L'État de Yun, hors de Yunzhong, Marché Noir de la ville de l'Estuaire de Sanjiang.
À un étal du Marché Noir, Lin Jiang avait dressé une pancarte listant ce qu'il souhaitait acheter. Lui-même était entièrement enveloppé dans une robe noire, assis derrière l'étal.
Il y avait beaucoup de passants, mais peu s'arrêtaient pour s'enquérir. Le Marché Noir n'était pas comme un Grand Bazar. Les scènes de marchandes étaient rares, et un silence inquiétant régnait sur l'ensemble. Même quand les gens parlaient, ils utilisaient surtout la transmission de la voix.
Lin Jiang voulait beaucoup de choses. Sa priorité absolue était de réunir les ingrédients principaux pour un nouveau lot de Pilules d'Intégration Spirituelle. De retour à la Secte des Cinq Éléments, lui, Wei Yunshen et d'autres avaient mis en commun leurs ressources pour un lot, mais il en restait. Ce n'était pas assez pour un second lot complet, d'où sa venue au Marché Noir pour tenter sa chance.
Il voulait aussi acheter un Noyau Démoniaque de quatrième grade pour Petit Shadiao. Il avait écumé Yunzhong, passant en revue chaque maison de commerce de taille décente, sans en voir un seul. Cet objet était tout simplement trop rare.
La nuit passa. Lin Jiang rangea son étal et partit, regagnant Yunzhong. La ville de l'Estuaire de Sanjiang n'était pas loin, et elle se trouvait sur une route fortement protégée par Yunzhong, ce qui la rendait très sûre.
Peu après être rentré à son logis, il se hâta vers une vente aux enchères dans une maison de commerce. Pour éviter que trop de ventes simultanées ne réduisent l'affluence, les maisons de commerce de Yunzhong échelonniaient leurs horaires.
Cela maintenait Lin Jiang dans une activité intense. Depuis le début de la Grande Célébration, il avait à peine touché au lit de sa chambre.
Une fois les objets désirés acquis, il filait au suivant. Par-dessus cela, il avait demandé à Zhang Shuhua de l'aider à se procurer des articles. Il était vraiment à bout de forces. Lin Jiang souhaita ardemment pouvoir créer un Avatar sur-le-champ. Hélas, il n'était pas assez puissant pour y parvenir.
« Jeune Frère, tu achètes到底多少东西 ? Tu as l'air plus occupé que mon père ! » Zhang Shuhua remit les achats de Lin Jiang et demanda. Parmi tous les disciples de la Secte des Cinq Éléments venus ici, Lin Jiang était de loin le plus affairé.
« Pas grand-chose, vraiment. Je glane ça et là », répondit Lin Jiang.
« Ne me fais pas ça. Entre ce que j'ai géré pour toi et ce que je t'ai vu acheter toi-même, ça doit dépasser le million de pierres spirituelles », rétorqua Zhang Shuhua. « Je brûle de curiosité. Combien d'argent as-tu vraiment ? » Les maisons de commerce du monde de la cultivation n'avaient pas de rapports annuels ; personne ne connaissait leurs bénéfices exacts. Il mourait d'envie de savoir combien Lin Jiang avait gagné en une décennie, un sentiment partagé par bien d'autres.
« Tu veux parier, Frère aîné ? » Lin Jiang grinça.
« Impossible à deviner », admit Zhang Shuhua.
« Prenons les disciples de secte comme exemple », lança Lin Jiang, « qui penses-tu qui est le plus riche ? »
« Les alchimistes », répondit Zhang Shuhua après réflexion.
« Les alchimistes ? Ils ne comptent pas ! » Lin Jiang ricana. Si la Pilule, le Talisman, l'Artefact et la Formation — les Quatre Arts de la Cultivation Immortelle — étaient considérés comme les piliers, et que l'on pensait généralement les alchimistes les plus fortunés…
La réalité était autre. C'était comme sur l'Étoile Bleue. Les programmeurs passaient pour des nantis. Certains dans les grosses boîtes tech empochaient facilement plus d'un million par an, les postes de pointe atteignant trois à cinq millions comme nouvelle richesse du secteur internet.
Pourtant, leur fortune pâlissait face à certains autres métiers — comme la fourniture de sable et gravier pour chantiers dans des zones précises, ou les affaires liées aux institutions, type espaces verts urbains ou services d'assainissement. Bien sûr, il fallait en être le patron, pas l'ouvrier.
La situation de Lin Jiang dans la Secte des Cinq Éléments était similaire. Simplement nourrir des dizaines de milliers de bouches via les réfectoires qu'il gérait était extraordinairement rentable. Il fournissait aussi les matériaux courants pour les pilules et talismans spirituels fréquemment utilisés par la Salle des Pilules et la Salle des Talismans.
Ces articles de bas rang semblaient sans valeur individuellement. Mais quand les quantités montaient dans les dizaines de milliers ? Les profits devenaient vertigineux.
