Zhang Shuhua, dans sa demeure de cultivation, à la Secte des Cinq Éléments.
Wei Yunshen et une douzaine d'autres cultivateurs du Noyau d'Or s'étaient rassemblés. Lin Jiang se trouvait parmi eux. Après que Zhang Shuhua eut réussi à former son noyau d'or, Lin Jiang avait convoqué ces gens en son nom. Cette douzaine d'individus étaient soit de vieux amis de Zhang Wanjing, comme Wei Yunshen et les deux autres, connus depuis de nombreuses années, soit des gens qui s'étaient rapprochés délibérément après que Zhang Wanjing eut atteint le stade de l'Âme Naissante.
À force de festins et d'entretiens, ils avaient noué une alliance d'intérêts, coopérant les uns avec les autres.
« Frère cadet Xiao, j'ai entendu ce que tu as fait à la Salle des Affaires Intérieures il y a quelques jours. Jubilatoire ! » lança l'un d'eux.
« J'ai ouï dire que Jin Yu se trouvait près de la Salle des Affaires Intérieures ce jour-là. Il a tout entendu distinctement. Je me demande quelle tête il a faite ? Ça a dû valoir le coup d'œil », remarqua un autre.
« Après ça, Jin Yu n'a plus aucune chance de récupérer son poste. À moins qu'il ne perce jusqu'à l'Âme Naissante », commenta un troisième.
« Jin Yu a près de cinq cents ans. Il a l'air jeune seulement grâce aux Trésors de Prolongation de Vie et à une Pilule de Fixation de l'Apparence. Sa vitalité est pratiquement épuisée. Il n'a strictement aucune chance de percer jusqu'à l'Âme Naissante », ricana quelqu'un.
Tous discutèrent les événements des derniers jours. Ici, Lin Jiang était considéré comme leur égal. Tous croyaient que former son noyau d'or ne lui poserait pas de difficulté.
« Frère cadet, c'était jubilatoire, mais tu t'es aussi fait trop d'ennemis. Ce n'est pas mauvais, ça ? » intervint Zhang Shuhua. Lui aussi méprisait Jin Yu et sa faction, mais il devait souligner leur puissant appui au sein de la Secte des Cinq Éléments. Il y avait de nombreux Anciens de l'Âme Naissante ; Zhang Wanjing n'en était qu'un.
« Frère aîné, ce n'est pas mauvais. Je veux me faire des ennemis. Sans ennemis, comment unir plus de gens ? Sinon, avec des intérêts divergents, on risquerait de se battre entre nous pour de menus gains. Est-ce préférable ? »
« Mais… »
« Frère aîné, il faut changer ta façon de penser. Ne sois pas comme le Maître. Pour faire avancer les choses, nous avons besoin d'aide — Âme Naissante, Noyau d'Or, mais aussi Stade de la Fondation et Raffinement du Qi. Plus il y a de monde, mieux c'est. »
Lin Jiang expliqua. Jin Yu avait pratiquement sauté au cou de tout le monde pour leur tendre une cible sur un plateau. C'était son choix.
Les autres trouvèrent ce raisonnement solide. Si leur faction devenait la puissance dominante au sein de la secte, les luttes intestines étaient inévitables. Une menace extérieure comme celle-là était en fait bénéfique. Du moins, ainsi, ils ne se battraient pas facilement entre eux, mais oeuvreraient ensemble contre Jin Yu et son groupe.
« Frère cadet, je n'ai pas de mauvaise intention. Ça me semble juste un peu… enfin… » Zhang Shuhua hésita.
« Injuste ? » suggéra Lin Jiang.
« Quelque chose comme ça. »
« Frère aîné, quand est-ce que je t'ai jamais dit que ce que nous faisons est juste ? Même les réformes du Maître, ce que j'ai mis en avant, c'était la distribution des avantages. Au fond, nous ne sommes pas différents de Jin Yu et des siens. La différence réside dans nos méthodes.
« Le clan de Jin Yu a l'habitude des privilèges. Ils ne laissent aucun espoir à ceux qui sont en dessous d'eux. Nous, nous en laisserons. Mais nous en tirerons aussi profit. Les règles du monde tournent autour de l'intérêt. Il en sera toujours ainsi. Nous n'avons jamais prétendu offrir une chance à tous ceux du bas de l'échelle. Mais nous laisserons toujours une porte ouverte. Tant que nous le ferons, moins de gens s'opposeront à nous qu'à Jin Yu. C'est tout.
« Nous devons nous débarrasser de toute préoccupation de face et de morale. Si nous manquons de telles méthodes, comment pouvons-nous lutter contre le destin ? C'est la cultivation immortelle ! Tu crois que c'est un jeu d'enfant ? » Lin Jiang parla sérieusement.
La droiture et la morale, c'est ce qu'on prêche aux humbles. À un certain niveau, en parler devient presque risible.
Lin Jiang ne s'était jamais considéré comme un homme bien. Bien qu'il fasse occasionnellement une chose décente, si on lui ouvrait le cœur, il serait un peu noir.
