Cinq années sans histoire s'écoulèrent. Lin Jiang était désormais un jeune homme de trois cent cinq ans. Cette année marquait la Célébration Centenaire de Yunzhong.
La Secte des Cinq Éléments y maintenait une antenne. Elle servait à la fois de poste diplomatique pour les relations avec la Secte Zhonghang et la Secte de l'Épée des Nuages, et abritait leur maison de commerce afin de rassembler les ressources rares pour leur propre secte.
À chaque Célébration Centenaire de Yunzhong, la Secte des Cinq Éléments envoyait une délégation. Cette fois, c'était Zhang Wanjing qui la menait. En tant que plus jeune cultivateur de l'Âme Naissante de la secte, il devait élargir ses relations et rencontrer ses pairs à travers l'État de Yun.
Disciple personnel de Zhang Wanjing, Lin Jiang s'y joignit naturellement, sans permission spéciale. Zhang Shuhua, désormais cultivateur du Stade du Noyau d'Or, vint également.
Zhang Shuhua avait obtenu la Pilule d'Intégration Spirituelle de Lin Jiang. Sous la protection personnelle de Zhang Wanjing, il perça avec succès au bout de dix-huit mois, devenant un nouveau disciple au Noyau d'Or de la Secte des Cinq Éléments. Il fut nommé Vice-Maître de la Salle des Vêtements Noirs.
La délégation officielle comptait plus de cent personnes. Les participants privés étaient innombrables — beaucoup cherchaient des trésors rares introuvables ailleurs, qui ne refaisaient surface que pendant cette célébration.
« En route », ordonna Zhang Wanjing. L'immense Arche Céleste de la Secte des Cinq Éléments s'éleva sans bruit et fila vers l'horizon.
« La dernière Célébration Centenaire, j'avais vingt et un ans », songea Zhang Shuhua. « J'avais envie de la voir, mais j'étais trop faible. Aujourd'hui, je contemple enfin la plus grande ville de l'État de Yun. »
« Donc tu as déjà cent vingt et un ans ! Un vieillard ! Moi, je n'en ai que cent un — la jeunesse incarnée ! » railla Lin Jiang.
Zhang Shuhua esquissa un sourire. « Je suis un cultivateur du Noyau d'Or. Je te survivrai. » Comparer nos âges ? Honte à toi, simple imbécile du Stade de la Fondation.
Lin Jiang lui rendit un sourire insondable. Garçon stupide — défier ma longévité ? Sans espoir. Tu n'es qu'un faible.
« Mieux vaudrait concentrer ton esprit sur la cultivation », le gronda Zhang Wanjing par-dessus son épaule. Connaissant les secrets de Lin Jiang mais se taisant — chacun méritait sa chance, et les excentricités de son disciple ne faisaient pas exception.
Lin Jiang s'esquiva pour aller côtoyer les jeunes disciples. L'Arche Céleste embarquait de nombreux cultivateurs du Stade de la Fondation dans la vingtaine. Il aimait leur compagnie — après tout, il était jeune lui aussi.
Dans l'État de Yun, peu de bandits osaient s'en prendre aux trois grandes sectes. Les clans des anciens pillards avaient été anéantis jusqu'au dernier. Les voleurs d'aujourd'hui le savaient — ils étaient cupides, pas idiots.
L'Arche Céleste atterrit paisiblement hors de Yunzhong. Une fois rangée, Zhang Wanjing mena le groupe à l'intérieur. L'antenne de la Secte des Cinq Éléments fournissait le gîte, leur épargnant tout frais d'hébergement.
Un siècle passa en un clin d'œil. Yunzhong — j'étais de retour. Lin Jiang scruta la ville, assailli par une vague d'étrangeté et de nostalgie.
…
« Frère cadet, qu'est-ce qui te prend ? Père rencontre la Secte Zhonghang aujourd'hui, et te voilà à colporter ta marchandise au Grand Bazar ? » Zhang Shuhua retrouva Lin Jiang au milieu des étals bondés, le front profondément plissé.
« Ah, Frère aîné, tu ne comprends rien ! C'est saisir l'opportunité ! J'apprends le marché maintenant. Quand la fête battra son plein, je débusquerai les perles rares ! » L'excuse de Lin Jiang fusait. Éviter la Secte Zhonghang ? Précisément le plan.
« Tu n'es pas bête pour autant », répondit platement Zhang Shuhua.
« Ha ! C'est "au pied de la lampe, c'est l'obscurité". Les autres dédaignent le Grand Bazar — c'est là que l'œil averti déniche les trésors. Non ? »
« Fais comme tu veux. Tu sèches la Secte Zhonghang alors ? »
« Inutile. Notre Secte des Cinq Éléments brille déjà assez. Ce n'est qu'une montagne de plus. »
« Bien. Reste hors des ennuis. »
Zhang Shuhua secoua la tête, dépité, et partit. Soulagé, Lin Jiang rangea son étal et s'en alla flâner.
Il gravit vers ses lieux familiers. La Tour du Printemps Qui Vient était toujours là. La Tour aux Cent Fleurs n'avait pas changé non plus.
Des heures plus tard, Lin Jiang sortit de la Tour du Printemps Qui Vient, le visage rubicond, marmonnant. « Vulgaire. D'une vulgarité. Les Banquets du Palais conviennent bien mieux aux lettrés raffinés. »
Ensuite, il écuma le Grand Bazar de la Cité Est, embarquant des brassées de friandises avant de regagner joyeusement l'antenne de la Secte des Cinq Éléments pour festoyer.
