À la Porte de la Montagne de la Famille Lin, cinq corps gisaient sous des linceuls blancs. Des lamentations déchiraient les cieux, empreintes d'un chagrin si profond qu'on eût dit que le ciel allait s'effondrer.
Une foule de membres du clan se tenait là, observant, tous le visage grave. Même les enfants les plus turbulents n'osaient plaisanter dans une atmosphère aussi solennelle.
Lin Jiang se fondit discrètement dans le groupe, observant les familles en deuil. Lin Ying lui avait déjà raconté ce qui s'était passé.
Le monde de la cultivation de l'État de Yun était un lieu chaotique où humains et race démoniaque coexistaient. D'innombrables cultivateurs survivaient en chassant les démons et en bravant les dangers. À l'ouest de la Porte de la Montagne de la Famille Lin, au-delà de mille deux cents lieues, s'étendait le territoire démoniaque.
Les revenus de la Famille Lin provenaient principalement de la chasse aux démons. Sans elle, leurs seules terres n'auraient pu subvenir aux vastes dépenses du clan. Aussi la famille menait-elle souvent des expéditions au cœur du territoire démoniaque — pour tuer des Bêtes Démoniaques, récolter des Herbes Spirituelles et extraire du minerai pour les ressources de cultivation.
Ce travail était généralement supervisé par Lin Batian en personne. À mesure que les membres du clan atteignaient la maturité, la plupart rejoignaient ses opérations. Les années passées avaient connu des blessures occasionnelles, et même quelques Experts Attitrés tués. Mais aucun membre de la Famille Lin n'avait jamais péri… jusqu'à maintenant.
Cette fois, plus de dix vies avaient été perdues — membres du clan et Experts Attitrés confondus. Seuls cinq corps avaient été retrouvés ; le reste avait été dévoré par les Bêtes Démoniaques, ne laissant rien derrière.
Le désastre découlait d'une trahison de la Famille Zhou. Au fil des ans, Lin Batian avait sans relâche étendu leur territoire, tout en comprenant la stratégie qui consiste à se lier avec les voisins lointains tout en attaquant les ennemis proches. La Famille Zhou, résidant tout près, était devenue une alliée. Les deux familles collaboraient souvent, mettant en commun leurs ressources lors de nombreuses chasses.
Mais cette fois, la Famille Zhou avait rompu la confiance. Ils s'étaient mis d'accord pour exterminer conjointement une meute de Loups Démons du Bois de Fer — une mission promettant des récompenses dépassant deux ou trois ans de revenus.
Le plan était simple : la Famille Zhou attirerait au loin le Roi des Loups et les autres loups d'élite, tandis que la Famille Lin prendrait la tanière d'assaut, tuerait les bêtes restantes, récolterait les Herbes Spirituelles, puis aiderait à achever le Roi des Loups.
Pourtant, quand l'attaque commença, le Roi des Loups réapparut soudain. Pris entre le Roi et les loups de la tanière, l'équipe Lin, forte de trente hommes, souffrit terriblement. Seule la résistance désespérée de Lin Batian repoussa le Roi des Loups, évitant l'anéantissement total.
À présent, comme le reste des spectateurs, Lin Jiang se demandait : Lin Batian déclarerait-il la guerre à la Famille Zhou ? Les Zhou n'étaient pas des nouveaux venus — une famille au noyau d'or vieille de cinq cents ans. Leurs cultivateurs du Raffinement du Qi et de l'Établissement des Fondations surpassaient ceux des Lin de plusieurs fois.
« Il est là ! »
Quelqu'un eut un hoquet de surprise. Lin Jiang leva les yeux. Lin Batian émergea, flanqué d'épouses et de concubines. Tous les regards se fixèrent sur lui.
Son visage était pâle et sinistre — peut-être à cause de ses blessures. Lin Ying disait qu'il avait été le dernier à se retirer.
« Épouse du Cinquième Frère, épouse du Treizième Frère, seconde belle-fille du Frère Aîné, belle-fille aînée du Second Frère, épouse du Septième Frère — avancez ! »
Le regard glacial de Lin Batian balaya la foule tandis qu'il nommait cinq femmes. Tremblantes, elles s'avancèrent. Lin Jiang remarqua le Cinquième Frère, Lin Hai, qui paraissait anxieux.
« La tragédie d'aujourd'hui est liée à la Famille Zhou. Vous cinq, retournez dans votre clan de naissance. Exigez une explication. Ne revenez qu'avec. Sinon, nos chemins se séparent ici. »
« Père ! »
« Grand-père ! »
« Je vous en prie, je ne partirai pas ! »
La panique éclata. Les cinq femmes étaient des filles Zhou, mariées dans la Famille Lin. Bien que Lin Batian n'aimât guère les unions arrangées, des années de coopération avaient tissé des liens, menant à ces cinq mariages.