Zhang Shuhua regarda Wei Yunshen et les autres. Ils montraient tous une forte adhérence. Zhang Shuhua soupira. Il savait que Lin Jiang le poussait à devenir le mandataire de Zhang Wanjing, le meneur de ce groupe. Mais il savait aussi qu'il n'était pas à la hauteur.
Outre l'atteinte du niveau de cultivation requis, il restait en deçà de Lin Jiang en tactique, en profondeur, en éloquence et en impitoyabilité.
« Quand Frère cadet Xiao formera son noyau d'or, je me retirerai. Je me consacrerai uniquement à la cultivation », décida Zhang Shuhua intérieurement. Il ne savait vraiment pas gérer ces situations complexes, ces machinations et ces intrigues. Ce n'était pas sa force.
…
En un clin d'œil, une autre année passa. Lin Jiang obtint la Pilule d'Intégration Spirituelle et un Noyau de Bête Démoniaque de quatrième grade de la famille Lin. Mais il n'avait pas encore payé pour le noyau de bête. Une somme si considérable ne pouvait être versée d'un coup ; il fallait le faire progressivement.
La Secte des Cinq Éléments détenait le plus d'herbes spirituelles de l'État de Yun. Lin Jiang comptait aider la famille Lin sur ce point, ce qui n'enfreindrait pas les Règles de la Secte.
Par exemple, la secte fournissait souvent des graines ou des plants d'herbes spirituelles de haut niveau pour une bouchée de pain, voire gratuitement. Pourquoi pouvaient-ils se le permettre ? Parce que des forces ordinaires ou des cultivateurs indépendants pouvaient passer des siècles à faire pousser les herbes, mais ils manquaient des moyens pour les raffiner.
Ces herbes finiraient par être vendues, ou ils engageraient des alchimistes des grandes sectes. La part du lion des profits revenait quand même aux sectes. Elles n'y perdaient pas.
N'eût été cette variable qu'était Li Ruoxu dans l'État de Yun, cette seule stratégie aurait rapporté aux Trois Sectes d'innombrables pierres spirituelles. Pourtant Li Ruoxu était malin ; il connaissait les limites que les Trois Sectes avaient fixées et ne les franchissait jamais. Sinon, les sectes l'auraient réglé son compte depuis longtemps.
Une fois ces trésors assurés, avant de s'isoler véritablement, Lin Jiang quitta enfin la secte discrètement. Il contacta Lin Die. Il lui confia Petit Shadiao et le Noyau de Bête Démoniaque de quatrième grade, ayant surtout besoin de son aide lorsque Petit Shadiao subirait sa Tribulation de Transcendance en progressant. Un tel événement serait trop voyant pour Lin Jiang à l'intérieur de la secte.
Lin Die accepta. Après avoir nourri Petit Shadiao avec le noyau de bête, l'oiseau plongea dans un sommeil profond, ne demandant que peu de soins jusqu'à l'arrivée de sa tribulation.
Tous les préparatifs terminés, Lin Jiang entama sa retraite. Le lieu était la demeure de cultivation de Zhang Wanjing. Percer ici épargnait à Lin Jiang l'immense coût de l'installation de multiples Formations de Rassemblement Spirituel. Mais cela signifiait que Zhang Wanjing ne pourrait pas cultiver pendant l'année ou les deux à venir. S'il le faisait, son absorption de Qi Spirituel entrerait en concurrence avec celle de Lin Jiang, risquant de le tuer.
« Du Raffinement du Qi au Stade de la Fondation, on compresse le Qi Spirituel de l'état gazeux à l'état liquide. Du Stade de la Fondation à la formation du noyau d'or, on compresse ce liquide spirituel en état solide. L'obstacle le plus féroce est l'instant même où l'essence liquide se transforme. C'est incroyablement profond et unique à chaque individu. »
Assis dans la salle de méditation, Lin Jiang rappela les points clés de la Formation du Noyau. La secte détenait d'innombrables comptes rendus d'expériences de prédécesseurs ; il les avait étudiés maintes fois. Pourtant, la situation de chacun différait ; il ne pouvait les copier. Il devait les adapter à lui-même.
Après avoir tout passé en revue soigneusement, Lin Jiang entama sa percée. Il stationnait au sommet du Stade de la Fondation depuis de nombreuses années déjà. Le Qi Spirituel en lui était intensément visqueux, comme une épaisse pâte de riz. Il ne pouvait plus l'augmenter. Tout raffinage supplémentaire visait la solidification.
« Utiliser d'abord la Pilule d'Intégration Spirituelle. Si j'échoue, je pourrai réessayer. Garder la Pilule d'Or des Cinq Éléments pour la fin. » Lin Jiang prit sa décision. La Pilule d'Intégration Spirituelle, la Pilule d'Harmonisation Spirituelle et la Pilule d'Or des Cinq Éléments étaient toutes des Trésors de Formation du Noyau, pourtant distinctes. La Pilule d'Or des Cinq Éléments convenait peut-être mieux à sa constitution, mais il n'en possédait qu'une. Intimidé, il choisit de sonder la voie avec la plus abondante Pilule d'Intégration Spirituelle.