« Frère aîné Xiao ! Vous êtes là ! » Un disciple déboula quelques instants plus tard.
« Quoi encore ? »
« Des visiteurs vous attendent. Le Grand-Oncle Martial est à la Secte Zhonghang, et les autres Oncles Martiaux sont partis. Vous seul pouvez les recevoir. »
« Les "recevoir" ? Quel vocabulaire ! » Lin Jiang rectifia : « C'est "divertir les visiteurs", compris ? »
« Oui, oui ! Frère aîné a raison. Vous venez… ? »
« En route. » S'essuyant la bouche, Lin Jiang se dirigea vers la salle.
« C'est toi ! » Il reconnut Lin Die dès l'entrée. Aux disciples présents, il dit : « Vous pouvez partir. »
« Tante Troisième ? Pourquoi es-tu ici ? » demanda-t-il prudemment.
« La Célébration Centenaire de Yunzhong. Le Clan Lin de la Cité d'Anhua ne pouvait-il pas venir ? »
« Simple curiosité. Où est le Chef de famille ? »
« Père a disparu il y a des années. Lin Ying garde la Nature Sauvage. Je mène la délégation. Petite Yu est là aussi. Tu veux la voir ? »
« Qui est Petite Yu ? »
« Ta bête de compagnie ! Ou tu préfères l'appeler Grand Shadiao pour toujours ? »
« Grand Shadiao — tu l'as renommée Petite Yu ? » Lin Jiang resta coi. Grand Shadiao n'était pas assez poétique ?
Lin Die roula des yeux. « C'est une femelle. Grand Shadiao, ça ne lui va pas ! »
« Point pris. »
« Elle adore le poisson — on a failli l'appeler "Petit Poisson". On a choisi Petite Yu. Lin Yu — mon nom de clan. Joli, non ? »
« Ravissant ! Qui oserait contester ? Je lui remettrai les idées en place ! »
« Assez. Tu veux la rencontrer ? Elle pourrait refuser de repartir en te voyant. »
Lin Jiang secoua la tête. Le nom de Lin Yu à lui seul confirmait que Grand Shadiao menait une vie confortable. Les souvenirs le perdraient.
« Tu es sage. Elle a fait le deuil pendant trois ans entiers après ta disparition… »
« Dis-lui… que je suis désolé. »
« C'est du passé. Ah ! Affaire d'abord — où est ton Ancien ? »
« À la Secte Zhonghang. Puis à la Secte de l'Épée des Nuages. Pourquoi ? »
« Rien d'urgent. Les trésors de premier ordre refont surface pendant la célébration. On coordonne pour que nos clans ne s'arrachent pas les prix. Mieux vaut s'allier contre les indépendants et les petites factions. »
« C'est coutumier ? »
« Évidemment ! Sans nous, les indépendants pourraient-ils se permettre de faire flamber les enchères ? Toutes les grandes villes de l'État de Yun jouent ce jeu. »
Lin Die l'affirma sans fard. Les objets de haut grade servaient d'appâts pour attirer les factions mineures ; les vrais acheteurs étaient des puissances comme la Cité d'Anhua. Cette règle gouvernait chaque grande vente aux enchères, bien au-delà de Yunzhong.
« De quoi ouvrir les yeux », reconnut Lin Jiang. Les grandes sectes détenaient un avantage terrifiant. Les cultivateurs ordinaires — même les clans de niveau moyen — payaient fort cher pour les ressources rares.
« Si ton maître n'est pas là, je repasserai plus tard. »
« Ou tu me briefes ? »
« Toi ? Un cultivateur du Stade de la Fondation pour décider de ça ? »
« Pas seul. Mais mon maître écoute souvent mon avis. »
« Soit. » Après une légère hésitation, Lin Die sortit un feuillet de jade listant les enchères des marchands de Yunzhong. Les objets visés par la Cité d'Anhua —mostly des trésors de percée — étaient marqués.
« Le Clan Lin ne peut pas tout avaler ? »
« Impossible. D'où les discussions avec la Secte des Cinq Éléments. Aux enchères, on fait monter les prix — on ne s'affronte jamais de front. »
« Bien. Dis-moi les cibles de la Cité d'Anhua. Je conseillerai mon maître. »
« Non… On prendra ce qu'on peut gérer. Plus tard. Quand Zhang Wanjing rentrera. »
Lin Die marqua une pause. Les détails de la manipulation du marché requéraient une autorité supérieure. Les vendeurs ne profitaient que si les alliés devenaient rivaux.
« Les autres factions opèrent pareil ? »
« Naturellement. On a des ententes. Tu verras. Assez — j'ai des clans à visiter. »
« Tu veux une escorte ? »
« Inutile. Notre antenne est dans la rue d'à côté. Si tu vas voir Petite Yu, viens en cachette. Souviens-toi — ne révèle jamais ton identité, et tiens-toi loin de Cao Ying ! »
Les yeux de Lin Die s'aiguisèrent. Les avertissements d'antan résonnaient : l'instabilité de Cao Ying signifiait que la Secte Zhonghang pourrait le tuer pour briser son Démon Intérieur.
« Compris », acquiesça gravement Lin Jiang. « Je sais. »