Le temps filait, et Lin Jiang atteignit son tricentenaire.
À la porte de la montagne de la Secte des Cinq Éléments,
Zhang Wanjing se présenta devant la grotte de Lin Jiang. Dès qu'il l'aperçut, Lin Jiang eut envie de claquer la porte au nez de son maître et de prendre la poudre d'escampette, mais Zhang Wanjing le retint d'un cri.
« Tu me vois et tu veux fuir ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Si je ne peux pas t'affronter, je ne peux au moins pas me cacher ? »
« J'ai apporté quelque chose de bon pour toi. Du thé de Brume de Cinquième Ordre. Il n'existe que trois arbres de cette espèce dans tout l'État de Yun. Une tasse t'épargne une quinzaine de jours de cultivation, en plus de purger les Toxines de Pilule. Et du vin spirituel "Sourire de Beauté" venu d'autres états — introuvable sur le marché, réservé aux Âmes Naissantes. »
Zhang Wanjing tendit les cadeaux qu'il tenait vers Lin Jiang.
« Maître, vous êtes un renard ingrat qui vient présenter ses respects, pas vrai ? Aucune bonne intention. »
« Assez bavardé. Ouvre. Désactive la Formation, sinon je vais faire le ménage dans ma secte aujourd'hui ! »
« Bon, bon. Je me rends. »
Lin Jiang, l'air d'avoir perdu un combat, ouvrit la porte de sa grotte et laissa entrer Zhang Wanjing.
« Gamin, au lieu de planter des herbes spirituelles, pourquoi creuser un étang à poissons dans ta grotte ? »
Zhang Wanjing balaya la grotte du regard. Elle n'était pas grande — juste dix arpents. Pourtant, un étang de deux à trois arpents y trônait. Quel gâchis.
« Un étang pour élever des poissons, faire pousser des lotus. Les jours d'oisiveté, on pêche ou on admire la lune au bord des lotus. Ça s'appelle avoir du goût, tu comprends ? »
« Je ne pige pas. Je sais seulement que tu es riche maintenant. Tu te fiches bien des revenus de la terre spirituelle ici, non ? »
« Faux ! C'est du goût, je te dis. Même si on me bat à mort, c'est du goût. Et je suis pauvre. »
« Arrête tes excuses. Je suis venu pour l'argent aujourd'hui. Soit tu me donnes une Pilule d'Intégration Spirituelle, soit des pierres spirituelles. Choisis. »
Zhang Wanjing cessa de faire semblant. Il l'admettait — il était venu dépouiller son disciple. Mais dépouiller son élève, est-ce vraiment du vol ?
« Maître, vous me voliez ? »
« Entre maître et disciple, ça compte comme du vol ? C'est ce qu'on appelle saisir une aubaine. Quel mal y a-t-il à ce que je cueille un peu de la chance de mon disciple ? »
« … »
« Soupir. Xiao Yi. Je te dois celle-là. J'ai failli à Shuhua à l'époque. Je… »
« Bon ! Bon ! Assez de pitié. Je la donne. Ça va ? »
Voyant le d'ordinaire sévère Zhang Wanjing faire un tel numéro, Lin Jiang ne put supporter. Il sortit une boîte ornée.
« Merci. Vraiment mon bon apprenti. »
« Ne me remercie pas encore, Maître. Aide-moi pour une chose de plus. »
« Quoi ? »
« Mes affaires sont prises pour cible. Aide-moi à régler ça ? »
« Qui s'intéresserait à ton petit commerce ? »
« Ce sont les familles de ces gros bonnets de la Secte. Tout roulait, puis ils se sont imposés de force. »
Lin Jiang expliqua. Tout avait commencé avec ces coéquipiers semblables à des porcs. C'était la treizième année depuis les réformes de Zhang Wanjing. Lin Jiang en avait tiré un profit énorme, et ses suiveurs s'étaient enrichis aussi.