Le montant exact de ses gains, Lin Jiang ne le révélerait jamais. Il pouvait seulement dire qu'il était plus lucratif que quiconque ne l'imaginait. Parmi tous les disciples du Stade de la Fondation de la Secte des Cinq Éléments, aucun ne surpassait sa richesse. Même de nombreux Anciens du Stade du Noyau d'Or peinaient à l'égaler.
Ce n'était pas uniquement parce que les affaires de Lin Jiang étaient plus grosses. D'autres pouvaient gagner des sommes comparables, mais ils en voyaient rarement la couleur. Beaucoup agissaient essentiellement comme des hommes de paille, reversant l'essentiel de leurs profits à ceux qui tiraient les ficelles. Lin Jiang, en revanche, occupait une position unique. Hormis un prêt de 500 000 pierres spirituelles et une Pilule d'Intégration Spirituelle une fois, Zhang Wanjing n'avait jamais réclamé sa part des bénéfices.
Lin Jiang occupait de fait un rôle analogue à ces puissants commanditaires, recevant directement le flux de richesse. C'était un tout autre jeu.
« Tu es si riche ? Emmène ton Frère aîné quand tu rentreras », dit Zhang Shuhua après une brève pause, un sourire ironique aux lèvres. Il venait de réaliser que son Jeune Frère était véritablement blindé.
« C'est entendu. Quand ce cadet fera fortune, il n'oubliera pas son Frère aîné », rit Lin Jiang. Par droits, la plupart de l'argent dans ses mains aurait dû revenir à Zhang Shuhua et Zhang Wanjing. Mais leurs natures droites et honnêtes avaient laissé la richesse s'installer chez lui. Lin Jiang n'était pas du genre à être pingre envers eux. Sinon, pourquoi leur aurait-il si facilement remis la Pilule d'Intégration Spirituelle auparavant ?
……
Le cinquième jour de la Grande Célébration était tendu. La Secte Zhonghang mit en vente une Pilule de Fruit d'Or des Cinq Éléments, suivie par la Secte de l'Épée des Nuages qui proposa une Pilule d'Esprit Suprême. Les deux pouvaient aider dramatiquement les cultivateurs du Stade de la Fondation à former leur noyau d'or. La frénésie éclata immédiatement. L'immense salle des ventes faillit être prise d'assaut.
« Xiao Yi, la Secte n'enchérira pas sur ces deux Trésors de Formation du Noyau. C'est l'accord tacite entre nous, grandes sectes — ils sont destinés aux cultivateurs indépendants et aux petites factions. Si tu veux enchérir… vas-y à fond. »
Zhang Wanjing parla sobrement à Lin Jiang. C'était l'une de leurs règles établies. Les cultivateurs indépendants et disciples de petites puissances faisaient face à d'extrêmes difficultés pour former leur noyau. Ces pilules représentaient un mince espoir délibérément tendu vers eux.
Ce n'était que lorsque des cultivateurs parmi eux réussissaient à former leur noyau que l'ensemble du monde de la cultivation de l'État de Yun gagnait en vitalité. Cette vitalité les pousserait à prendre des risques, amasser de la richesse… et in fine être moissonnés par les grandes sectes.
« Je comprends, Maître. La Pilule de Fruit d'Or des Cinq Éléments… je dois l'avoir », déclara fermement Lin Jiang. Les disciples des grandes sectes, sans rencontres fortuites particulières, ne surpassaient pas nécessairement les petites factions ou les cultivateurs indépendants particulièrement redoutables en ressources pures. Ce soir, les projecteurs leur appartenaient.
Mais ce soir, Lin Jiang visait à être le cheval noir. L'appui d'une grande secte conférait des avantages que les petites factions ne pouvaient égaler. C'était précisément pour cela qu'il avait tant travaillé pour intégrer la Secte des Cinq Éléments. En repensant à trois siècles de vie, entrer dans la secte était sa décision la plus avisée. Les bénéfices étaient simplement immenses.
Les lots furent adjugés les uns après les autres. Rapidement, la Pilule d'Esprit Suprême fut présentée.
« Estimés Amis Taoïstes ! Le prochain lot est la Pilule d'Esprit Suprême ! » La voix du commissaire-priseur trancha le murmure. « Je ne perdrai pas de mots sur son usage ! Ouverture des enchères ! Prix de départ — 800 000 pierres spirituelles ! Relance minimale — 10 000 pierres spirituelles ! Pas de fractions ! C'est parti ! »
« 810 000 ! »
« 910 000 ! »
« 1,2 million ! »
« 1,3 million ! »
La lutte pour la Pilule d'Esprit Suprême était féroce. En quelques secondes à peine, le prix grimpa à 1,3 million de pierres spirituelles. Cela élimina d'emblée la majorité des prétendants. Les visages de nombreux cultivateurs indépendants se tordirent de déception profonde.
