Derrière la Porte de la Secte de la famille Zhou, le vieux maître de la maison, Zhou Quan, débattait des contre-mesures avec plusieurs autres dirigeants du clan. Ils savaient déjà que Lin Batian avait chassé les femmes de la famille Zhou, chose qu'ils avaient anticipée.
« Ne restez pas assis là en silence, trouvez une solution. »
Zhou Quan s'adressait aux dirigeants. Il avait jadis été un génie de la famille Zhou, un génie de la cultivation, mais il n'était pas très doué pour gérer ou administrer le clan. Ces questions étaient laissées aux autres.
« Ancêtre, c'était bien trop précipité. J'avais prévenu : avec Lin Batian, soit on ne bouge pas du tout, soit on frappe pour tuer du premier coup. La situation est très difficile à gérer, maintenant. »
Zhou Ziming ouvrit sur des reproches. Il était de fait le patriarche de la famille Zhou et en menait toutes les affaires. Il avait discuté depuis longtemps avec Zhou Quan des relations avec la famille Lin.
Zhou Ziming avait été le premier à désigner la menace Lin. Il estimait qu'une fois Zhou Quan disparu, la famille Lin tenterait à coup sûr d'absorber la famille Zhou. Car il ne restait plus de petites maisons près des Lin ; ils avaient atteint leur limite d'expansion. Pour continuer de croître, il leur faudrait viser des familles de rang équivalent. Or, parmi les familles voisines des Lin, seule la famille Zhou se trouvait dans cette situation de ne plus être assez forte pour tenir.
La stratégie de Zhou Ziming consistait à se lier d'abord d'amitié avec les Lin, puis à saisir l'occasion de porter un coup fatal à Lin Batian. Une fois Lin Batian éliminé, le reste de la famille Lin ne poserait guère de problème. Les Zhou pourraient aisément absorber les Lin, piller leurs biens, et peut-être même former un nouveau cultivateur au stade du Noyau d'Or. Mais à présent, tout était gâché.
« Comment aurais-je pu savoir que Lin Batian était aussi puissant ? Il est comme moi, au stade initial du Noyau d'Or, et pourtant il a combattu et tué un Loup Démon de Bois de Fer de Troisième Rang, stade intermédiaire. La technique qu'il cultive doit être très puissante. »
Zhou Quan était lui aussi fort contrarié. À ses yeux, c'était la meilleure occasion d'anéantir la famille Lin. Le Roi des Loups Démons de Bois de Fer était de Troisième Rang, stade intermédiaire, équivalent à un cultivateur humain au stade intermédiaire du Noyau d'Or. De surcroît, ils avaient entraîné d'autres membres de la famille Lin dans l'affaire pour distraire Lin Batian ; comment avait-il pu ne pas y rester ?
« Quand on passe à l'action, il faut être résolu. Pour tuer le Loup Démon de Bois de Fer, Lin Batian devait être affaibli. Vous auriez dû n'épargner aucun moyen pour l'abattre à ce moment-là, Ancêtre. »
« Il a fui trop vite. »
Répondit Zhou Quan. Il n'osait pas avouer qu'il avait en réalité vu Lin Batian déchaîner soudain une frappe puissante, clouant le Roi des Loups Démons de Bois de Fer au sol d'un coup de lance. Il en avait été profondément ébranlé et effrayé, n'osant plus bouger.
« Soupir. »
« Assez de soupirs. Parlons de ce que nous devons faire. »
« Ancêtre, si nous engageons le combat maintenant, pouvons-nous battre Lin Batian ? »
« Ce serait difficile. Lin Batian est jeune et vigoureux. Je suis vieux désormais, ma vitalité décline. En cas d'affrontement, mes chances de l'emporter sont inférieures à vingt pour cent. »
Déclara Zhou Quan. Il lui fallait à présent dire la vérité. Il lui restait moins de vingt ans à vivre, son énergie vitale déclinait gravement, et sa force avait déjà considérablement chuté. Lin Batian était dans la force de l'âge, il n'y avait pas de comparaison. En outre, à en juger par sa prouesse au combat cette fois-ci, il dissimulait peut-être encore une part de sa véritable puissance. Vingt pour cent était en réalité généreux.
« Dans ce cas, nous ne pouvons que chercher la paix pour l'instant. Nous devons prendre des présents et nous rendre chez les Lin pour présenter nos excuses et réparer. »
« Ceci… »
Les autres dirigeants de la famille Zhou affichèrent aussitôt leur mécontentement. La famille Zhou, grand clan depuis des centaines d'années, devrait s'incliner devant les Lin ? Et la dignité des Zhou, alors ?
« Un vrai homme sait plier et se redresser. S'excuser n'est rien. S'il faut sacrifier quelques membres pour cela, il le faudra. À l'heure qu'il est, l'espoir de notre famille Zhou repose sur Zilin. Si Zilin parvient à percer jusqu'au stade du Noyau d'Or, tout ira bien. Nous pourrions même être en mesure de tuer Lin Batian. »
Zhou Ziming parla froidement, puis fixa son regard sur un homme silencieux. C'était son frère cadet biologique, Zhou Zilin, à la complétude de l'Établissement des Fondations, à un seul pas du stade du Noyau d'Or.