Avalant la pilule, suivant la méthode consignée dans ces expériences passées, Lin Jiang entra formellement en méditation close.
Pfft !
Six mois plus tard, Lin Jiang cracha une bouchée de sang, son esprit totalement épuisé. Au dernier obstacle, il avait échoué.
Se traînant péniblement hors de la salle de méditation, il trouva Zhang Wanjing qui, sentant sa sortie, l'attendait déjà à l'entrée.
« Ça va, Xiao Yi ? » demanda son maître.
« Les méridiens ne sont pas gravement endommagés. Il me faut du temps pour récupérer », réussit à dire Lin Jiang.
« Ne te presse pas. »
« Non. Je dois forcer le passage d'un seul coup », secoua vigoureusement la tête Lin Jiang. Il sortit quelques pilules et les avala. Pour la Célébration Centenaire de Yunzhong, il avait acheté de grandes quantités d'élixirs de soin, allant jusqu'au cinquième et au sixième ordre, précisément pour des moments comme celui-ci. Il avait aussi pris des pilules de haut grade au préalable pour protéger ses méridiens ; sinon, ses dégâts auraient été aussi sévères que ceux de Zhang Shuhua, nécessitant une récupération bien plus longue.
Un an plus tard, Lin Jiang retourna en méditation close. Il consomma une autre Pilule d'Intégration Spirituelle — toujours manquant de confiance.
« Merde à la fin ! Tu ne pouvais pas me laisser économiser quelques pierres spirituelles ? » maudit-il le ciel, gisant vaincu par terre huit mois plus tard. Économiser une pilule, c'était économiser deux millions de pierres spirituelles. Encore un échec.
Alors qu'il se traînait hors de la salle de méditation, Zhang Wanjing l'attendait une fois de plus. Cette fois, le maître ne ménagea pas ses mots. Il fourra purement et simplement des pilules de soin dans la bouche de Lin Jiang.
« Maître… comment avez-vous su que j'avais une autre Pilule de Formation du Noyau ? » marmonna Lin Jiang, les joues bourrées de pilules.
« Deviné », répondit Zhang Wanjing platement.
« La clairvoyance du Maître émerveille ce disciple. » Lin Jiang acquiesça faiblement.
« Tu as encore de la répartie. Manifestement, tu n'es pas en train de crever », constata Zhang Wanjing sur le ton sec.
« Les pauvres mutent. Les riches comptent sur le fric. Maître, vous avez une idée de combien j'ai dépensé ? » gémit Lin Jiang.
« "Compter sur le fric"… c'est quoi, ça ? »
« Ça veut dire dépenser de l'argent. »
« Ah, plus ou moins vrai. T'es pas mal fortuné. Plus que moi. J'ai encaissé tes dividendes ces deux dernières années. » Zhang Wanjing l'énonça de façon neutre.
« Merde ! Maître ! Vous ne pouvez pas faire ça ! » Lin Jiang bondit. Deux ans de dividendes montaient à bien plus d'un million de pierres spirituelles !
« À Yunzhong, je t'ai demandé ton revenu annuel. Tu as dit quatre cent mille. Tu m'as menti. C'est la punition. »
« Maître ! Cet argent n'est pas tout à moi ! Je dois distribuer des parts ! Si vous avez tout pris, ça veut dire que je dois payer de ma poche ! Maître, je vous en supplie ! » implora Lin Jiang, la voix cassée.
« Pas mon problème. Tu as gagné tant de capital en utilisant mon nom. Prendre deux ans de dividendes ? Considère ça comme le cadeau de l'Oncle Martial Xiao à Zhang Wenchen puisque tu as raté les festivités. »
« Quel genre de cadeau coûte un million de pierres spirituelles ! Non ! J'ai mal… laissez-moi juste digérer ça… » Lin Jiang se sentit parfaitement misérable. La ponction de Zhang Wanjing lui faisait plus mal que l'échec de la percée. Insupportable.
Zhang Wanjing rit de bon cœur, totalement impénitent. Découvrir les véritables gains de Lin Jiang le contrariait depuis des lustres. Cet apprenti amassait de telles sommes sans offrir le moindre geste de respect à son maître ? Châtiment mérité.
Après une autre année de convalescence, Lin Jiang entra une nouvelle fois dans la chambre de méditation.
« Dernière tentative, le dos au mur. Percée maintenant, ou je fuis. »
Lin Jiang serra les dents. Bien que son âge officiel fût juste supérieur à cent ans, Zhang Wanjing connaissait son lien avec la famille Lin et le fait qu'il était déjà au Stade de la Fondation en rejoignant la secte. D'après son talent évalué, Lin Jiang soupçonnait que Zhang Wanjing estimait son âge réel autour de cent soixante-dix ou quatre-vingts ans.
S'il échouait cette fois, il devrait quitter la Secte des Cinq Éléments. Sinon, le secret de sa longévité ne pourrait être maintenu. Ce secret devait rester caché à jamais.