« Les paroles de la famille Zhou ne sont que balivernes !
Même un fantôme n'y croirait pas ! »
Dans la cour de Lin Die, Lin Ying pestait contre la famille Zhou. Elle était convaincue qu'ils mentaient : le vieux Zhou Quan n'avait probablement jamais affronté le Loup-Démon de Bois de Fer. Toute cette histoire de blessure et de fuite ? Pure fiction. Cela visait clairement à poignarder la famille Lin dans le dos.
« Calme-toi, dixième sœur. Père a sûrement ses plans. »
« Oui, Lin Ying, ne te mets pas dans cet état. »
Lin Jiang hocha la tête lui aussi. Il ne croyait pas davantage à la version des Zhou. Mais qu'il y crût ou non, ce n'était pas le moment de frapper. Les fondations de la famille Lin restaient fragiles. Dans la jeune génération, seuls quatre membres avaient atteint le stade de l'Établissement des Fondations. C'était insuffisant.
Lin Batian avait dû s'en rendre compte lui aussi : d'où sa retenue plutôt qu'une riposte.
« Je garderai cette rancune en mémoire. Elle ne se réglera pas si facilement. »
Lin Ying était toujours furieuse. Le sang est plus épais que l'eau. Plusieurs membres de la famille Lin étaient morts — ses frères et sœurs cadets, ses neveux et nièces. Cette dette devait être payée.
« La vengeance peut attendre. Concentre-toi d'abord sur ta guérison. »
« Repose-toi bien, troisième sœur. Je rentre. Lin Ying, tu te rétablis ici ou tu viens avec moi au Domaine du Mont du Pêcher Spirituel ? »
« Je vais voir Mère. »
« Alors partons ensemble. »
Lin Jiang acquiesça. Lin Ying et lui regagnèrent le Domaine du Mont du Pêcher Spirituel. Zhuang Rong poussa un soupir de soulagement en apprenant que les deux familles n'en viendraient pas aux mains.
La vengeance lui importait peu. Elle ne s'inquiétait que pour ses propres enfants. La famille Zhou était puissante ; tout conflit coûterait cher aux Lin.
Apprenant que Lin Ying séjournait au domaine, Lin Batian envoya quantité de pilules de soin en lui recommandant de se reposer comme il faut.
Les blessures de Lin Ying n'étaient pas graves. Il lui fallait surtout du calme. Elle serait probablement rétablie en deux ou trois mois — elle débordait déjà d'énergie.
Mais Lin Ying décida de paresser. Au domaine, on la choyait au-delà de toute mesure. Avec une mère aux petits soins et son frère à proximité, elle se gorgeait d'attention. Pourquoi se dépêcher de guérir ?
‧‧‧‧‧‧
Au Domaine du Mont du Pêcher Spirituel, Lin Jiang se tenait près de la fenêtre. Devant lui, Zhuang Rong et Lin Ying bavardaient près du feu tout en faisant rôtir nonchalamment poulets et canards chapardés sur le domaine. Tout ce que les Shadiao n'avaient pas saccagé, Lin Ying l'avait attrapé et embroché. Son talent pour la destruction valait bien celui des deux garnements, volatile pour volatile.
La scène était chaleureuse et emplissait Lin Jiang d'un profond réconfort. Il aurait voulu que la vie reste ainsi pour toujours. Mais intérieurement, il préparait sa fuite hors de la famille Lin.
Il avait quarante-cinq ans à présent. Depuis des années, il se laissait pousser la barbe pour paraître mûr et buriné, et cacher son secret. Sans cela, il semblait intact depuis ses dix-sept ans — anormal, même chez des cultivateurs.
Il pouvait se déguiser en homme d'âge mûr, mais qu'en serait-il de la vieillesse ? À soixante ans, au stade du Raffinement du Qi, la vitalité déclinait vite. Sans les coûteuses Pilules de Fixation de l'Apparence, impossible d'échapper à un vieillissement rapide.
Mais Lin Jiang était un homme. Les hommes se soucient rarement de leur apparence ; ces pilules s'adressaient surtout aux femmes… comme Zhuang Rong.
Même en invoquant les Pilules de Fixation de l'Apparence comme prétexte, il ne gagnerait pas grand-chose. Les cultivateurs vivaient environ un siècle, à peine plus avec un soin extrême.
Lin Jiang ne croyait pas atteindre l'Établissement des Fondations avant ses cent ans. Même en s'échinant jour et nuit, il ne surmonterait pas la médiocrité de son talent.
Il y avait longuement réfléchi : comment partir, et pour aller où. Sans la protection de la famille Lin, les questions de sécurité et de revenus prenaient une ampleur redoutable.
Pour l'heure, le Domaine du Mont du Pêcher Spirituel signifiait ne se soucier ni de nourriture ni de ressources, et même économiser près de cinq cents pierres spirituelles par an. Mais il lui fallait un plan pour l'après.