« La concurrence pour les Trésors de Formation du Noyau est bien plus féroce cette fois que lors des précédentes célébrations ! » observa tranquillement Zhang Wanjing. « Les prix sont sérieusement gonflés. Prudence, Xiao Yi. » Il avait consulté les registres passés. Les Trésors de Formation du Noyau d'antan n'avaient jamais atteint de tels sommets. La flambée était directement liée aux activités des Trois Sectes dans la Nature Sauvage.
Quand le Fruit Taoïste d'Origine Pourpre parvint à maturité, d'innombrables bêtes démoniaques furent attirées. Non seulement les Trois Sectes en profitèrent, mais les cultivateurs indépendants en récoltèrent aussi. Après la mort du Roi Loup Céleste au combat, un bref vide de pouvoir exista avant que la Bête Tonnerre-Nuage ne revendique le titre de nouveau Roi Démon. Durant cet intervalle, les Trois Sectes s'étendirent agressivement dans la Nature Sauvage… et les cultivateurs indépendants et petits clans aussi.
Tous ces facteurs combinés menèrent à une accumulation massive de richesses chez les petits clans et cultivateurs indépendants. Résultat ? Prix stratosphériques ! La Secte Zhonghang et la Secte de l'Épée des Nuages allaient faire un carton ! Zhang Wanjing connaissait le coût de production exact d'une telle pilule.
Lin Jiang acquiesça brièvement mais garda son attention intensément fixée sur la salle des ventes. Le prix avait dépassé 1,5 million et montait lentement. Cela dépassait largement les limites de la plupart.
« 1,75 million ! D'autres enchères ? » Le commissaire-priseur balaya la foule, sentant l'hésitation à 1,75 million. Il se mit à relancer avec entrain. « Trois fois… Si personne d'autre… ? »
La foule resta silencieuse. La pilule elle-même coûtait 1,75 million. Ajoutez les 5 % de commission, les pilules de soutien nécessaires, et la coûteuse poussée de Qi Spirituel requise pour la percée via une Formation de Rassemblement Spirituel ? La dépense totale franchissait aisément les 2 millions de pierres spirituelles. Les cultivateurs indépendants devaient aussi trouver des lieux sûrs, engendrant un autre coût caché massif. C'était de la richesse liquide qu'il fallait lever immédiatement.
L'emporter ne signifiait pas attendre avant de la consommer — c'était excessivement dangereux ! Si la nouvelle fuyait ? Le nombre de cultivateurs désespérés prêts à tout risquer pour la voler serait stupéfiant. De douloureuses leçons payées en sang avaient enseigné à tous les cultivateurs indépendants : en acquérant une telle pilule, le seul geste sûr était de l'utiliser sur-le-champ.
« Lot suivant ! La Pilule de Fruit d'Or des Cinq Éléments ! Venant de la Secte Zhonghang ! Inutile d'en dire plus ! » Le commissaire-priseur enchaîna vivement. « Prix de départ 800 000 ! Mêmes règles ! C'est parti ! »
« 1,8 million de pierres spirituelles ! »
Les mots du commissaire-priseur à peine sortis, la voix de Lin Jiang explosa dans la salle des ventes, étouffant net toute autre enchère potentielle qui se formait dans d'innombrables gorges.
Instantanément, d'innombrables Sens Spirituels et regards se braquèrent sur la loge de la Secte des Cinq Éléments, sondant sans relâche.
« Hmph ! » Zhang Wanjing renifla froidement. Un vaste Sens de l'Âme Naissante jaillit, balayant la salle comme une vague, forçant tous ceux qui sondaient à reculer instantanément.
« C'est la Secte des Cinq Éléments ! »
« Un cultivateur de l'Âme Naissante ! » Des murmures coururent dans la foule.
« Ça va être compliqué… » Beaucoup pensèrent presque simultanément. S'il était vrai que la secte n'enchérirait pas officiellement, rien n'empêchait un Ancien d'agir à titre purement personnel. La plupart s'en abstenaient, leurs positions privilégiées au sein des grandes sectes rendant l'acquisition de telles pilules généralement aisée.
« 1,81 million ! »
« 1,82 million ! »
Voyant que les enchères continuaient, Lin Jiang abattit son marteau : « 2 millions ! »
« Honorables Frères aînés… » Lin Jiang se tourna calmement dans la loge, projetant sa voix distinctement. « Si le prix excède mon capital disponible, je sollicite humblement votre aide. »
« Ceux qui ont des fonds, prêtez à ce cadet. Je me porte garant ! » affirma fermement Zhang Wanjing, sa présence donnant un poids immense. Simultanément, il envoya un message spirituel à Lin Jiang : Si tu manques, je pourrais… envisager de rembourser ton prêt.
Rembourser le prêt ? Le culot de la suggestion glaça Lin Jiang d'une fureur glaciale. La colère le transperça. C'est ça ton rôle de Maître MAINTENANT ? « Envisager de rembourser » comme première pensée ? Putain de vieux ! Il eut une envie distincte de trouver quelque chose de tranchant.