Secte des Cinq Éléments, Porte de la Secte.
Zhang Wanjing regagna sa demeure de cultivation ; à la maison, le repas était déjà prêt. L'épouse de Zhang Shuhua avait mis au monde un second enfant. Comme le cadet avait besoin de manger chaque jour, Zhang Wanjing reprit l'habitude de manger quotidiennement. Autrefois, il pratiquait le Jeûne ; au Stade de l'Âme Naissante, il ne serait pas mort de faim même sans boire ni manger.
« Wenchen est de retour lui aussi ? »
Voyant son petit-fils sortir de la pièce, Zhang Wanjing demanda. Zhang Wenchen avait quatorze ans désormais. Deux ans plus tôt, on avait détecté chez lui une Racine Spirituelle et on l'avait envoyé à l'École Shanxue pour cultiver, si bien qu'il n'était d'ordinaire pas à la maison.
« Grand-père, je ne flâne pas. C'est Grand-mère qui m'a laissé revenir. »
« Bien, je ne te gronde pas. Assieds-toi et mange. »
Zhang Wanjing hocha la tête. C'était un homme sévère, et Zhang Wenchen le craignait davantage que Zhang Shuhua.
« Merci, Grand-père. »
« Qu'as-tu appris à l'École Shanxue ces temps-ci ? »
« Le Maître a enseigné les "Rudiments des Formations", et j'ai eu les meilleures notes. »
« C'est pas mal. Tu pourrais approfondir les Formations. Notre Secte des Cinq Éléments est faible de ce côté. Depuis la mort du dernier grand Maître des Formations, personne n'a atteint le Sixième Ordre. »
« Père, l'École Shanxue n'enseigne que les bases les plus élémentaires des Formations, pas de quoi faire un Maître des Formations de Premier Ordre. On n'y montre pas comment devenir Maître des Formations. »
Zhang Shuhua parla. L'École Shanxue dispensait des connaissances sur les Pilules, les Talismans, les Artefacts et les Formations, mais ce n'étaient que de simples survols, pas des enseignements approfondis. C'était de l'instruction commune. En tant que Maître des Formations de Sixième Ordre vous-même, vous en attendez peut-être trop.
« Le laisser garder de l'intérêt est une bonne chose. Les Maîtres des Formations de Sixième Ordre sortent aussi des Mortels. Il n'y a pas de mal. »
« Comme vous voulez. »
« Mangez, mangez. On ne parle pas affaires pendant les repas de famille. »
Madame Zhang lança un regard noir à Zhang Wanjing. La famille se réunissait à peine pour un repas, et tu parlais de ça — n'en avais-tu pas assez à la secte ?
Zhang Wanjing se tut sur-le-champ et cessa de parler. Après le repas, l'épouse de Zhang Shuhua se mit à débarrasser. La famille Zhang n'avait pas de domestiques parce que Zhang Wanjing les détestait ; la famille Zhang refusait les domestiques que la secte proposait. Sinon, avec les privilèges du Stade de l'Âme Naissante, il aurait pu en avoir quelques-uns payés par la secte.
Zhang Wanjing prépara une théière et gagna son cabinet. Zhang Shuhua le suivit. En tant que hauts responsables, ils avaient toujours des tâches sans fin.
« Aujourd'hui, la Salle des Vêtements Noirs a réglé l'affaire du neveu de Zou Yu. Tu le savais ? »
« Oui. Père, vous êtes intervenu. Sinon, le neveu de Zou Yu aurait été exclu de la secte. »
« Tu t'es mal débrouillé ces deux dernières années. Tu manques du talent de ton frère cadet. »
Zhang Wanjing parla avec colère. Quand Lin Jiang était là, il tenait Wei Yunshen, Zou Yu et les autres en laisse, les rappelait à l'ordre. Zhang Shuhua n'en avait pas la capacité.
« Père, Frère cadet a des liens trop profonds avec eux. Je ne peux pas les démêler. »
« Rien n'est trop emmêlé. Tu n'y as simplement pas mis du tien. »
« Oui, Père. Je reconnais mon tort. »
« Assez. D'ici là, ton frère cadet devrait sortir. Laisse-le faire. »
« Je veux réessayer. »
« N'essaie pas. Tu n'es pas fait pour ça. Concentre-toi sur ta cultivation, et dépêche-toi. Beaucoup lorgnent mes Fruits Taoïstes d'Origine Pourpre. S'ils mûrissent et que tu n'es pas encore à la Grande Perfection du Noyau d'Or, je ne pourrai pas t'en réserver un. »
Zhang Wanjing dit cela. Il admettait que Lin Jiang, par ses multiples affaires, avait rassemblé un groupe autour de lui. Récemment, le travail de Zhang Wanjing tournait rond ; on l'épaulait depuis la base, tous occupant des postes solides.
C'était tout autre que ses années de Noyau d'Or, autrefois. Il avait peu de subordonnés, intervenait toujours lui-même, engueulait les gens, obtenait souvent peu de résultats.