Prenez Zheng Dahu et Zhang Erhu, qui fournissaient du riz spirituel. Maintenant chargés, manquant de la discipline de Lin Jiang, ils s'étaient jetés dans le luxe — beaux vêtements, bonne chère, grandes demeures. Par exemple, Yue Qing avait renvoyé Sœur Hua pour épouser sept concubines, jouant les dandys modernes.
Ça avait attiré l'attention. Des gens curieux avaient additionné les affaires de Lin Jiang et découvert une mine d'or. Des idées avaient germé, d'autant que Lin Jiang n'était qu'au Stade de la Fondation, approchant la centaine. Incapable d'obtenir lui-même les Trésors de Formation du Noyau de la secte, d'autres s'étaient mis à trépigner.
« Je m'en occupe. »
Zhang Wanjing acquiesça. Il n'était pas rigide. Les affaires de Lin Jiang respectaient les Règles de la Secte, donc pas de vol toléré.
« Merci alors, Maître. »
« En famille, on ne se remercie pas. Oh, donne cette Pilule d'Intégration Spirituelle à Shuhua. »
« Pourquoi pas vous ? »
« C'est gênant venant de moi. Fais-le passer. »
« D'accord. »
« Je file. »
« Eh ! Maître ! Vous partez ? Laissez les cadeaux ! »
Voyant Zhang Wanjing sur le point d'emporter les présents, Lin Jiang paniqua. Il les lui arracha des mains. Pas question ! Reprendre ses cadeaux ? Ridicule !
« Frère aîné, je suis là ! Où es-tu ? »
Lin Jiang entra dans la grotte de Zhang Shuhua avec une assurance déconcertante. Il en possédait le jeton de contrôle — pas même Zhang Wanjing n'avait ce privilège.
« Oncle ! Oncle ! »
Pas de Zhang Shuhua. À la place, un petit garçon potelé bondit vers lui.
« Petit Chen, appelle-moi "Papa", et je te donne des bonbons. »
Lin Jiang s'accroupit, riant devant le bambin. C'était le fils de Zhang Shuhua, Zhang Wenchen, quatre ans maintenant.
Le visage de Zhang Wenchen se tordit. La dernière fois que "l'Oncle" avait fait cette proposition, il avait eu un énorme sac de bonbons… super sucrés ! Puis son père l'avait fessé vigoureusement. Maintenant… c'était tentant !
« Appelle-moi "Papa", Petit Chen. Fais-le, et je te donne un sac entier de bonbons. Plus une cuisse de poulet ! »
« Xiao Yi ! Demande la mort directement la prochaine fois ! »
Juste au moment où Zhang Wenchen allait craquer, Zhang Shuhua fit irruption, le visage noir.
« Haha, frère aîné, te voilà ! »
« Tu as un problème ? Pourquoi tu pousses mon fils à t'appeler papa ? Fais ton propre gamin ! »
« Mais je ne peux pas accoucher ! »
« Dégage ! »
« Belle-sœur ! Ton mari me tape ! Tu ne l'en empêches pas ? »
Lin Jiang hurla aussitôt. Zhang Shuhua faillit lui mettre un vrai coup de poing.
« Bon, bon, assez rigolé. Allons dans ton bureau. »
Sachant exactement jusqu'où pousser, Lin Jiang se reprit.
« Quoi encore ? »
« Ton père m'a volé. Encore. »
« Bien fait pour toi. »
« La Pilule d'Intégration Spirituelle. »
« Tu as vraiment réussi ! Combien t'en as eu ? »
Zhang Shuhua se raidit. Lin Jiang ourdissait des Pilules d'Intégration Spirituelle avec Wei Yunshen et les deux autres ? Ils tramaient ça depuis des années… et ils y étaient vraiment parvenus ?