Tout l'espoir de la famille Zhou reposait désormais sur lui. S'il parvenait à percer jusqu'au Noyau d'Or avant la mort de Zhou Quan, alors à deux contre un — ou même si Zhou Quan entraînait Lin Batian dans la mort avec lui — réussir n'était pas impossible.
……
À la Porte de la Montagne de la famille Lin, l'intendant Wu vit Lin Batian sortir de la pièce et s'avança aussitôt vers lui. « Chef de Famille, comment vont vos blessures ? »
« Ce n'est plus rien. La famille Zhou a-t-elle réagi ? »
« Pas encore. »
« Odieux ! Odieux ! Ils ont tué mes descendants, je veux anéantir toute la famille Zhou dès maintenant ! »
« Chef de Famille, ne vous emportez pas. Les Zhou ne sont que des sauterelles après l'automne, leurs jours sont comptés. Une fois ce vieux démon de Zhou Quan mort, vous pourrez ouvertement absorber la famille Zhou. Toutes les dettes seront alors réglées. »
« Avoir une telle force sans pouvoir s'en servir, c'est exaspérant ! »
« Tenez encore un peu. Nous avons enduré près de cent ans, vingt de plus ne changeront rien. »
L'intendant Wu le conseilla une fois de plus. Il savait que la force de Lin Batian n'était pas seulement ce qu'elle paraissait en surface. Les origines de Lin Batian étaient extrêmement stupéfiantes — seules quelques rares personnes dans toute la famille Lin connaissaient ce secret, pas même l'épouse principale de Lin Batian.
« Je sais, je peux endurer. Ah, j'ignore seulement quand je pourrai rentrer… »
« Hum ! »
« Oui, oui, je sais. Je n'en parlerai plus, je n'en parlerai plus. Tu as travaillé dur toutes ces années. »
La toux de l'intendant Wu tira Lin Batian de ses souvenirs, et il lui parla d'un ton d'excuse. L'intendant Wu lui avait été d'une aide immense au fil des ans. Si la famille Lin avait pu s'étendre aussi vite, c'était grâce à leur groupe d'experts à demeure, dont l'intendant Wu était le chef.
« Ce n'est que mon devoir, aucunement un labeur. C'est vous, Chef de Famille, qui avez enduré des injustices toutes ces années. »
« Ne nous attardons pas là-dessus. Comment vont les choses à la maison ? »
« Bien. Tous les descendants du Chef de Famille ont hérité de l'esprit de leur père. Ils se préparent au combat sans craindre la famille Zhou. Même le Sixième Jeune Maître est rentré. »
« Le Sixième ? Ah, laisse tomber, ne me parle pas de lui. Ça me met en colère, c'est tout. »
Lin Batian avait le ton dédaigneux, mais au fond il se sentait mieux. Bien que le Sixième fût inutile en cultivation, il était très pieux. C'était lui qui, le premier, avait emmené sa mère pour s'en occuper. Et cette fois, sa conduite était acceptable ; il ne s'était pas tenu à l'écart quand la famille avait eu besoin de lui.
« Le Sixième Jeune Maître n'est certes pas doué pour la cultivation, mais il a du talent pour les affaires. Quand la Villa de la Montagne aux Pêches Spirituelles lui a été confiée, le bénéfice annuel n'était que de deux à trois cents pierres spirituelles. Ces deux dernières années, il a déjà dépassé les huit cents. »
« À quoi bon une cultivation médiocre ? Le stade du Raffinement du Qi ne donne qu'une centaine d'années de vie. Notre famille Lin n'en est pas au stade où l'on se contente de tenir et de gérer. Nous devons continuer d'avancer sans relâche. »
Lin Batian secoua la tête. Il connaissait le talent de Lin Jiang pour les affaires ; la Villa de la Montagne aux Pêches Spirituelles avait bien marché ces dernières années. Si la famille Lin avait été établie depuis plusieurs générations, un tel homme aurait assurément été mis à profit.
Mais c'était impossible pour l'heure. La famille Lin venait de s'élever, son élan ascendant restait puissant. Il leur fallait s'étendre autant que possible tant que cette énergie durait, afin de bâtir de bonnes fondations pour l'avenir. Faute d'expansion maintenant, ce serait difficile plus tard.
« Rapport ! »
« À vos ordres, Chef de Famille, des gens de la famille Zhou sont arrivés ! »
Alors même que les deux hommes conversaient, quelqu'un cria de l'extérieur. La réponse de la famille Zhou était enfin venue.
« Qui est venu de chez les Zhou ? »
« Zhou Ziming, avec cinq gardes et une charrette. On dirait qu'ils apportent des présents. »
« Hmpf ! Hmpf ! »
Lin Batian renifla froidement. La réaction des Zhou entrait dans ses prévisions. Ce vieux couard de Zhou Quan n'avait pas le cran de l'affronter ; ils venaient sûrement présenter leurs excuses et réparer.
Peu après, Lin Batian reçut Zhou Ziming. Celui-ci offrit de somptueux présents, s'excusa en personne, expliquant que le vieux maître de la famille Zhou, Zhou Quan, avait été blessé par le Loup Démon de Bois de Fer, provoquant l'effondrement des forces Zhou et le retour du Loup Démon à sa tanière, d'où les lourdes pertes de la famille Lin.
Lin Batian n'insista pas davantage. Puisque la famille Zhou avait offert un geste permettant de sauver la face, il l'accepta. Il déclara que ce conflit était clos et que, désormais, les deux familles resteraient en bons termes.