancs. Il paraissait la personne la plus âgée de l'assemblée.
« Fils Shan, assieds-toi. »
Lin Batian soupira et fit signe à Lin Shan de s'asseoir. Lin Shan était né de son épouse principale et était son premier enfant. Lin Batian le chérissait plus que tout.
Or son fils le plus aimé n'avait pas réussi à percer jusqu'au Stade de l'Édification des Fondations. Lin Batian ne pouvait que le regarder vieillir de jour en jour. Le temps était sans pitié ; il restait peu de temps à Lin Shan.
À côté de Lin Shan était assis Lin He. Il avait percé jusqu'au Stade de l'Édification des Fondations. Même à soixante-dix ans passés, il avait encore l'air d'un homme d'âge mûr.
À côté de Lin He, il y avait Lin Die. Elle avait elle aussi cinquante-cinq ans, mais paraissait beaucoup plus jeune, comme si elle avait la vingtaine, et elle n'avait pris aucune Pilule de Fixation de l'Apparence.
La quatrième sœur, Lin Yuan, était mariée. Elle vivait ailleurs avec sa belle-famille et n'assistait presque jamais au rassemblement de fin d'année. Aussi le cinquième frère, Lin Hai, était-il assis à côté de Lin Die. La cinquantaine, Lin Hai avait encore assez belle allure.
Les frères et sœurs cadets de Lin Jiang étaient tous encore jeunes et n'avaient pas de souci de longévité dans l'immédiat. Toute leur attention était tournée vers Lin Batian. Ils espéraient son approbation ou ses encouragements ; tous les enfants aspirent à l'affection de leur père.
De plus en plus de membres de la troisième génération de la famille Lin grandissaient. Même parmi la quatrième génération, un bon nombre s'était engagé sur la voie de la cultivation, au point de paraître presque adultes.
Les plus heureux étaient sans doute les enfants de moins de douze ans. Ils n'avaient pas encore été testés pour les Racines Spirituelles, n'avaient aucune pression pour cultiver et gardaient leur innocence enfantine. Pour eux, le rassemblement de fin d'année était comme le Nouvel An, l'occasion de manger et de boire à satiété. Lin Batian avait même fait spécialement préparer des mets délicieux à faible teneur en Qi Spirituel.
« Cette année, la famille Lin a prospéré. Les revenus ont régulièrement augmenté. Aucun membre du clan n'est mort. Neuf nouvelles bouches se sont ajoutées, et trois nouveaux descendants nous ont rejoints… »
Depuis quelques années, Lin Batian avait pris l'habitude de profiter de cette occasion pour dresser le bilan de l'année familiale — événements majeurs et autres.
Cette année, neuf nouvelles personnes s'étaient ajoutées à la famille Lin. Cela comprenait les épouses principales nouvellement mariées (les concubines ne comptaient pas) et les naissances. L'ajout de trois descendants signifiait que trois nouveaux membres de la jeune génération avaient été testés positifs aux Racines Spirituelles et étaient donc comptés comme membres de la famille Lin. Ceux qui n'en avaient pas n'étaient pas considérés comme Lin — une réalité sinistre et impitoyable.
« Cette année, la famille Lin a acquis un grand Trésor Magique : la Lampe des Âmes. Après le repas, rendez-vous au temple ancestral. Chacun y laissera une goutte de Sang Essentiel et un souffle d'Âme Divine. L'intendant Wu assistera ceux dont la cultivation est plus faible. La Lampe des Âmes est la norme chez les grandes familles. Elle nous permet de connaître votre état. En cas de danger, nous pourrons faire appel à la famille pour vous porter secours. »
Lin Batian l'annonça enfin. Les grands Trésors Magiques étaient extrêmement coûteux ; cette Lampe des Âmes, fabriquée spécialement sur commande, lui avait coûté plus de cent mille pierres spirituelles.
La Lampe des Âmes avait de nombreux avantages. Les membres du clan y déposaient leur Sang Essentiel et leur Âme Divine. Une lampe allumée signifiait que la personne vivait ; une lampe éteinte, qu'elle était morte. Cela permettait de vérifier la sécurité des membres du clan. De plus, en cas de danger, l'activation des Arts Arcaniques amenait la Lampe des Âmes à fournir des indications, permettant à la famille d'envoyer de l'aide. C'était un trésor indispensable aux grandes familles.