Son intention était claire : forcer les Zhou à répondre. Sans réponse, les liens se briseraient. La guerre restait possible, mais les renvoyer maintenant pourrait empêcher des loyautés partagées si le conflit survenait.
Les supplications tombèrent dans l'oreille d'un sourd. Des Experts Attitrés escortèrent avec douceur mais fermeté les cinq femmes, munies du strict minimum d'affaires, les faisant sortir par la porte de la montagne pour rentrer seules chez elles.
« La cultivation est périlleuse. Nul ne sait qui vivra jusqu'à l'aube — pas même moi. Souvenez-vous de la leçon d'aujourd'hui. Entraînez-vous avec diligence, de peur de tomber sous les lames. »
Il marqua une pause, puis ajouta : « Dispersez-vous. Intendant Wu, enterrez-les à l'aube demain. Que ce soit simple. Aucune extravagance. »
Sur cette ultime consigne, il confia à l'Intendant Wu les modestes funérailles — pragmatiques, comme la plupart des cultivateurs, et cruciales alors que les ennuis se profilaient.
Lin Jiang s'écoula avec la foule mais se dirigea droit vers Lin Die. Il avait appris qu'elle était blessée et venait prendre de ses nouvelles.
« Je vais bien. Comment va Lin Ying ? »
Lin Die hésita avant de le laisser entrer.
« Rien de grave. Elle a pris une Pilule ; ses blessures se referment. »
« Bien. Dis-lui de se reposer tranquille. Je me remets. »
« Troisième Grande Sœur, était-ce vraiment une trahison des Zhou ? »
« Incertain, mais probable. Depuis une décennie, les Zhou déclinent. Leur soi-disant "talent" ne pouvait rivaliser avec le nôtre. Pire, l'Espérance de Vie du Patriarche Zhou s'amenuise. S'il tombe sans nouveau cultivateur du Stade du Noyau d'Or, leur clan risque l'annexion — que ce soit par nous ou par des rivaux. »
« Si c'est le cas, ne devraient-ils pas s'accrocher à nous ? Pourquoi trahir ? »
Lin Jiang fronça les sourcils ; cela n'avait aucun sens.
« Qui sait ? Mais cela ne finira pas facilement. Nous avons perdu onze parents et quatre cadets ; même les Experts Attitrés étaient des piliers. Notre force est amputée d'un cinquième. La vengeance devra venir. »
« La guerre, alors ? »
« Pas encore. Père semble hardi, mais il est réfléchi. Attends le bon moment — peut-être vingt ans. Quand le Patriarche Zhou mourra, la vengeance deviendra aisée. Maintenant ? Impossible. »
Sa voix se durcit. « Mais garde-toi de l'agressivité des Zhou ! Sixième Frère, tes terres sont lointaines. Sois vigilant ! Surtout avec ta mère là-bas. Ramène-la ici si nécessaire ! »
« Compris. Je sécuriserai mon poste. »
« Sois minutieux. Rentre à la maison si la sécurité est en jeu. »
« Repose-toi bien, Troisième Grande Sœur. Je reviendrai te voir. »
Il partit sans tarder. Cette nuit-là, Lin Jiang resta, prenant part aux discussions urgentes.
Bien qu'il fût rarement à la porte de la montagne, il était le fils de Lin Batian. La famille avait besoin de tous les bras — mais sa cultivation au Quatrième Palier du Raffinement du Qi était pitoyable. Certains de la quatrième génération le surpassaient. Sa voix n'avait aucun poids.
Il resta silencieux. À l'aube, il se hâta de regagner la Villa de la Montagne de la Pêche Spirituelle, ordonnant aux gardes de patrouiller avec vigueur et de donner l'alerte au moindre trouble.
Il fit son rapport à Zhuang Rong. Son visage se crispa d'inquiétude. « Petit Jiang, retournons à la porte de la montagne. La présence de ton père signifie la sécurité. »
« Mère, la porte est le centre du danger ! Pourquoi les Zhou frapperaient-ils ici ? Ni richesses, ni figures clés. On nous oublie, à notre plus grand profit. »
Zhuang Rong concéda, l'exhortant seulement à venir souvent — chaque bras comptait en temps de crise.
Après une journée de convalescence, Lin Ying insista pour partir elle aussi. Ensemble, ils retournèrent à la Porte de la Montagne de la Famille Lin. De nouvelles tombes en parsemaient le pourtour. Des membres du clan étaient agenouillés, en deuil. Lin Jiang présenta ses respects en silence.
Il demeura là par la suite, mais Lin Batian resta reclus. Les ragots allaient bon train — des théories sur le prochain mouvement de la famille. Lin Jiang les balaya comme un bruit inutile. Il se retira plutôt dans l'ancienne cour de sa mère, s'asseyant en cultivation silencieuse.