L'accueil fut chaleureux lorsque Zhang Wanjing et son groupe arrivèrent à la Secte Zhonghang. Les relations entre les trois grandes sectes de l'État de Yun étaient globalement bonnes, les frictions occasionnelles relevant de la normale.
La Secte Zhonghang surveillait de près la Secte des Cinq Éléments. Lorsque Zhang Wanjing était revenu après avoir atteint la Formation de l'Âme Naissante, beaucoup dans la Secte Zhonghang avaient parié sur un conflit interne imminent chez les Cinq Éléments. À la surprise générale, Zhang Wanjing avait réussi à obtenir le soutien inébranlable de Shi Yuntang. L'opposition au sein de la Secte des Cinq Éléments s'était tue sur-le-champ.
Les réformes qui suivirent progressèrent avec une fluidité extrême. Plus d'une décennie s'était écoulée depuis le début de la transformation de la Secte des Cinq Éléments, et les résultats étaient patents. La preuve la plus directe résidait dans les actions de la secte dans la Nature Sauvage. La Secte des Cinq Éléments contrôlait désormais deux à trois fois le territoire que tenait la Secte Zhonghang, en tirant des profits immenses.
La Secte Zhonghang en rongeait son frein. Elle aurait voulu allouer davantage de ressources à la Nature Sauvage, mais elle ne le pouvait pas. Tout comme la Secte des Cinq Éléments jadis, la Secte Zhonghang souffrait d'un système hypertrophié. La majeure partie de ses effectifs s'usait à l'intérieur de la secte, incapable d'exploiter efficacement ses ressources humaines.
La Secte Zhonghang tenta donc d'engager ses propres réformes. Elles ne firent qu'effleurer la surface. Contrairement à la Secte des Cinq Éléments, la Secte Zhonghang ne disposait pas d'un homme comme Zhang Wanjing — une figure au caractère et au talent de premier plan, prête à tout risquer. Réformer, c'était s'attaquer aux intérêts acquis ; qui veut scier la branche sur laquelle il est assis ?
Aucun des Ancêtres de l'Âme Naissante de la Secte Zhonghang ne bénéficiait d'une telle faveur de la part d'un Ancêtre du Changement d'Âme, d'un appui inconditionnel. La réussite du changement exigeait une conjonction parfaite : le moment opportun, les conditions favorables et l'unanimité des soutiens.
C'est pourquoi la Secte Zhonghang admirait profondément la Secte des Cinq Éléments d'avoir Zhang Wanjing. Elle lui portait un intérêt vif, lui réservant un accueil d'une chaleur empressée.
« Frère aîné Zhang, comment avez-vous gagné une telle confiance de la part de l'Ancêtre du Changement d'Âme ? »
Un Ancêtre de l'Âme Naissante de la Secte Zhonghang lui posa la question en privé. C'était ce qu'ils convoitaient le plus ardemment. Se voir offrir un Talisman de Vie par un Ancêtre du Changement d'Âme alors qu'on n'était encore qu'au Stade du Noyau d'Or ? Un tel traitement était d'une rareté extrême. Avec un tel trésor, un Ancêtre de l'Âme Naissante pouvait avancer sans peur.
« Se dévouer corps et âme à l'intérêt général, et l'Ancêtre vous protégera naturellement », répondit Zhang Wanjing avec franchise. Cela pouvait sonner comme une platitude, mais c'était la vérité. Seul son caractère et ses actes avaient pu conquérir une telle faveur de Shi Yuntang.
L'Ancêtre de l'Âme Naissante de la Secte Zhonghang se contenta de ricaner. Se dévouer à l'intérêt général ? Ridicule ! Cela faisait-il de lui un scélérat ? Pourquoi son propre Ancêtre du Changement d'Âme ne le favorisait-il pas ?
Mais Zhang Wanjing n'était pas venu pour bavarder. Au nom de la Secte des Cinq Éléments, il discutait des affaires de la Nature Sauvage avec la Secte Zhonghang. Depuis la mort du Roi Loup Céleste, la Bête Tonnerre-Nuage était devenue le nouveau Roi Démon de la Nature Sauvage.