« Moi ? Une seule. »
Lin Jiang affirma. Il préparait ce coup depuis cinq ans. Les quatre y avaient versé des millions de pierres spirituelles, épuisé leurs faveurs, gratté les ingrédients principaux pincée par pincée auprès des noyaux d'or de la secte, récupéré les herbes complémentaires à travers les régions, payé le raffinage — surtout financé par Lin Jiang, utilisant aussi le nom de Zhang Wanjing. Il en avait obtenu deux en réalité, mais la vérité ? Pas aujourd'hui.
« Si peu, et mon père t'en a volé une ? Tu veux que je la récupère ? »
« Non, donnée volontairement. Voici la pilule. Prends-la. »
« Xiao Yi ! Tu es fou ? Quel âge as-tu cette année ? Si tu ne Perces pas bientôt… plus aucune chance ! »
« N'importe quoi. Les pilules de la secte ? J'ai depuis longtemps perdu espoir. Je gèrerai. Toi, Perce, vite ! »
« Je ne la prendrai pas. »
« C'est pour ça que Maître m'a envoyé. S'il était venu lui-même, tu aurais refusé c'est sûr. »
« Même venant de toi, je refuse. Je ne peux pas gâcher tes chances. »
« Gâcher ? Des bêtises ! Si j'ai réuni les ingrédients une fois, je peux le refaire. En plus, je suis plus jeune que toi. Marché conclu. »
Lin Jiang fourra la pilule de force dans la paume de Zhang Shuhua.
« Frère cadet, je… »
« Un peu de dignité ! Pas de geigneries ! »
« Trop de dettes envers toi restent impayées. »
« Tu as un fils, non ? Laisse ton fils rembourser. »
« Sérieux ? Je ferai de Wenchen ton fils adoptif. »
« Whoa ! C'est sérieux ça ? Patron ! Zéro envie d'élever le gosse d'un autre ! Garde-le ! »
Lin Jiang fit un bond. Il plaisantait ! Pourquoi si sérieux !
« À partir d'aujourd'hui, Wenchen te verra comme son père. Pas de blague. »
« On zappe ça ! Zappe ! Ça me donne la chair de poule ! »
Lin Jiang recula maladroitement. Prêt à être père ? Parrain ? Jamais !
« Frère cadet trouve mon fils bête ? »
« Non ! »
« Alors… ma femme et moi, on en fait un autre ? »
« Frère ! Tu veux mon départ ? Vire-moi direct. Mais pas ça ! »
« Bon. Déjeuner alors. Ma femme te cuira un bon plat. Mieux que ta Salle à Manger. »
« Avec plaisir ! J'ai apporté du bon vin — "Sourire de Beauté". Tu connais ? »
« Donc Père t'apprécie vraiment plus. Il n'avait qu'un pot de ça. Un s'est vendu aux enchères à la Cité des Médicaments l'an dernier — 50 000 pierres spirituelles ! »
« Encore plus cher que la Pilule de Fondation ! »
« Courant chez ceux que tu fréquentes — Wei Yunshen ? Leur vie dégouline de luxe. »
« L'Oncle Martial Wei a vraiment chuté… »
Lin Jiang secoua la tête. Wei Yunshen et les deux autres avaient abandonné l'espoir de former leur Âme Naissante et s'étaient rendus à la tentation comme l'ancien disciple Jin Yu — les ressources dilapidées dans les plaisirs. Cette Pilule d'Intégration Spirituelle ? Ils l'avaient réunie pour leurs fils.
« Vivre sobrement ? Dur à tenir. Frère cadet, sur ce point… je t'admire vraiment. »
« Admire plutôt mon père. Moi, frère ? Juste ignorant de ce que le luxe fait ressentir. »
Lin Jiang rit. Vraiment, hormis quelques visites au Banquet du Palais, il ne réclamait guère — nourriture, boisson, vêtements, logis — à peine « survivable ».
Depuis des siècles, une mentalité de radin collait à la peau. Pourquoi ? Il luttait contre. Lin Jiang connaissait ses limites : goûter une fois au luxe, et couler à jamais.
Plus facile de rester pauvre que de devenir pauvre après avoir été riche. Ne jamais trop faire confiance à son autocontrôle.