Après le repas, Lin Jiang suivit tout le monde jusqu'au temple ancestral. L'intendant Wu attendait déjà. En commençant par le frère aîné (Lin Shan), chacun expulsa une goutte de Sang Essentiel. L'intendant Wu extrayait également un souffle d'Âme Divine. Pour des cultivateurs, ce n'était pas grand-chose ; dix jours à quinze jours de repos suffisaient à les rétablir.
« L'Âme Divine entre dans la Lampe des Âmes, le Sang Essentiel entre dans la Carte d'Âme. Veillez à garder cette Carte d'Âme en lieu sûr ; elle est liée à votre vie même. Si vous affrontez un danger de par le monde, vous pouvez l'activer. La Lampe des Âmes nous guidera alors, déterminant approximativement votre position, et la famille enverra des experts vous secourir. »
« Par ailleurs, si des membres du clan se trouvent à proximité, la Carte d'Âme réagira. Vous pourrez alors décider d'apporter votre soutien. De manière générale, la famille encourage l'entraide entre ses membres. »
L'intendant Wu brandit une Carte d'Âme en s'adressant à tous. Cet Artefact Magique associé à la Lampe des Âmes servirait aussi à l'avenir de pièce d'identité aux membres du clan. Ils ne devaient absolument pas la perdre ; la perdre causerait de gros ennuis.
Bientôt vint le tour de Lin Jiang. Il expulsa lui aussi son Sang Essentiel, et l'intendant Wu l'aida à extraire un souffle d'Âme Divine. L'intendant Wu déposa l'Âme Divine dans une lampe à huile. Soudain, la lampe s'embrasa vivement, sa flamme bien plus lumineuse que celle de la troisième sœur, Lin Die.
« Étrange… pourquoi votre aura est-elle tellement plus lumineuse que celle de la Troisième Demoiselle ? »
L'intendant Wu était très surpris. La Lampe des Âmes du Sixième Jeune Maître brillait plus que celle de la Troisième Demoiselle. Quelle bizarrerie ! Une lumière plus vive ne signifiait-elle pas une longévité plus grande ? Regardez la lampe du frère aîné Lin Shan : sa flamme avait la taille d'un haricot. Or Lin Die était actuellement la plus haute cultivatrice de la deuxième génération de la famille Lin, presque au Stade Tardif de l'Édification des Fondations.
« Chez les Mortels, atteindre soixante-dix ans est rare, mais certains vivent plus de cent ans. J'ai peur de la mort et j'excelle dans les techniques de préservation de la santé. Je pense pouvoir vivre jusqu'à cent cinquante ans. C'est normal. »
Lin Jiang inventa vite une explication. Il vérifia son Système ; son solde de Longévité dépassait déjà les dix mille ans. Toute la famille Lin réunie ne pouvait pas vivre aussi longtemps que lui. Pas étonnant que sa Lampe des Âmes brûle si fort.
« Le Sixième Jeune Maître parle sagement. »
L'intendant Wu balaya Lin Jiang trois fois de son Sens Spirituel, confirmant qu'il était toujours à la Quatrième Couche du Raffinement du Qi et que ce n'était pas un imposteur. Il n'y pensa pas davantage.
Lin Jiang partit bientôt. Il bavarda avec Lin Die et rendit aussi visite au frère aîné Lin Shan. Sauf imprévu, Lin Shan serait le premier de leur deuxième génération à s'éteindre. Le temps n'attendrait pas ; peut-être ne pourrait-il tout simplement plus le revoir dans quelques années.
Après le Nouvel An, Lin Jiang se rendit à la cité d'Anhua avec Lin Die et Lin Ying. Il fit semblant d'acheter des Pilules de Fixation de l'Apparence. En réalité, Lin Jiang rechignait à dépenser cet argent. Une Pilule de Fixation de l'Apparence coûtait plus de vingt mille pierres spirituelles — plus de trois années de ses revenus annuels. Il lui faudrait épargner plus de cinq ans ! Il n'était certainement pas prêt à se séparer d'une telle somme.
Ce voyage régla le problème de son apparence pour l'instant. Pendant au moins vingt ou trente ans, personne ne s'étonnerait de son visage. Il pourrait continuer à demeurer au sein de la famille Lin.
Ensuite viendrait le fait de veiller sur Zhuang Rong jusqu'à sa fin et de se préparer à quitter la famille Lin. Zhuang Rong avait à présent soixante-huit ans. Combien de temps elle vivrait encore, Lin Jiang l'ignorait. Son devoir était simplement d'être un fils dévoué.