Cependant, la force initiale de la Bête Tonnerre-Nuage était inférieure à celle de l'ancien roi. Les trois grandes sectes l'avaient rudement maltraitée. Au cours des dernières années, plusieurs Bêtes Démoniaques de Quatrième Ordre avaient été tuées par la Race Humaine. Par la suite, la Bête Tonnerre-Nuage était allée chercher des renforts au fin fond de la Nature Sauvage. À son retour, sa puissance avait bondi pour égaler la puissance de l'ancien Roi Loup Céleste, avec de nouvelles Bêtes de Quatrième Ordre à ses côtés. La lutte entre la Race Démoniaque et la Race Humaine entrait à nouveau dans une impasse.
Ce n'était pas chose aisée pour les Trois Sectes de protéger conjointement leurs intérêts, d'étendre leur territoire, d'endiguer la résurgence de la Race Démoniaque et de freiner l'avancée d'autres puissances.
S'il existait une entente globale entre les Trois Sectes, le diable se cachait dans les détails — de longues négociations s'imposaient. Chaque détail touchait à des intérêts, exigeant des concessions de toutes parts.
……
À l'avant-poste du Clan Lin à la Cité d'Anhua, la puissance de la famille Lin continuait de croître. Ils avaient acquis des biens à Yunzhong comme base permanente. Lin Die discutait désormais avec des membres de la famille. Elle était arrivée à Yunzhong porteuse de fonds considérables, avec l'intention d'acheter des ressources massives pour renforcer davantage le Clan Lin.
« Troisième Ancêtre, un visiteur demande à vous voir. »
« Qui est-ce ? »
« Cao Ying, une disciple de la Secte Zhonghang. »
« Menez-la au salon. J'arrive. »
« Oui, Troisième Ancêtre. »
« Continuez votre discussion, puis dispersez-vous pour agir une fois décidés », ordonna Lin Die aux disciples Lin qui l'accompagnaient. Un bon nombre de représentants de la famille Lin étaient présents cette fois. Les troisième et quatrième générations formaient l'ossature, avec même de plus jeunes membres des septième et huitième générations venus pour ouvrir leurs horizons.
« Amie Taoïste Cao. »
« Sœur Lin ? Non, non… Ancêtre Lin ! » Cao Ying vit Lin Die et resta saisie, réalisant instantanément que Lin Die avait atteint le stade de l'Âme Naissante. Elle se hâta de corriger son appellation.
« Continuez à m'appeler Sœur Lin. Ne me vieillissez pas avant l'heure », sourit Lin Die.
« Je vous envie tant. Vous avez atteint le stade de l'Âme Naissante ! »
« Votre aura est parfaitement achevée, Amie Taoïste Cao. Passer à l'Âme Naissante devrait aller de soi pour vous », nota Lin Die. Cao Ying avait atteint la Grande Perfection du Stade du Noyau d'Or depuis de nombreuses années ; seul son Démon Intérieur la retenait de percer.
« Sœur Lin, je suis venue… je suis venue demander si vous savez… où se trouve mon oncle ? »
« Il est mort. Vous ne le saviez pas ? »
« Quoi ? » Le visage de Cao Ying devint d'une pâleur mortelle, ses yeux s'écarquillèrent.
« Vous avez bien entendu. Il est mort. »
« Quoi ? Impossible ! Comment cela pourrait-il être ? »
« Cela fait combien de temps que vous ne l'avez pas vu ? »
« Cent ans… Il a disparu sans dire adieu après la dernière Célébration Centenaire. J'ai reçu une douzaine de lettres de lui depuis, éparpillées dans le temps. Mais il n'y a plus eu rien… plus rien depuis plus de trente ans. »
« Précisément. Donc il est mort. »
« Non… Sœur Lin… vous me mentez ? »
« Pourquoi ferais-je cela ? »
« Mon oncle était riche ! Il pouvait s'offrir des Trésors de Prolongation de Vie ! Il ne pouvait pas simplement mourir ! »
« Les Trésors de Prolongation de Vie ne s'achètent pas comme du pain. Amie Taoïste Cao, il n'y a pas d'échappatoire. Naissance, vieillesse, maladie, mort — ce sont les constantes de l'humain. Les cultivateurs sont pareils ; nous ne sommes pas encore des immortels. »
« Non ! Impossible ! Impossible ! »
« Si vous ne pouvez l'accepter, je ne peux rien pour vous. » Lin Die secoua la tête. Elle plaignait Cao Ying, mais elle devait le faire. Ouyang Qing avait expressément ordonné : quelle que soit la vérité, affirmer que Lin Wu était mort.