Au sein de ce groupe, les talents abondaient — tant en capacités qu'en niveau de cultivation. Ces disciples au Noyau d'Or obéissaient en partie parce que Zhang Wanjing détenait des Fruits Taoïstes d'Origine Pourpre, qui pouvaient les aider à atteindre le Stade de l'Âme Naissante.
Mais il n'en restait plus que quatre, pas assez. Il fallait donc différencier. Bien que sévère avec son fils, Zhang Wanjing tenait à lui ; lui en réserver un nécessitait une justification.
« Oui, Père. »
Zhang Shuhua acquiesça sans discuter. Il était épuisé mentalement ; gérer tous ces malins était trop dur.
Zhang Wanjing allait parler quand une poussée de pression de Qi Spirituel survint. Il parut ravi sur l'instant et dit : « Ton frère cadet a percé ! »
…
« Ah… »
D'un long cri, Lin Jiang bondit de trente pieds sur place, sa rancœur intérieure s'évanouissant d'un coup.
« Ça m'a pris quatre ans et demi et trois Trésors de Formation du Noyau, mais j'y suis arrivé ! »
Lin Jiang rit. Fort de deux échecs, sa troisième Formation du Noyau avait réussi. Désormais, il était un vrai Ancien au Noyau d'Or.
« Forger un noyau d'or m'a failli tuer et m'a coûté sept à huit millions de pierres spirituelles. Putain, c'était dur ! Je devrais fêter ça trois jours au Banquet du Palais à la Cité des Médicaments. »
Lin Jiang soupira de nouveau. Les trois pilules de Noyau d'Or à elles seules coûtaient près de six millions de pierres spirituelles. Avec les pilules de soin et d'appoint, le total montait à sept ou huit millions ; nul homme ordinaire ne pouvait assumer ça.
« Avant, gagner sa vie c'était bûcher pour des bourses. Maintenant, les doués ont les pilules de la secte gratis et appellent ça un revenu. Pourquoi le sort ne m'a-t-il pas donné cette chance ? »
Lin Jiang secoua la tête, enviant les génies. Leurs pilules gratuites ne leur coûtaient rien. Se comparer aux autres, c'est rageant.
Après deux jours supplémentaires de pratique, Lin Jiang quitta enfin sa retraite. Zhang Wanjing et les autres l'attendaient.
« Frère cadet, te voilà enfin sorti ! »
« Après des épreuves innombrables, ça a payé. »
Lin Jiang rit ; la joie lui remontait le moral, il débordait d'allégresse.
« Bien, bien. »
« Frère aîné, ton second enfant ? »
Lin Jiang vit l'enfant que tenait Zhang Shuhua, deux ans peut-être. Il était parti en retraite, et Frère aîné avait eu un deuxième gamin.
« Dis Oncle. »
« Oncle. »
« Ah, petit, ta voix est douce. Comment t'appelles-tu ? »
« Zhang Wenxin. »
« Passable. Ça fait cultivé. »
Lin Jiang faillit lever les yeux au ciel. Le nom manquait de classe. À la garderie, il serait réutilisé à tout va, comme les Kexin ou les Xinyi.
« C'est mon père qui l'a choisi. Forcément, c'est cultivé. »
« Haha, c'est ça. Le Maître a de la culture. »
Lin Jiang sourit gêné ; ses petits gestes n'avaient pas échappé à Zhang Wanjing.
Zhang Shuhua dressa un banquet pour Lin Jiang. Maître et disciples burent légèrement. Zhang Shuhua raconta ce qui s'était passé pendant les années de retraite de Lin Jiang.
« Qu'est-ce qui a cloché ? Je ne t'ai pas appris à les tenir ? »
Lin Jiang fut vexé. Avant de se mettre en retraite, il avait coaché Zhang Shuhua. Le groupe tenait pour deux raisons : l'appui de Zhang Wanjing, et les profits — les affaires que Lin Jiang avait lancées. Garde ça, et ils suivront.
« Frère cadet, ne lui en veux pas. Shuhua est trop mou avec les siens ; il ne sait pas sévir. Il te faut encore toi, Xiao Yi. »
« Maître, soyez tranquille. Ces gens s'enflamment dès qu'ils prennent du pouvoir. Je leur rappellerai qui les nourrit et qui leur a donné leur chance de s'élever. »
« Bien, tu t'en charges. »
« Bon. »
Lin Jiang acquiesça. Depuis des années, ceux qui l'entouraient s'envolaient trop haut. Qu'ils claquent leur fric ou mènent grand train — il s'en moquait, même s'ils faisaient les paons. Mais s'ils sabordaient leurs fondations ? Il ne laisserait pas faire.
Il devait leur faire sentir sa puissance et goûter à ses méthodes.
« Ça suffit. Aujourd'hui c'est ta fête. On boit. »
« Oui, tu as raison. Aujourd'hui c'est la joie, pas de propos tristes. Frère aîné, dans quelques jours, aide-moi à inviter ces Frères aînés au Noyau d'Or. Je leur offre la tournée. »
Lin Jiang acquiesça. Pas aujourd'hui ; il ne gâcherait pas son humeur. Descendre les verres vite — après ça, il devait porter un toast à sa grande victoire au Banquet du Palais ; rater une telle liesse aurait été une faute.