Quant à sa fortune personnelle, Lin Jiang n'arrêtait pas de l'accroître. En épargnant environ cinq cents pierres spirituelles par an pendant plus de dix ans, il en avait maintenant plus de six mille de côté. Cela le rendait plus riche que bien des membres de la famille Lin.
N'ayant ni épouse ni enfants à charge, et des frais de cultivation bien inférieurs à ceux des autres, il avait l'avantage. La plupart des membres de la famille Lin, comme les autres cultivateurs, engloutissaient chaque pierre spirituelle disponible dans leur cultivation. Pas Lin Jiang. Son temps de cultivation était fixe, donc ses dépenses l'étaient aussi. Désormais, il n'avait plus qu'un surcoût annuel pour le Tracé de Talismans.
Mais les revenus de Lin Jiang augmentaient eux aussi. La Villa de la Montagne des Pêchers Spirituels arrivait régulièrement à maturité, avec des activités bien établies et une expérience croissante. Ses revenus grandissaient peu à peu.
« Fils Jiang, regarde cette robe que je t'ai faite. Essaie-la, vois si elle te va. »
Un jour, Zhuang Rong sortit une robe pour la mesurer sur Lin Jiang. Depuis plusieurs années déjà, elle se passionnait pour la confection de vêtements pour lui.
Au début, elle utilisait du tissu ordinaire. Puis elle était montée en gamme, achetant des étoffes tissées à partir de matériaux spirituels. Enfin, elle s'était mise à élever des vers à soie et à tisser elle-même le tissu.
C'étaient des vers à soie spirituels que Lin Jiang avait fait acheter pour elle à la cité d'Anhua. Les fils qu'ils filaient étaient extrêmement résistants ; même les Artistes Martiaux mortels ne pouvaient les trancher à l'épée. Chez les Mortels, cela serait considéré comme une matière divine.
« Bien sûr qu'elle m'ira, c'est Mère qui l'a faite. Elle me plaît beaucoup. Merci, Mère. »
dit Lin Jiang. Le fil d'une mère aimante entre ses mains… Lin Jiang était profondément touché. Confectionner cette robe avait pris deux ans à Zhuang Rong. Elle n'avait pas beaucoup de vers à soie spirituels ; réunir assez de soie avait demandé deux ans d'efforts.
« Contente qu'elle te plaise. Je peux t'en faire une chaque année désormais. Tu auras de quoi t'habiller pendant des décennies. »
« Cette seule robe durera aussi des décennies »,
gloussa Lin Jiang avec un sourire en coin. Une robe en soie de ver à soie spirituel ne s'userait pas avant cinquante ans !
« Soupir… Le seul souhait de Mère maintenant, c'est de te voir marié et de voir naître tes enfants. Parmi toutes les dames de la maison, je suis la seule à ne pas être grand-mère. »
soupira Zhuang Rong. Lin Batian avait de nombreuses épouses et concubines. À part les plus récemment mariées, toutes les autres étaient devenues grands-mères. Elle seule, dont les enfants restaient célibataires, ne l'était pas.
« Mère, je compte encore édifier mes fondations. »
« Ha. »
Zhuang Rong leva les yeux au ciel. L'argument était ridicule. Lin Jiang avait près de cinquante ans et en était toujours à la Quatrième Couche du Raffinement du Qi. Quelles fondations édifiait-il donc ?
« Vraiment ! Dans cinq ans au plus, j'atteins la Cinquième Couche du Raffinement du Qi ! »
« Passé soixante ans, il est trop tard pour tout ! Ta sœur a édifié ses fondations avant trente ans ! Toi… profites-en tant que tu peux encore avoir des enfants. Fais-en plusieurs. Je m'en occuperai pour toi. »
« Hem ! On dirait que Shadiao et les autres ont encore ramené du gibier. Je vais voir ! »
Lin Jiang saisit immédiatement un prétexte pour s'enfuir. Zhuang Rong avait lâché prise sur l'idée du mariage quelques années plus tôt, mais le sujet était récemment revenu, plus déterminé que jamais.
Malheureusement, la réputation de Lin Jiang comme « honte » de la famille Lin était trop connue. Bien qu'il possédât une villa, il ne trouvait pas d'autre cultivatrice comme partenaire potentielle. Cela mettait Zhuang Rong en colère. Elle ne voulait pas que Lin Jiang épouse une Mortelle, craignant que ses descendants ne soient eux aussi Mortels. Dans le monde des cultivateurs, la vie des Mortels était bien trop misérable.