« Sœur Lin… comment est-il mort ? Où est-il enterré ? »
« Je ne sais pas. Je sais qu'il est mort parce que ses bêtes de compagnie sont revenues. Le Contrat de Maître à Serviteur avait disparu. Vous savez — un Contrat de Maître à Serviteur ne disparaît que si le maître le résilie de son plein gré… ou s'il meurt. »
« Grand Shadiao et Petit Shadiao ? Pourrais-je… pourrais-je les voir ? »
« Non. Ils appartiennent à la famille Lin maintenant. »
« Sœur Lin, c'étaient les bêtes de compagnie de mon oncle ! »
« Lin Wu les a héritées de son père, qui était membre de notre famille Lin. Alors maintenant, à qui appartiennent-elles ? »
« Une seule rencontre ? Je ne les prendrai pas ! Je vous en supplie, Sœur Lin ! »
« Amie Taoïste Cao, ne m'en voulez pas d'être sans sentimentalité. Des bêtes de compagnie de haut niveau ont une valeur considérable. Vous ne les voulez peut-être pas… mais la Secte Zhonghang, elle, pourrait les vouloir. Pour éviter de futurs litiges, mieux ne pas les voir. Lin Wu est mort ; je le pleure aussi. Il était des nôtres. Mais les morts sont partis. Pleurez, mais acceptez. »
Lin Die refusa net. Son raisonnement tenait la route. Des bêtes de compagnie de troisième ou quatrième rang représentaient une valeur significative. La Secte Zhonghang pouvait effectivement les convoiter. Et qui pouvait prévoir qui réclamerait des droits d'héritage ?
Cao Ying supplia désespérément, mais Lin Die la repoussa, l'air froid. Cela ne fit qu'aggraver le désespoir de Cao Ying.
« Amie Taoïste Cao, votre Cœur du Dao est instable. Vous devriez rentrer et vous mettre en retraite. J'ai des affaires à traiter. Adieu. »
« Sœur Lin… »
« Reconduisez l'invitée ! » ordonna Lin Die d'un ton glacial. Plusieurs cultivateurs au Stade du Noyau d'Or apparurent, gestant avec politesse mais insistance pour que Cao Ying parte. Avec des regards en arrière pleins de regret, elle n'eut d'autre choix que de s'en aller.
Une fois Cao Ying partie, Lin Die sortit un Talisman de Transmission de la Voix et l'envoya vers la Secte Zhonghang. Elle informa Ouyang Qing qu'elle avait exécuté ses instructions. Que Cao Ying renonce vraiment à l'espoir et perce pour renaître comme un phénix, ou non… cela ne la regardait plus.
Peu après, au cœur de la Secte Zhonghang, Ouyang Qing reçut le message et réduisit le talisman en poudre. Chen Mingyang, à ses côtés, demanda : « Qu'est-ce que c'est, femme ? »
« Ça concerne Cao Ying. Lin Die a fait ce qu'on lui a demandé. »
« Cette méthode fonctionnera-t-elle ? »
« C'est la dernière tactique qui nous reste. Nous avons tout essayé. Puisque retrouver Lin Wu est impossible, ce coup bas est le dernier recours. »
« Si Cao Ying découvre un jour… elle vous haïra. »
« Qu'elle me haïsse. Mieux vaut cela que sa ruine. Peu de femmes atteignent le stade de l'Âme Naissante dans le monde de la cultivation. La barrière des relations — l'amour… la famille… l'amitié… ces enchevêtrements finissent rarement bien. »
Toux, toux !
Chen Mingyang toussa deux fois. Ses paroles… Ne ressentait-elle rien pour lui ? L'entendre en face faisait vraiment mal.
« Je ne parlais pas de toi. Je parlais de Cao Ying. »
« Je sais, je sais. Assez… S'il te plaît, n'en reparle plus. »
« Ce secret doit rester enterré à jamais. Compris ? »
« Compris. Je ne soufflerai mot. »
Chen Mingyang acquiesça. La secte avait investi d'énormes ressources dans Cao Ying, comptant sur elle pour les rembourser une fois parvenue à l'Âme Naissante. Il ne gâcherait certainement pas cela.