« Je dois recourir aux Pilules de Fixation de l'Apparence. Gagner quelques décennies m'aiderait à remplir mon devoir envers Zhuang Rong. Elle a été trop bonne — je dois veiller sur elle jusqu'au bout. Ensuite, j'économiserai pour partir, peut-être m'installer dans la cité d'Anhua ou dans un autre grand centre de cultivation. J'y ouvrirai une boutique ou un commerce. »
Après mûre réflexion, Lin Jiang arrêta sa voie. Les Pilules de Fixation de l'Apparence visaient avant tout à rendre à Zhuang Rong son dévouement. Il voyait son amour au quotidien et lui devait beaucoup.
Actuellement, le Domaine du Mont du Pêcher Spirituel rapportait plus de huit cents pierres spirituelles par an. Lin Jiang en épargnait personnellement près de cinq cents. Dans quelques décennies, repartir avec dix mille pierres était envisageable — une fortune considérable pour recommencer ailleurs.
« Il me faut aussi une autre forme de protection. L'Art des Talismans semble tout indiqué. »
Lin Jiang se pencha ensuite sur sa sécurité. Deux années durant, il avait intensifié sa pratique des sorts et de l'épée. Jamais éprouvé au combat, il s'estimait néanmoins prêt face à ses pairs du Raffinement du Qi intermédiaire — après tout, rares étaient ceux qui consacraient autant de temps à l'entraînement. Des années de sueur ne le trahiraient pas.
Cela restait pourtant insuffisant. Face à des adversaires plus avancés, la seule technique ne comblait pas des écarts de puissance béants.
Il lui fallait un avantage : l'Art des Talismans. Parmi les Quatre Arts de la Cultivation Immortelle — Pilule, Talisman, Artefact et Formation —, le Talisman offrait une puissance de combat directe. Un seul talisman spirituel s'activait avec un minimum de Sens Spirituel.
Récemment, il en avait acheté beaucoup : des Talismans de Pluie pour les cultures, plus des modèles de combat et de défense. Mais à des prix prohibitifs, son budget lui interdisait les grandes quantités. Les fabriquer lui-même s'imposait comme la solution.
‧‧‧‧‧‧
« Grand frère, tu veux apprendre l'Art des Talismans ? »
Les yeux de Lin Ying s'illuminèrent devant l'intérêt de Lin Jiang. Après tout, elle était Talismanière.
Lin Batian exigeait de ses enfants qu'ils maîtrisent un art dès leur passage à l'Établissement des Fondations. Lin Die avait choisi l'Alchimie. Lin Ying, le tracé de talismans — et des années d'apprentissage avaient porté leurs fruits.
« Jiang'er, l'art des talismans est une bonne chose. Ton grand-père était un excellent Talismanier. Son travail atteignait le milieu du deuxième rang. Ma dot ? Entièrement gagnée grâce à ses talismans. Si tu veux apprendre, je te donnerai les enseignements qu'il m'a légués. »
Zhuang Rong approuvait vivement. C'est le talent de Talismanier de son père qui lui avait valu cette généreuse dot.
Si l'Alchimie rapportait le plus des Quatre Arts, les trois autres garantissaient la fortune à qui les maîtrisait.
« Merci, Mère. Et une faveur, grande sœur : enseigne-moi les bases. »
Lin Jiang ne refusa pas. Dans le monde de la cultivation, maîtriser une voie seul relevait de l'impossible. Le talent exige d'être guidé.
Lin Ying avait appris grâce à l'aide de Lin Batian : des Talismaniers invités, recrutés à grands frais, lui avaient transmis le véritable savoir.
« Héhé, d'accord. Mais écoute bien : désobéis à ce maître et tu goûteras à la punition ! »
Lin Ying éclata d'un rire joyeux, puis prit une pose faussement grave — le professeur corrigeant son élève. Zhuang Rong pouffa en la voyant.
Ensuite, Zhuang Rong exhuma les notes de fabrication de talismans de son père — jamais partagées avec Lin Ying jusque-là. Celle-ci bouda brièvement puis passa vite à autre chose. La cultivation l'exaltait davantage que l'art des talismans : les poussées de puissance, les percées, plutôt que le lent travail du pinceau sur le papier.
Ayant acheté papier à talismans, pinceaux et encre, Lin Jiang apprit sous la direction de Lin Ying. Une heure le jour, une autre à s'exercer seul chaque soir. Il délégua l'essentiel des corvées, comme les cultures, à Lin Baohua. Là où les mortels ne pouvaient rien, les talismans spirituels prenaient le relais.
Talent hérité ou simple chance, celui de Lin Jiang brillait plus fort que celui de Lin Ying. Il traça son premier talisman spirituel en moins d'un demi-mois. Elle avait mis six mois.
Cela déplut profondément à Lin Ying. Mêmes parents — pourquoi favoriser Lin Jiang ?
Lin Ying se reposa trois mois au domaine. Dans ce laps de temps, Lin Jiang maîtrisa cinq talismans spirituels. Il lui en avait fallu six ans pour en faire autant.